Kava e ansia: cosa mostrano davvero gli studi clinici

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Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento:

La kava (Piper methysticum) è una delle piante più studiate nel contesto dell'ansia. Contrariamente a quanto suggeriscono i testi pubblicitari, i risultati non compongono un'unica storia semplice: accanto a una revisione Cochrane con una conclusione positiva e diversi studi più piccoli con un effetto chiaro, c'è anche il più grande e il più lungo studio nel settore, pubblicato nel 2020, che non ha confermato l'effetto. Di seguito raccogliamo solo i lavori che si possono aprire e verificare, con il disegno dello studio, il numero di partecipanti e l'esito.

Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico. I disturbi d'ansia sono una malattia che uno specialista diagnostica e gestisce.

Come leggere gli studi sull'ansia

La maggior parte dei lavori discussi qui usa la stessa misura: la Hamilton Anxiety Rating Scale (HAMA). Si tratta di un questionario compilato da un clinico, in cui un punteggio più alto significa un'ansia più forte, e un punteggio pari o inferiore a 7 viene trattato in questi studi come remissione. Vale anche la pena tenere a mente tre concetti:

Conta anche il preparato specifico. Alcuni degli studi europei più datati usavano estratti farmaceutici standardizzati, come WS 1490, mentre gli studi australiani degli ultimi anni hanno usato estratti acquosi della radice, più vicini alla bevanda tradizionale. Leggi di più sui principi attivi nell'articolo sui kavalattoni.

La revisione Cochrane del 2003

La fonte più citata è la revisione sistematica Cochrane di Pittler ed Ernst (2003). Gli autori hanno incluso solo studi randomizzati, in doppio cieco, controllati con placebo in cui la kava era l'unico ingrediente del preparato. Undici studi con un totale di 645 partecipanti hanno soddisfatto i criteri. Una meta-analisi di sei di essi che riportavano un punteggio HAMA combinato ha mostrato una riduzione dell'ansia significativamente maggiore con la kava rispetto al placebo: una differenza media ponderata di 5,0 punti (intervallo di confidenza al 95% da 1,1 a 8,8; p = 0,01; n = 345). Gli eventi avversi sono stati descritti come lievi, transitori e rari.

La conclusione degli autori è stata cauta: la kava "sembra essere un'opzione sintomatica efficace" per l'ansia, e i dati suggeriscono una relativa sicurezza con un uso a breve termine, da 1 a 24 settimane. Allo stesso tempo, la revisione chiedeva ulteriori ricerche sulla sicurezza a lungo termine. Vale la pena ricordare che la revisione copre la letteratura fino ad agosto 2002, cioè prima di tutti gli studi con estratto acquoso.

Lo studio di 25 settimane: Volz e Kieser 1997

Il più lungo degli studi classici fu condotto in Germania. Volz e Kieser arruolarono 101 pazienti ambulatoriali con ansia non psicotica (secondo il DSM-III-R: agorafobia, fobia specifica, disturbo d'ansia generalizzato e disturbo dell'adattamento con ansia) in uno studio multicentrico, randomizzato, controllato con placebo, della durata di 25 settimane. Il preparato era l'estratto standardizzato WS 1490. Sulla misura principale, HAMA, il vantaggio della kava rispetto al placebo divenne significativo a partire dalla settimana 8. L'estratto ha ottenuto risultati migliori anche sulle misure secondarie, inclusa l'impressione clinica globale e le sottoscale dell'ansia somatica e psichica. Gli eventi avversi sono stati rari e distribuiti in modo uniforme tra i due gruppi.

Questo studio ha due punti deboli visti da oggi: un gruppo diagnostico misto e un preparato non più disponibile sul mercato in questa forma. Mostra però qualcosa di importante: l'effetto, dove è comparso, si è manifestato dopo settimane, non dopo una singola dose.

Gli studi australiani con l'estratto acquoso

Dopo che i medicinali a base di kava furono ritirati dai mercati europeo e nordamericano nel 2002 (di più nell'articolo su kava e fegato), il team di Jerome Sarris in Australia iniziò una serie di studi con un estratto acquoso della radice. Tre di essi costituiscono il nucleo delle conoscenze attuali.

KADSS, 2009: uno studio breve, un effetto molto ampio

Il Kava Anxiety Depression Spectrum Study fu uno studio incrociato, controllato con placebo, della durata di tre settimane, in cui ogni partecipante attraversava entrambe le fasi. Furono reclutati sessanta adulti con ansia generalizzata accresciuta da almeno un mese; la dose usata nello studio era di 250 mg di kavalattoni al giorno. Nella prima fase, HAMA scese di 9,9 punti con la kava contro 0,8 con il placebo; nella seconda, di 10,3 punti contro un aumento di 3,3 con il placebo. L'effetto combinato era molto ampio (d = 2,24; p < 0,0001). Gli autori non riscontrarono epatotossicità clinica. Una dimensione dell'effetto così grande in uno studio piccolo e breve è, però, un segnale per attendere una replica, e studi successivi dello stesso gruppo hanno mostrato effetti considerevolmente più modesti.

