Kava al posto dell'alcol: cosa dice la ricerca

2024-01-11 · 7 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 11 gennaio 2024

Dopo una giornata difficile, molte persone prendono un bicchiere di vino o una birra: per rilassarsi, addormentarsi più facilmente, parlare più liberamente. La kava, la bevanda tradizionale ricavata dalla radice del pepe inebriante (Piper methysticum), viene talvolta consigliata esattamente nelle stesse situazioni. Invece di slogan pubblicitari, qui riportiamo cosa dicono le fonti affidabili su entrambe le sostanze: rapporti OMS e FAO, una revisione Cochrane e studi clinici. Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico. La kava non è nemmeno un trattamento per la dipendenza da alcol.

Rilassamento: lo stesso recettore, conseguenze diverse

L'alcol e la kava agiscono entrambi, tra le altre cose, sui recettori GABA-A, il principale "freno" del sistema nervoso. È qui che, in gran parte, finiscono le somiglianze.

Secondo una revisione di Smith e Randall (2012), una singola dose di alcol ha un effetto ansiolitico perché aumenta l'attività del GABA. La dipendenza cronica, però, porta a un deficit generale di GABA, che annulla questo effetto e può a sua volta scatenare ansia. I periodi di astinenza sovrastimolano inoltre i sistemi limbico e noradrenergico, entrambi coinvolti nell'insorgenza degli attacchi di panico.

Gli effetti della kava sono dovuti ai kavalattoni. La kavaina, il principale, è un modulatore allosterico positivo del recettore GABA-A: rafforza la risposta del recettore al GABA, ma non agisce attraverso il sito di legame classico delle benzodiazepine (Chua et al., 2016). Gli studi clinici che confrontano la kava con l'ossazepam non hanno registrato casi di dipendenza o sintomi da astinenza alle dosi e ai periodi di osservazione utilizzati (Soares et al., 2022). Descriviamo il meccanismo in modo più dettagliato nell'articolo kava e GABA.

Ansia: l'alcol la peggiora, la kava la allevia negli studi clinici

La revisione Cochrane (Pittler ed Ernst, 2003) ha esaminato 11 studi randomizzati con un totale di 645 persone. Una meta-analisi di sei di essi ha mostrato una riduzione significativa del punteggio della scala d'ansia di Hamilton nelle persone che assumevano estratto di kava rispetto al placebo (differenza media ponderata di 5,0 punti). Gli effetti avversi sono stati descritti come lievi, transitori e rari. Gli autori hanno giudicato la kava relativamente sicura per un uso a breve termine, da 1 a 24 settimane, pur notando che i dati sulla sicurezza a lungo termine erano insufficienti.

Il protocollo dello studio australiano K-GAD (Savage et al., 2015) riassume in modo conciso questo stato delle conoscenze: la kava è un ansiolitico non assuefacente e non sedativo con un potenziale nel disturbo d'ansia generalizzato. Vale la pena ricordare che la maggior parte degli studi clinici ha coinvolto estratti standardizzati, non la bevanda tradizionale a base d'acqua.

Una mente lucida: cosa ha scoperto uno studio neozelandese

Lo studio più eloquente sulla funzione cognitiva dopo l'assunzione di kava è stato condotto da un team guidato dal dottor Apo Aporosa all'Università di Waikato. Venti consumatori abituali hanno bevuto ciascuno 3,6 litri di kava nell'arco di sei ore, mentre è stato testato anche un gruppo di controllo di 19 non bevitori. È stato usato un dispositivo Brain Gauge per misurare sei funzioni: concentrazione, precisione, giudizio dell'ordine temporale, percezione del tempo, plasticità e affaticamento.

È stata riscontrata una compromissione solo in una delle sei misure: il giudizio dell'ordine temporale, cioè la capacità di ordinare gli eventi in sequenza, necessaria per esempio per controllare i pericoli prima di un incrocio.
Le altre cinque funzioni non sono risultate compromesse.
I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Ethnopharmacology nel 2022.

