Languishing: non ancora depressione, ma non più fiorimento

2023-06-01 · 7 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 1 giugno 2023

Non sei depresso, eppure non senti di vivere la vita pienamente. I giorni passano, i compiti vengono spuntati, ma motivazione e gioia sono silenziosamente scomparse. La psicologia ha una parola precisa per questo stato: languishing. Il termine ha più di vent'anni ed è basato su una ricerca solida, anche se è diventato ampiamente noto solo durante la pandemia.

Da dove viene il termine languishing

Il concetto fu introdotto dal sociologo americano Corey Keyes in un articolo del 2002 pubblicato sul Journal of Health and Social Behavior. Keyes propose di descrivere la salute mentale come un continuum, che va dal fiorimento a un estremo al languishing all'altro. La sua idea chiave era che l'assenza di malattia mentale non significhi buona salute mentale. Una persona può non soddisfare i criteri per nessun disturbo e comunque funzionare male, priva di scopo o di emozioni positive. Keyes definì operativamente la salute mentale come sentimento positivo unito a funzionamento positivo.

La sua analisi si basava sui dati dello studio americano MIDUS del 1995, che ha coinvolto 3.032 adulti tra i 25 e i 74 anni. I risultati: il 17,2 per cento dei partecipanti è stato classificato come in fiorimento, il 56,6 per cento come moderatamente sano di mente, e il 12,1 per cento come in languishing. Separatamente, il 14,1 per cento soddisfaceva i criteri per un episodio depressivo maggiore secondo la classificazione DSM-III-R allora in uso.

Il risultato più importante riguardava il rischio. Un episodio depressivo maggiore era circa due volte più probabile tra chi era in languishing rispetto a chi era moderatamente sano, e quasi sei volte più probabile rispetto a chi era in fiorimento. Il languishing era anche collegato a un funzionamento emotivo peggiore e a più giornate lavorative perse.

Languishing e fiorimento: due estremi della stessa scala

In questo modello, il fiorimento è un livello alto di benessere e il languishing uno basso, senza bisogno di alcuna diagnosi. Si tratta di uno stato duraturo? Nel 2010, Keyes e colleghi hanno pubblicato un'analisi sull'American Journal of Public Health che copriva 1.723 persone valutate due volte, nel 1995 e nel 2005. Circa la metà di chi era in languishing nel 1995 si trovava in uno stato migliore dieci anni dopo, mentre circa la metà di chi era in fiorimento aveva un punteggio peggiore nel 2005. Tra il 17,5 per cento degli intervistati che soddisfaceva i criteri per qualche disturbo mentale nel 2005, il 52 per cento erano casi nuovi.

Allo stesso tempo, un cambiamento nel livello di salute mentale positiva prediceva fortemente il rischio di disturbo: un miglioramento significava un rischio minore, e un peggioramento un rischio maggiore, di depressione, disturbo d'ansia generalizzato e disturbo di panico. Gli autori hanno interpretato questo come un argomento a favore della promozione e della protezione della salute mentale, non solo del trattamento della malattia una volta comparsa.

Perché tutti ne parlavano nel 2021

Il 19 aprile 2021, lo psicologo organizzativo Adam Grant ha pubblicato un articolo sul New York Times intitolato "There's a Name for the Blah You're Feeling: It's Called Languishing". Nell'articolo ha definito il languishing il figlio di mezzo trascurato della salute mentale: uno stato che prosciuga motivazione e concentrazione ma che raramente viene notato perché non è una malattia, e forse l'emozione dominante di quell'anno. L'articolo ha portato il termine nel linguaggio comune.

Tra gli studi citati insieme a quell'articolo c'è il lavoro del team italiano di Marta Bassi, pubblicato sul Journal of Affective Disorders (2021). Tra il 15 aprile e il 3 maggio 2020, verso la fine del primo lockdown, 653 operatori sanitari in Lombardia hanno completato i questionari PCL-5 (sintomi da stress post-traumatico) e MHC-SF (continuum della salute mentale). I criteri provvisori per il disturbo da stress post-traumatico, definiti come un punteggio PCL-5 di almeno 33, erano soddisfatti dal 39,8 per cento dei partecipanti. Sulla salute mentale positiva, il 33,4 per cento era in fiorimento, il 57,7 per cento era moderato, e l'8,9 per cento era in languishing.