2013: il primo studio nel GAD diagnosticato

Nel 2013 lo stesso team pubblicò il primo studio controllato con placebo su persone con disturbo d'ansia generalizzato (GAD) diagnosticato, senza disturbi dell'umore concomitanti. Furono arruolate settantacinque persone, e dopo una fase di rodaggio con placebo di una settimana ne furono analizzate 58. Lo studio durò 6 settimane, con una dose di 120 o 240 mg di kavalattoni al giorno a seconda della risposta. La kava ridusse l'ansia significativamente più del placebo, ma l'effetto era moderato (d = 0,62; p = 0,046); era maggiore nelle persone con GAD moderato o grave (d = 0,82). La remissione fu raggiunta dal 26% del gruppo kava contro il 6% del gruppo placebo. La kava fu ben tollerata; solo il mal di testa fu segnalato più spesso, e i risultati dei test epatici non differivano tra i gruppi.

2020: lo studio più grande, un risultato negativo

Il lavoro decisivo apparve nel 2020 sull'Australian and New Zealand Journal of Psychiatry. Si trattava di uno studio di fase III, multicentrico, randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, della durata di 16 settimane. Coinvolse 171 persone non trattate farmacologicamente con GAD diagnosticato, che ricevettero un estratto acquoso della radice standardizzato a 120 mg di kavalattoni due volte al giorno, oppure placebo.

La differenza nella riduzione dell'ansia tra i gruppi non era significativa, numericamente 1,37 punti a favore del placebo (p = 0,25). La remissione fu raggiunta dal 17,4% delle persone nel gruppo kava e dal 23,8% nel gruppo placebo (p = 0,46). Un peggioramento della memoria fu segnalato più spesso nel gruppo kava (36 contro 23 segnalazioni; p = 0,044), così come il tremore (36 contro 23; p = 0,024), e risultati anomali dei test epatici furono significativamente più comuni, anche se nessuno soddisfece i criteri per un danno epatico indotto da farmaci. La conclusione degli autori: questo particolare estratto non fu efficace nel GAD diagnosticato, e i dati precedenti sostengono invece la kava per l'ansia situazionale, come rimedio a breve termine in popolazioni non cliniche.

Questo studio conta perché è stato il più grande, il più lungo, e progettato proprio per risolvere l'incertezza. Il suo risultato non può essere ignorato.

Cosa dicono le revisioni e le linee guida più recenti

Vale la pena confrontare questo con la revisione del 2011 di Sarris et al., che, prima dello studio del 2020, riassumeva che un risultato significativo si era verificato in quattro dei sei studi analizzati (d medio = 1,1). Lo stato delle conoscenze è cambiato nell'arco di un decennio, e questa è la lezione più importante di questo elenco.

Sicurezza e avvertenze

La revisione del 2011 raccomandava estratti tradizionali, idrosolubili, dal rizoma di varietà appropriate, evitando la combinazione con alcol, cautela con altri farmaci psicotropi, evitando grandi porzioni prima di guidare, e controlli epatici regolari nelle persone che usano la kava in modo continuativo. Il rapporto FAO/OMS del 2016 sulla sicurezza della bevanda di kava aggiunge che i kavalattoni inibiscono alcuni enzimi del citocromo P450, il che può influire sul metabolismo dei farmaci assunti contemporaneamente, e che un consumo elevato è collegato a un'eruzione cutanea desquamante, perdita di peso, nausea e un aumento reversibile dell'enzima epatico GGT. Il rapporto raccomanda di usare solo varietà noble e radice sbucciata; discutiamo le differenze tra le varietà nella nostra guida alle varietà di kava.

Sintesi

Una sintesi onesta è questa: in studi brevi, di solito fino a 6 settimane, la kava ha ripetutamente ridotto i sintomi d'ansia più del placebo, e la revisione Cochrane del 2003 l'ha giudicata un'opzione sintomatica. Lo studio più grande e più lungo, del 2020, non ha trovato alcun vantaggio rispetto al placebo nelle persone con GAD diagnosticato, e le linee guida attuali non raccomandano la kava per questa diagnosi. La kava non è un farmaco e non sostituisce la terapia; se l'ansia interferisce con il funzionamento quotidiano, il primo passo è parlare con uno specialista. Scriviamo di come funziona la kava a livello recettoriale nell'articolo kava e GABA.

Fonti

  1. Pittler MH, Ernst E (2003): Kava extract for treating anxiety. Cochrane Database of Systematic Reviews https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12535473/
  2. Volz HP, Kieser M (1997): Kava-kava extract WS 1490 versus placebo in anxiety disorders: a randomized placebo-controlled 25-week outpatient trial. Pharmacopsychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9065962/
  3. Sarris J et al. (2009): The Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS): a randomized, placebo-controlled crossover trial using an aqueous extract of Piper methysticum. Psychopharmacology https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19430766/
  4. Sarris J et al. (2013): Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study. J Clin Psychopharmacol https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23635869/
  5. Sarris J et al. (2020): Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31813230/
  6. Ooi SL, Henderson P, Pak SC (2018): Kava for Generalized Anxiety Disorder: A Review of Current Evidence. J Altern Complement Med https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29641222/
  7. Barić H et al. (2018): Complementary and Alternative Medicine Treatments for Generalized Anxiety Disorder: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials. Adv Ther https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29508154/
  8. Sarris J et al. (2022): Clinician guidelines for the treatment of psychiatric disorders with nutraceuticals and phytoceuticals: WFSBP and CANMAT Taskforce. World J Biol Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35311615/
  9. Sarris J, LaPorte E, Schweitzer I (2011): Kava: a comprehensive review of efficacy, safety, and psychopharmacology. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21073405/
  10. FAO/WHO (2016): Kava: a review of the safety of traditional and recreational beverage consumption. Technical Report, Rome https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/f97fbe5f-244e-4301-be2a-03ac39ef630b/content