La conclusione pratica è che non ci si dovrebbe mettere alla guida dopo grandi quantità di kava, proprio come dopo l'alcol. Non si tratta, però, in alcun modo di un "annebbiamento della mente". Il rapporto FAO/OMS del 2016 afferma che le prove disponibili supportano la conclusione che la kava non influisce sulla funzione cognitiva, anche se uno studio ha rilevato un miglioramento dell'attenzione visiva (Thompson et al., 2004) e un altro un peggioramento (Cairney et al., 2003). Una revisione sistematica di LaPorte et al. (2011), citata in questo rapporto, non ha trovato effetti negativi riproducibili della kava sulla cognizione. Scriviamo di come funziona la kava nella pratica in una revisione separata dei suoi effetti.

Salute: l'alcol non ha una dose sicura, la kava presenta delle riserve

I dati dell'OMS sono inequivocabili. Nel 2019 l'alcol ha causato circa 2,6 milioni di decessi nel mondo. Circa 400 milioni di persone, ovvero il 7 percento della popolazione dai 15 anni in su, vivevano con disturbi da uso di alcol, e 209 milioni con dipendenza. L'OMS sottolinea che non esiste una forma di consumo priva di rischio. L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro classifica l'alcol come cancerogeno di gruppo 1, la stessa categoria dell'amianto e del tabacco, e l'alcol causa almeno sette tipi di cancro. Nel 2019 gli sono stati attribuiti 401.000 decessi per cancro.

La kava ha un profilo diverso, ma non è priva di controversie. Secondo il rapporto FAO/OMS (2016), la bevanda di kava viene consumata nel Pacifico da oltre 2.000 anni, ed esistono pochissime segnalazioni pubblicate di danni alla salute dal consumo tradizionale. Anche gli studi clinici sugli estratti a base d'acqua non hanno mostrato effetti avversi. D'altra parte, l'agenzia tedesca BfArM ha vietato i prodotti di kava nel 2002 sulla base di 41 segnalazioni di danno epatico in Germania e 73 nel mondo (Soares et al., 2022). La valutazione OMS del 2007, riassunta nel rapporto FAO/OMS, ha concluso che esiste una preoccupazione significativa su un nesso causale tra i prodotti di kava e l'epatotossicità, più elevata per gli estratti organici, e che i prodotti di kava hanno una forte tendenza a interagire con i farmaci. Lo psichiatra James Lake sconsiglia la kava alle persone che abusano di alcol o assumono dosi elevate di sedativi. Discutiamo questo tema separatamente nell'articolo kava e fegato.

Sonno: perché il "bicchierino della buonanotte" non funziona

L'alcol dà sonnolenza, ma disturba il sonno. Come scrivono Stein e Friedmann (2005), la soppressione del sonno REM da parte dell'alcol era già stata osservata negli anni sessanta. Una volta che la concentrazione di alcol nel sangue scende quasi a zero, dopo 2 o 3 ore subentra un effetto di rimbalzo: l'attivazione aumenta e la seconda metà della notte diventa frammentata. La tolleranza all'effetto sedativo si sviluppa dopo 3 o 7 giorni di consumo.

Nelle comunità tradizionali del Pacifico, la kava viene usata, tra gli altri scopi, per favorire il sonno e ridurre l'ansia (Aporosa et al., 2025). Mancano ancora solide ricerche polisonnografiche sulla bevanda tradizionale; riassumiamo lo stato attuale nell'articolo kava e sonno.

Sbornia e conversazione

La sbornia da kava dipende dalla varietà. Le varietà "two-day" (tudei) causano nausea e mal di testa, e il loro effetto può durare fino a due giorni (Soares et al., 2022). Le varietà noble, le uniche permesse dal Kava Act 2002 di Vanuatu, secondo il dottor Vincent Lebot danno un effetto rilassante rapido e pronunciato che svanisce entro l'ora di cena. Un elenco delle varietà si trova nell'atlante delle varietà.

Infine, la conversazione. Nelle culture del Pacifico, la kava accompagna il talanoa, la discussione aperta, ed è talvolta usata nei processi di giustizia riparativa e nella risoluzione dei conflitti. Gli autori di un articolo su Frontiers in Psychology (2025) osservano che anche dopo grandi quantità di kava, la ragione e la consapevolezza restano intatte, e la bevanda non provoca comportamenti emotivi o aggressivi. Questa è la risposta più fattuale alla domanda su come la kava differisca dall'alcol tra amici.