Kava: più di un'alternativa all'alcol
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La frase "kava come alternativa all'alcol" viene usata in due contesti del tutto diversi. Il primo è semplice: alcune persone cercano un modo per rilassarsi la sera o socializzare senza perdere la lucidità mentale e senza sbornia il giorno dopo. Il secondo contesto è molto più complesso e controverso: la questione se la kava possa in qualche modo sostenere le persone che lottano con la dipendenza da alcol. Vale la pena tenere separate le due cose, perché mescolarle porta a una semplificazione eccessiva.
Questa prima dimensione, pratica, è relativamente facile da capire. La kava, preparata come infuso, dà una lieve sensazione di rilassamento e leggerezza che alcune persone paragonano alla prima fase dell'effetto dell'alcol, ma senza la compromissione della funzione cognitiva che lo accompagna, senza disidratazione e senza sbornia il giorno dopo. È proprio questo aspetto che porta a servire la kava nei bar analcolici e a trattarla come un'opzione per le persone che, per una ragione o per l'altra, stanno riducendo o eliminando l'alcol dalla propria vita, non necessariamente per dipendenza.
Perché la kava funziona diversamente dall'alcol
La kava e l'alcol influenzano lo stesso sistema di neurotrasmettitori, il GABA, ma lo fanno in modo diverso. Uno studio pubblicato nel 2016 su PLOS ONE ha mostrato che la kavaina, uno dei principali kavalattoni, rafforza l'azione dei recettori GABA-A, ma lo fa indipendentemente dal sito di legame classico delle benzodiazepine, che è il bersaglio sia dei farmaci ansiolitici di quella classe sia, indirettamente, dell'alcol. In pratica questo significa che il meccanismo d'azione della kava differisce dal meccanismo responsabile dello sviluppo della dipendenza da alcol e benzodiazepine, il che spiega almeno in parte perché la letteratura classica descriva la kava come ben tollerata, senza l'annebbiamento cognitivo tipico dell'alcol. Questo non significa, però, che la kava sia del tutto priva di rischi: con un uso prolungato e intensivo sono stati segnalati casi di tolleranza crescente e lievi sintomi da astinenza, di cui parliamo più diffusamente nell'articolo come funziona la kava.
La kava nei programmi di trattamento delle dipendenze: un tema controverso
Il potenziale della kava nel contesto delle dipendenze interessa da tempo sia gli scienziati sia gli operatori del trattamento. Già nel 2001, il ricercatore Steiner pubblicò sulla rivista Pacific Health Dialog dati preliminari di uno studio pilota che testava la kava come agente per ridurre il desiderio impulsivo di sostanze che danno dipendenza, tra cui alcol, tabacco, cocaina ed eroina. I risultati erano esplorativi: alcuni partecipanti riferirono un ridotto impulso a ricorrere alla propria sostanza preferita, ma lo stesso autore sottolineò che si trattava di dati preliminari che richiedevano ulteriori ricerche su scala più ampia.
Due decenni dopo, il ricercatore Apo Aporosa, in un articolo pubblicato nel 2019 sulla rivista Drug Science, Policy and Law, descrisse come la kava venga talvolta inserita nei programmi di trattamento in Nuova Zelanda, citando, tra gli altri, un programma per persone con problemi di alcol gestito da un ente sanitario locale nella regione della Bay of Plenty, e un programma per smettere di fumare a Marlborough chiamato Kava-cation, per il quale viene citato un tasso di successo riferito informalmente del 90 percento. Vale la pena notare che questa specifica cifra proviene da una comunicazione personale citata nell'articolo di revisione, non da uno studio clinico pubblicato e sottoposto a revisione paritaria, quindi va trattata con la dovuta cautela.
Aporosa descrive anche una disputa reale all'interno del settore del trattamento delle dipendenze: alcuni specialisti considerano il bere kava durante il trattamento per la dipendenza da alcol o altre sostanze come una potenziale ricaduta, dato che significa comunque ricorrere a una sostanza psicoattiva, mentre il processo di recupero si costruisce imparando a gestire le emozioni senza supporto chimico. Altri operatori vedono la kava come uno strumento che allevia i sintomi da astinenza e il desiderio impulsivo, qualcosa che può aiutare più che nuocere. La scienza non ha ancora risolto chiaramente questa disputa, perché mancano ampi studi clinici controllati sul tema. Questo mostra chiaramente quanto sia lunga la strada da una singola, promettente osservazione di due decenni fa a una raccomandazione clinica pratica: quel percorso richiede studi replicati su grandi gruppi, non solo dati pilota e resoconti di singoli programmi di trattamento.
Sober curious e i bar di mocktail
Al di là della controversia sul trattamento delle dipendenze, la kava compare sempre più spesso in un contesto culturale più ampio, come parte del movimento sober curious, la riduzione consapevole del consumo di alcol senza bisogno di un'astinenza totale per motivi medici. In questa cornice, la kava si affianca ai mocktail e ad altre bevande analcoliche come alternativa a un drink che offre comunque un senso di rituale e socialità, ma senza i tipici effetti collaterali dell'alcol. Vale la pena ricordare, però, che la popolarità della kava in questo contesto deriva in gran parte dall'osservazione sociale e dalle testimonianze degli utenti, piuttosto che da studi scientifici che confrontano direttamente il suo effetto sulla vita sociale con quello dell'alcol.
Cosa non fa di sicuro la kava
La kava non è una cura per la dipendenza da alcol e non sostituisce la terapia o il trattamento delle dipendenze. Non ripara i danni causati da anni di abuso di alcol e non dovrebbe essere trattata come un modo autonomo per affrontare la malattia della dipendenza. Inoltre, la kava e l'alcol non dovrebbero mai essere combinati: entrambi vengono metabolizzati nel fegato, quindi consumarli insieme aumenta il carico su quell'organo, e combinare la kava con farmaci elaborati nel fegato, inclusi quelli usati nel trattamento delle dipendenze, richiede il parere di un medico.
Le persone che lottano con la dipendenza da alcol dovrebbero prima consultare uno specialista prima di decidere di assumere qualsiasi integratore che alteri l'umore, kava inclusa. Vale anche la pena ricordare lo status legale: in Polonia la vendita della kava come alimento è vietata in base a un regolamento del Ministero della Salute sulle nuove sostanze psicoattive; in Germania è disponibile solo su prescrizione; e nell'Unione Europea non ha formalmente lo status di novel food.
Puoi leggere di più sui meccanismi alla base dell'effetto della kava sul sistema nervoso nell'articolo kava e GABA, e sul ruolo della kava nella costruzione di rituali serali senza alcol in kava al posto dell'alcol. Scriviamo di più su come la kava influisce sul fegato nell'articolo kava e fegato.
Fonti
- Chua HC, Christensen ETH, Hoestgaard-Jensen K, et al. Kavain, the Major Constituent of the Anxiolytic Kava Extract, Potentiates GABAA Receptors: Functional Characteristics and Molecular Mechanism. PLOS ONE, 2016
- Steiner GG. Kava as an anticraving agent: preliminary data. Pacific Health Dialog, 2001
- Aporosa SA. De-mythologizing and re-branding of kava as the new 'world drug' of choice. Drug Science, Policy and Law, 2019