Kava: meer dan een alternatief voor alcohol

· 5 min lezen

Redactie van kava.fyi · Laatst bijgewerkt:

De uitdrukking 'kava als alternatief voor alcohol' wordt in twee heel verschillende contexten gebruikt. De eerste is eenvoudig: sommige mensen zoeken een manier om 's avonds te ontspannen of sociaal te relaxen zonder hun geestelijke helderheid te verliezen en zonder de volgende dag een kater. De tweede context is veel complexer en controversiëler: de vraag of kava op enige manier ondersteuning kan bieden aan mensen die worstelen met alcoholverslaving. Het is goed om deze twee gescheiden te houden, want ze door elkaar halen leidt tot versimpeling.

Deze eerste, praktische dimensie is relatief eenvoudig te begrijpen. Kava, bereid als infusie, geeft een mild gevoel van ontspanning en gemak dat sommige mensen vergelijken met de eerste fase van het effect van alcohol, maar zonder de bijbehorende aantasting van cognitief functioneren, zonder uitdroging en zonder een kater de volgende dag. Precies dit aspect zorgt ervoor dat kava wordt geschonken in alcoholvrije bars en wordt gezien als een optie voor mensen die, om welke reden dan ook, alcohol aan het afbouwen zijn of uit hun leven aan het verwijderen zijn, niet per se vanwege verslaving.

Waarom kava anders werkt dan alcohol

Kava en alcohol beïnvloeden hetzelfde neurotransmittersysteem, GABA, maar doen dat op een andere manier. Een onderzoek dat in 2016 in PLOS ONE werd gepubliceerd, liet zien dat kavaïne, een van de belangrijkste kavalactonen, de werking van GABA-A-receptoren versterkt, maar dat onafhankelijk doet van de klassieke bindingsplaats voor benzodiazepines, die zowel het aangrijpingspunt is van angstremmende medicijnen uit die klasse als, indirect, van alcohol. In de praktijk betekent dit dat het werkingsmechanisme van kava verschilt van het mechanisme dat verantwoordelijk is voor het ontstaan van verslaving aan alcohol en benzodiazepines, wat op zijn minst deels verklaart waarom de klassieke literatuur kava omschrijft als goed verdragen, zonder de voor alcohol kenmerkende cognitieve verdoving. Dit betekent echter niet dat kava volledig vrij is van risico: bij langdurig, intensief gebruik zijn gevallen gemeld van toenemende tolerantie en milde ontwenningsverschijnselen, wat we verder bespreken in het artikel hoe kava werkt.

Kava in verslavingsbehandelingsprogramma's: een omstreden onderwerp

Het potentieel van kava in de context van verslaving interesseert al lang zowel wetenschappers als behandelaars. Al in 2001 publiceerde onderzoeker Steiner in het tijdschrift Pacific Health Dialog voorlopige gegevens uit een pilotonderzoek dat kava testte als middel om de hunkering naar verslavende stoffen te verminderen, waaronder alcohol, tabak, cocaïne en heroïne. De resultaten waren verkennend: sommige deelnemers meldden een verminderde drang om naar hun middel van voorkeur te grijpen, maar de auteur zelf benadrukte dat dit voorlopige gegevens waren die verder, grootschaliger onderzoek vereisten.

Twee decennia later beschreef onderzoeker Apo Aporosa, in een artikel gepubliceerd in 2019 in het tijdschrift Drug Science, Policy and Law, hoe kava soms wordt opgenomen in behandelprogramma's in Nieuw-Zeeland, onder verwijzing naar onder meer een programma voor mensen met alcoholproblemen dat wordt uitgevoerd door een lokale gezondheidsraad in de regio Bay of Plenty, en een stopprogramma voor roken in Marlborough genaamd Kava-cation, waarvoor een informeel gerapporteerd slagingspercentage van 90 procent wordt aangehaald. Het is de moeite waard om op te merken dat dit specifieke cijfer afkomstig is uit persoonlijke communicatie die in het overzichtsartikel wordt aangehaald, niet uit een gepubliceerd, collegiaal getoetst klinisch onderzoek, en daarom met de nodige voorzichtigheid behandeld moet worden.

