Come funziona la kava: la storia di Tony Robbins

2023-11-13 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 13 novembre 2023

Chi è l'autore di questa storia

Tony Robbins è un autore, oratore e imprenditore americano di self-help, noto tra le altre cose per il suo bestseller del 1991 Awaken the Giant Within. In quel libro descrive una serata trascorsa in un piccolo villaggio delle Fiji, iniziata con un incontro casuale sulla strada e conclusa bevendo kava insieme, cantando e parlando di cosa significhi davvero una vita felice. Le Fiji occupano da anni un posto speciale nella sua vita: è lì che gestisce un proprio resort, dove organizza regolarmente eventi per i suoi partecipanti, spesso con una cerimonia tradizionale della kava come momento fisso.

Una serata in un villaggio delle Fiji

Robbins racconta come lui e sua moglie finirono in un piccolo villaggio costiero, dove fu invitato in una capanna per una cerimonia della kava, mentre sua moglie fu invitata separatamente a parlare con le donne, seguendo l'usanza locale di separare i ruoli in questi incontri. All'interno, diverse decine di persone attendevano, il saluto era bula, bula, bula, gli uomini mettevano in ammollo la radice in polvere nell'acqua, e la bevanda veniva servita agli ospiti in mezzo guscio di cocco. Robbins scrive che, nonostante il gusto sconosciuto e la situazione insolita, provò una calma che non aveva mai conosciuto prima, e la serata si concluse con canti insieme e un lungo commiato.

Cosa significa davvero bula

Bula è un saluto fijiano che si riferisce letteralmente a vita e salute, usato sia come semplice ciao sia come augurio del tipo stammi bene. Ripeterlo più volte, come nel racconto di Robbins, rafforza il calore del saluto piuttosto che essere un vezzo linguistico casuale. La stessa parola, in effetti, compare anche come brindisi pronunciato appena prima di bere una porzione di kava dal guscio, quindi Robbins, senza rendersene conto, ha preso parte a un rituale verbale altrettanto standardizzato quanto la cerimonia stessa.

Chi prova la kava per la prima volta di solito descrive anche il caratteristico lieve intorpidimento della lingua e delle labbra che compare dopo appena i primi sorsi. Questo è il risultato dell'effetto anestetico locale dei kavalattoni, documentato nella letteratura scientifica sulla pianta, non un'impressione soggettiva che solo Robbins abbia riferito. Nel suo caso, questa sensazione coincise con il gusto amaro e sconosciuto della radice, che lui stesso ammette non lo conquistò fin dal primo sorso.

Una cerimonia con regole molto precise

Ciò che Robbins ha vissuto come un incontro spontaneo si basa in realtà su un rituale molto antico e formalizzato. Nella cerimonia tradizionale della yaqona, come viene chiamata la kava alle Fiji, si applica un protocollo rigoroso: chi siede dove, chi beve in quale ordine, e chi ha il diritto di chiedere un'altra porzione dipende dallo status sociale e dal titolo. Storicamente la bevanda veniva preparata da persone scelte, che pestavano la radice con delle pietre, anche se sotto l'influsso delle usanze importate da Tonga la radice per un certo periodo veniva masticata, con la massa masticata sputata in un recipiente d'acqua, il che si pensava aiutasse a rilasciare i principi attivi. L'amministrazione coloniale britannica giudicò questa pratica antigienica, quindi col tempo si tornò a pestare e macinare la radice essiccata, e il liquido oggi viene filtrato attraverso un panno in una ciotola di legno chiamata tanoa, esattamente come si fa da generazioni. Il guscio di cocco da cui Robbins ha bevuto la sua kava è, tra l'altro, il recipiente standard per servirla agli ospiti, accanto alla ciotola comune da cui si attingono le porzioni successive durante tutta la cerimonia.

La kava ha davvero costruito le società del Pacifico

Vale la pena aggiungere un contesto che non trovi in un libro di self-help. Per secoli la cerimonia della kava ha servito non solo a rafforzare la comunità ma anche a comunicare con gli antenati, accogliere gli ospiti e risolvere le dispute, e prendervi parte accresceva la posizione sociale di una persona. Si potrebbe quindi supporre che il bere kava in sé abbia guidato lo sviluppo di società più complesse e gerarchiche nel Pacifico, nel modo in cui si dice abbia fatto l'alcol altrove nel mondo. Uno studio pubblicato nel 2026 sulla rivista PNAS, che ha analizzato 83 comunità di lingua austronesiana, non ha confermato questa ipotesi: gli autori non hanno trovato prove che il bere kava fosse associato a una crescente centralizzazione del potere o stratificazione sociale. La kava ha quindi svolto una reale funzione comunitaria, ma non è stata, come si sospettava in precedenza, un motore che ha guidato l'emergere della gerarchia. Si tratta di una correzione significativa alla narrazione popolare e semplicistica secondo cui ogni sostanza psicoattiva avrebbe svolto lo stesso ruolo di catalizzatore di civiltà nel corso della storia umana: i dati del Pacifico mostrano che le cose possono andare diversamente, e la funzione sociale della kava e il suo effetto sulle strutture di potere sono due questioni separate.

Perché funziona ancora

Che la kava abbia o meno plasmato la storia politica del Pacifico, il suo ruolo quotidiano resta lo stesso: il rituale condiviso del bere da un unico recipiente, in cerchio, in un ordine stabilito, facilita la conversazione e riunisce persone che altrimenti potrebbero non scambiarsi mai una parola. Questo è esattamente il meccanismo che Robbins descrive come l'impressione più forte di quella serata, anche se il suo racconto è un ricordo personale e non uno studio scientifico. Oggi un ruolo simile, seppure più informale, è svolto dai kava bar fuori dal Pacifico e dai nakamal, i luoghi di incontro tradizionali dove la kava resta un pretesto per conversare piuttosto che un fine in sé.

Un avvertimento

L'esperienza descritta da Robbins è soggettiva, e non tutti proveranno ciò che ha provato lui dopo aver bevuto kava, specialmente al primo contatto con il gusto e il rituale sconosciuti. Vale anche la pena ricordare che il racconto in un libro di self-help di successo è stato scritto per illustrare la tesi dell'autore sul potere dei legami umani, non per descrivere la kava in modo esaustivo o con rigore scientifico, quindi non va trattato come una guida completa a come funziona la pianta. La kava agisce sul sistema nervoso centrale, quindi combinarla con alcol o farmaci metabolizzati dal fegato non è una buona idea, come discutiamo più diffusamente nell'articolo su kava e farmaci.

Puoi leggere della preparazione passo dopo passo della kava stessa nell'articolo come preparare la kava, e descriviamo la storia della pianta in modo più dettagliato qui. Un'altra prospettiva sulla kava è offerta da l'articolo su Andrew Weil.