Kava e depressione: cosa mostra la ricerca, e cosa manca

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Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento:

Gli articoli sulla kava usano spesso la parola "antidepressivo". Se si chiede su quali studi si basi questa etichetta, l'elenco risulta breve. Di seguito raccogliamo ciò che è stato davvero misurato, e segnaliamo chiaramente dove finiscono le prove. Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico; la depressione è una malattia che uno specialista diagnostica e gestisce.

La depressione in numeri

Secondo una scheda informativa dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa il 4% della popolazione mondiale ha sofferto di depressione nel 2023, tra cui il 5,2% degli adulti (4,1% degli uomini e 6,2% delle donne). Si tratta di circa 322 milioni di persone. La depressione è circa 1,5 volte più comune nelle donne che negli uomini, e più del 10% delle donne ne sperimenta i sintomi durante la gravidanza e dopo il parto. L'OMS riferisce anche che circa 727.000 persone sono morte per suicidio nel 2021, e che il suicidio è la terza causa di morte nella fascia d'età 15-29 anni.

Lo stesso documento descrive in cosa un episodio depressivo differisca dai normali sbalzi d'umore: i sintomi persistono per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane. Descrive anche come si presenti un aiuto efficace: le terapie psicologiche (attivazione comportamentale, terapia cognitivo comportamentale, psicoterapia interpersonale, terapia di problem-solving) sono la prima linea, mentre i farmaci antidepressivi, gli SSRI ad esempio, sono raccomandati per la depressione moderata e grave ma non sono necessari per la depressione lieve. In quell'elenco non compare nessuna pianta. È un utile punto di riferimento per tutto ciò che segue.

Da dove nasce, in generale, il legame tra kava e umore

Il legame ha due origini. La prima è farmacologica. Una revisione del 2011 di Sarris e colleghi descrive l'effetto ansiolitico della kava come derivante dalla modulazione del sistema GABA, dall'inibizione della monoamino ossidasi B e dall'inibizione della ricaptazione di noradrenalina e dopamina. Gli ultimi due meccanismi ricordano per grandi linee il funzionamento di alcuni antidepressivi, da cui la tentazione di estendere questa analogia a un effetto clinico. Un'analogia meccanicistica, però, non è una prova di effetto. Trattiamo separatamente cosa facciano davvero i kavalattoni, così come il rapporto tra kava e GABA.

La seconda origine è la sovrapposizione tra i sintomi. Ansia e umore basso si presentano molto spesso insieme, quindi se qualcosa riduce l'ansia, un miglioramento può comparire anche nei questionari sulla depressione. Questo non è la stessa cosa di un effetto antidepressivo nel senso usato negli studi clinici, dove la depressione è la diagnosi primaria e l'esito primario.

L'unico studio che ha misurato la depressione

Il lavoro più citato è il Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS) del 2009. Si trattava di uno studio crossover di 3 settimane, in doppio cieco e controllato con placebo, che ha reclutato 60 adulti con ansia generalizzata accentuata da almeno un mese. I partecipanti hanno assunto un estratto acquoso di kava alla dose di 250 mg di kavalattoni al giorno. L'esito primario era l'ansia, misurata con la scala d'ansia di Hamilton (HAMA), che è scesa in modo significativamente maggiore con la kava rispetto al placebo. Nelle analisi aggregate, è stata riscontrata una riduzione significativa anche sulla scala di valutazione della depressione di Montgomery-Åsberg (MADRS). Gli autori hanno concluso che l'estratto mostrava attività ansiolitica e antidepressiva e appariva ugualmente efficace quando l'ansia era accompagnata da depressione.

I suoi limiti, però, vanno dichiarati onestamente:

In altre parole, si tratta di un solo piccolo studio con l'ansia come condizione principale. La maggior parte delle affermazioni sulla "kava antidepressiva" si basa su questo.

Cosa hanno mostrato gli studi più ampi

Gli studi successivi dello stesso gruppo si sono orientati verso l'ansia, non la depressione. Nello studio del 2013 (75 persone arruolate, 6 settimane, disturbo d'ansia generalizzato), un disturbo dell'umore concomitante era in realtà un criterio di esclusione, quindi non dice nulla sulla depressione. Lo studio più ampio, pubblicato nel 2020, ha coinvolto 171 persone con diagnosi di disturbo d'ansia generalizzato per 16 settimane e non ha trovato alcun vantaggio dell'estratto acquoso di kava rispetto al placebo nemmeno per l'ansia. Il gruppo kava ha riportato più spesso un peggioramento della memoria e tremore, e i risultati anomali dei test epatici erano più frequenti, anche se nessuno ha soddisfatto i criteri per un danno epatico indotto da farmaci. Una rassegna dettagliata degli studi sull'ansia è nell'articolo kava e ansia.