Aporosa beschrijft ook een echt geschil binnen het veld van verslavingsbehandeling: sommige specialisten beschouwen het drinken van kava tijdens de behandeling van alcohol- of andere middelenverslaving als een mogelijke terugval, omdat het nog altijd betekent dat je naar een geestverruimende stof grijpt, terwijl het herstelproces is opgebouwd rond het leren omgaan met emoties zonder chemische ondersteuning. Andere behandelaars zien kava als een middel dat ontwenningsverschijnselen en hunkering verlicht, iets dat eerder kan helpen dan schaden. De wetenschap heeft dit geschil nog niet duidelijk beslecht, omdat grote, gecontroleerde klinische onderzoeken op dit gebied ontbreken. Dit laat duidelijk zien hoe ver het is van een enkele, veelbelovende observatie van twee decennia geleden tot een praktische klinische aanbeveling: dat pad vereist herhaalde onderzoeken bij grote groepen, niet alleen pilotgegevens en meldingen van individuele behandelprogramma's.

Sober curious en mocktailbars

Los van de controverse rond verslavingsbehandeling duikt kava steeds vaker op in een bredere culturele context als onderdeel van de sober curious beweging, het bewust afbouwen van alcoholgebruik zonder dat volledige onthouding om medische redenen nodig is. In dit kader staat kava naast mocktails en andere alcoholvrije dranken als alternatief voor een drankje dat nog altijd een gevoel van ritueel en gezelligheid biedt, maar zonder de typische bijwerkingen van alcohol. Het is echter goed te bedenken dat de populariteit van kava in deze context grotendeels voortkomt uit sociale observatie en gebruikersverhalen, en niet uit wetenschappelijke onderzoeken die het effect ervan op het sociale leven rechtstreeks vergelijken met dat van alcohol.

Wat kava zeker niet doet

Kava is geen remedie tegen alcoholverslaving en vervangt geen therapie of verslavingsbehandeling. Het herstelt niet de schade die jaren van alcoholmisbruik hebben aangericht en mag niet beschouwd worden als een op zichzelf staande manier om met de ziekte van verslaving om te gaan. Bovendien mogen kava en alcohol nooit gecombineerd worden: beide worden in de lever afgebroken, dus samen gebruiken vergroot de belasting van dat orgaan, en het combineren van kava met medicijnen die in de lever worden verwerkt, waaronder medicijnen die bij verslavingsbehandeling worden gebruikt, vereist medisch advies.

Mensen die worstelen met alcoholverslaving moeten eerst een specialist raadplegen voordat ze besluiten enig stemmingsbeïnvloedend supplement te nemen, kava inbegrepen. Het is ook goed om de juridische status te onthouden: in Polen is de verkoop van kava als levensmiddel verboden onder een verordening van het ministerie van Volksgezondheid over designerdrugs; in Duitsland is het alleen op recept verkrijgbaar; en in de Europese Unie heeft het formeel geen novel food status.

Meer over de mechanismen achter het effect van kava op het zenuwstelsel lees je in het artikel kava en GABA, en over de rol van kava bij het opbouwen van alcoholvrije avondrituelen in kava in plaats van alcohol. Meer over hoe kava de lever beïnvloedt, schrijven we in het artikel kava en de lever.

Bronnen

  1. Chua HC, Christensen ETH, Hoestgaard-Jensen K, et al. Kavain, the Major Constituent of the Anxiolytic Kava Extract, Potentiates GABAA Receptors: Functional Characteristics and Molecular Mechanism. PLOS ONE, 2016
  2. Steiner GG. Kava as an anticraving agent: preliminary data. Pacific Health Dialog, 2001
  3. Aporosa SA. De-mythologizing and re-branding of kava as the new 'world drug' of choice. Drug Science, Policy and Law, 2019