Il legame tra le due scale era chiaro. Chi era in languishing aveva probabilità tre volte maggiori di una diagnosi provvisoria di PTSD rispetto a chi era moderatamente sano (odds ratio 3,00; intervallo di confidenza al 95 per cento 1,56-5,77). Chi era in fiorimento aveva probabilità nettamente più basse (odds ratio 0,26). Gli autori hanno suggerito che sostenere la salute mentale positiva potrebbe essere un elemento di prevenzione, insieme a formazione e supporto psicologico per i gruppi più a rischio.

Come riconoscere il languishing

Il languishing non ha un elenco di criteri diagnostici, perché non è un disturbo. I ricercatori lo misurano con questionari sul benessere come l'MHC-SF. Nell'esperienza quotidiana, viene descritto più spesso attraverso:

una mancanza di motivazione per cose che prima davano piacere, senza una tristezza evidente,
difficoltà di concentrazione e la sensazione che i giorni si confondano l'uno nell'altro,
un appiattimento emotivo: non particolarmente male, ma nemmeno bene,
ritiro dalle relazioni e minore coinvolgimento sul lavoro,
una mancanza di senso di scopo e di direzione.

Vale la pena trattare queste descrizioni come uno spunto per guardarsi più da vicino, non come uno strumento diagnostico.

Languishing e depressione

La differenza è fondamentale. La depressione è una diagnosi clinica con criteri definiti: umore basso o perdita di interesse che persiste per un periodo prolungato, insieme ad altri sintomi, causando disagio significativo o compromissione del funzionamento. Il languishing è un livello basso di salute mentale positiva che non è, di per sé, una malattia. Nel modello di Keyes, le due dimensioni sono in parte indipendenti l'una dall'altra: si può essere in languishing senza depressione, e si possono anche soddisfare i criteri per la depressione a vari livelli di benessere.

Ciò che conta è quello che mostrano i dati del 2002 e del 2010: il languishing aumenta il rischio di sviluppare in seguito depressione o disturbo d'ansia. Quindi, se uno stato di vuoto e di scarsa motivazione persiste per settimane, e soprattutto se si accompagna a problemi di sonno, cambiamenti dell'appetito, sensazioni di disperazione o pensieri di morte, il passo giusto è parlare con un medico o uno psicoterapeuta. Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico.

E la kava?

Sui blog dedicati alla kava, il languishing viene talvolta collegato ai suoi effetti. Qui è opportuna un po' di cautela. La kava (Piper methysticum) è stata studiata clinicamente come rimedio per i sintomi dell'ansia, non per il languishing o la riduzione del benessere. Una revisione Cochrane del 2003 ha analizzato 11 studi randomizzati controllati con placebo (645 partecipanti); una metanalisi di sei di essi ha mostrato un vantaggio dell'estratto di kava rispetto al placebo sulla scala d'ansia di Hamilton (differenza media ponderata di 5,0 punti). Uno studio del 2013 su 75 persone con disturbo d'ansia generalizzato ha rilevato un effetto moderato dopo sei settimane. Uno studio più ampio del 2020 su 171 partecipanti in 16 settimane non ha trovato differenze tra kava e placebo, e il gruppo kava ha riportato più spesso un peggioramento della memoria e tremore. Non esiste alcuna ricerca che testi se la kava influisca sul languishing. I suoi principi attivi, i kavalattoni, e i suoi effetti riportati, sono trattati separatamente. Il NCCIH sconsiglia di combinare la kava con alcol o sedativi e segnala un rischio particolare in gravidanza e allattamento; trattiamo la questione del fegato nell'articolo su kava e fegato.