Se lo studio più ampio non ha confermato un effetto sull'ansia, l'area in cui le prove erano più solide, è difficile aspettarsi che il quadro sia migliore per la depressione, dove i dati sono quasi inesistenti.

Cosa dicono le linee guida e le revisioni

Nel 2022, la World Federation of Societies of Biological Psychiatry (WFSBP), insieme alla rete canadese CANMAT, ha pubblicato linee guida sull'uso di nutraceutici e fitoceutici in psichiatria, basate esclusivamente su metanalisi e su almeno due studi randomizzati. Nella depressione unipolare, raccomandazioni positive sono andate all'iperico (raccomandato), a zafferano e curcuma (raccomandati con riserva), e alla lavanda (raccomandata debolmente). La kava non compare affatto in quel gruppo, e per il disturbo d'ansia generalizzato è stata valutata "non raccomandata". Gli autori hanno osservato che la mancanza di dati non significa mancanza di efficacia, ma anche che i preparati vegetali dovrebbero essere usati all'interno della normale assistenza medica, soprattutto nei disturbi più gravi.

Per bilanciare: una revisione del 2022 di Moragrega e Ríos, che ha esaminato 95 studi clinici su piante medicinali per la depressione dal 2000 al 2020, inserisce la kava tra le sei piante con le prove più sostanziali, insieme a zafferano, curcuma, iperico, ginkgo e rodiola. Vale però la pena ricordare che l'unico studio sulla kava a misurare la depressione è lo studio KADSS descritto sopra, quindi si tratta più di un'indicazione che di una conferma.

Attenzione: farmaci, alcol e fegato

Chi soffre di depressione spesso assume farmaci, e questo è il punto pratico più importante di questo articolo. La revisione del 2011 raccomanda di evitare di combinare la kava con l'alcol, di usare cautela con altri farmaci psicotropi, e di eseguire test epatici di routine per chi usa la kava regolarmente. Il rapporto FAO/OMS del 2016 aggiunge che i kavalattoni inibiscono alcuni enzimi del citocromo P450, il che può alterare il metabolismo e la tossicità dei farmaci assunti insieme ad essa, e segnala le interazioni farmacologiche come una delle lacune di conoscenza che richiedono ricerca. La kava inibisce anche la monoamino ossidasi B. Per questi motivi, la decisione di combinare la kava con qualsiasi farmacoterapia dovrebbe essere lasciata al medico curante. Trattiamo la storia delle accuse riguardanti il fegato nell'articolo kava e fegato.

Riepilogo

Lo stato delle prove su kava e depressione è scarso, e può essere riassunto in poche frasi. Il meccanismo d'azione della kava tocca sistemi collegati all'umore. Un piccolo studio del 2009, condotto su persone con ansia, ha inoltre notato un miglioramento su una scala della depressione. Nessuno studio ha testato la kava in persone con la depressione come diagnosi primaria, il più grande studio sull'ansia, del 2020, è risultato negativo, e le linee guida attuali non includono la kava tra i preparati vegetali con effetti documentati sulla depressione. Se l'umore basso o la perdita della capacità di provare piacere persistono per la maggior parte della giornata per più di due settimane, il posto giusto dove andare è un medico o uno psicoterapeuta, non una pianta. Scriviamo dello stato che non è ancora depressione, ma non è nemmeno benessere, nell'articolo sul languishing.

Fonti

  1. WHO: Depressive disorder (depression), arkusz informacyjny [fact sheet] https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/depression
  2. Sarris J, LaPorte E, Schweitzer I (2011): Kava: a comprehensive review of efficacy, safety, and psychopharmacology. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21073405/
  3. Sarris J i wsp. (2009): The Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS): a randomized, placebo-controlled crossover trial using an aqueous extract of Piper methysticum. Psychopharmacology https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19430766/
  4. Sarris J i wsp. (2013): Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study. J Clin Psychopharmacol https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23635869/
  5. Sarris J i wsp. (2020): Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31813230/
  6. Sarris J i wsp. (2022): Clinician guidelines for the treatment of psychiatric disorders with nutraceuticals and phytoceuticals: WFSBP and CANMAT Taskforce. World J Biol Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35311615/
  7. Moragrega I, Ríos JL (2022): Medicinal Plants in the Treatment of Depression. II: Evidence from Clinical Trials. Planta Med https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34157753/
  8. FAO/WHO (2016): Kava: a review of the safety of traditional and recreational beverage consumption. Technical Report, Rome https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/f97fbe5f-244e-4301-be2a-03ac39ef630b/content