Comment agit le kava : l'histoire de Tony Robbins

2023-11-13 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 13 novembre 2023

Qui est l'auteur de ce récit

Tony Robbins est un auteur, conférencier et entrepreneur américain de développement personnel, connu entre autres pour son best-seller de 1991, Awaken the Giant Within. Dans ce livre, il décrit une soirée passée dans un petit village aux Fidji, qui a commencé par une rencontre fortuite sur la route et s'est terminée en buvant du kava ensemble, en chantant et en discutant de ce qu'est réellement une vie heureuse. Les Fidji occupent depuis des années une place particulière dans sa vie : c'est là qu'il dirige son propre complexe hôtelier, où il organise régulièrement des événements pour ses participants, une cérémonie traditionnelle de kava en faisant souvent partie.

Une soirée dans un village fidjien

Robbins raconte comment lui et sa femme se sont retrouvés dans un petit village en bord de mer, où il a été invité dans une hutte pour une cérémonie de kava, tandis que sa femme était invitée séparément à discuter avec les femmes, conformément à la coutume locale de séparation des rôles lors de ces réunions. À l'intérieur, plusieurs dizaines de personnes attendaient, l'accueil se faisait par bula, bula, bula, les hommes faisaient tremper la racine en poudre dans l'eau, et la boisson était servie aux invités dans une demi-noix de coco. Robbins écrit que, malgré le goût inconnu et la situation inhabituelle, il a ressenti un calme qu'il n'avait jamais connu auparavant, et la soirée s'est achevée par des chants en commun et de longs adieux.

Ce que signifie vraiment bula

Bula est un salut fidjien qui renvoie littéralement à la vie et à la santé, utilisé aussi bien comme un simple bonjour que comme un souhait du type portez-vous bien. Le répéter plusieurs fois, comme dans le récit de Robbins, renforce la chaleur du salut plutôt que d'être une fioriture linguistique aléatoire. Ce même mot apparaît d'ailleurs aussi comme un toast prononcé juste avant de boire une portion de kava dans la coquille, si bien que Robbins, sans le savoir, a pris part à un rituel verbal tout aussi codifié que la cérémonie elle-même.

Les personnes qui essaient le kava pour la première fois décrivent généralement aussi le léger engourdissement caractéristique de la langue et des lèvres qui apparaît dès les premières gorgées. C'est le résultat de l'effet anesthésiant local des kavalactones, documenté dans la littérature scientifique sur la plante, et non une impression subjective que Robbins aurait été le seul à décrire. Dans son cas, cette sensation a coïncidé avec le goût amer et inconnu de la racine, qui, de son propre aveu, ne l'a pas conquis dès la première gorgée.

Une cérémonie aux règles très précises

Ce que Robbins a vécu comme une rencontre spontanée repose en réalité sur un rituel très ancien et formalisé. Dans la cérémonie traditionnelle du yaqona, comme on appelle le kava aux Fidji, un protocole strict s'applique : qui s'assoit où, dans quel ordre on boit, et qui a le droit de demander une autre portion dépendent du statut social et du titre. Historiquement, la boisson était préparée par des personnes choisies, qui pilaient la racine avec des pierres, bien que sous l'influence de coutumes venues de Tonga, la racine ait été un temps mâchée, la masse mastiquée étant ensuite recrachée dans un récipient d'eau, ce qui était censé aider à libérer les composés actifs. L'administration coloniale britannique a jugé cette pratique contraire à l'hygiène, si bien qu'on est revenu avec le temps au pilage et au broyage de la racine séchée, et le liquide est aujourd'hui filtré à travers un tissu dans un bol en bois appelé tanoa, exactement comme cela se fait depuis des générations. La coquille de noix de coco dans laquelle Robbins a bu son kava est d'ailleurs le récipient standard pour le servir aux invités, aux côtés du bol commun dans lequel on puise d'autres portions tout au long de la cérémonie.

Le kava a-t-il vraiment bâti les sociétés du Pacifique

Il vaut la peine d'ajouter un contexte que l'on ne trouve pas dans un livre de développement personnel. Pendant des siècles, la cérémonie du kava a servi non seulement à créer du lien communautaire, mais aussi à communiquer avec les ancêtres, à accueillir des invités et à régler des différends, et y participer rehaussait le statut d'une personne. On pourrait donc supposer que la consommation de kava elle-même a favorisé le développement de sociétés plus complexes et hiérarchisées dans le Pacifique, de la même manière que l'alcool est censé l'avoir fait ailleurs dans le monde. Une étude publiée en 2026 dans la revue PNAS, qui a analysé 83 communautés parlant des langues austronésiennes, n'a pas confirmé cette hypothèse : les auteurs n'ont trouvé aucune preuve que la consommation de kava coïncidait avec une centralisation croissante du pouvoir ou une stratification sociale. Le kava a donc rempli une fonction communautaire réelle, mais n'a pas été, comme on le soupçonnait auparavant, un moteur de l'émergence de la hiérarchie. C'est une correction importante du récit populaire et simplificateur selon lequel chaque substance psychoactive aurait joué le même rôle de catalyseur civilisationnel tout au long de l'histoire humaine : les données du Pacifique montrent que les choses ont pu se dérouler autrement, et que la fonction sociale du kava et son effet sur les structures de pouvoir sont deux questions distinctes.

Pourquoi cela fonctionne encore

Que le kava ait ou non façonné l'histoire politique du Pacifique, son rôle quotidien reste le même : le rituel partagé de boire au même récipient, en cercle, dans un ordre défini, facilite la conversation et rapproche des personnes qui, autrement, n'échangeraient peut-être jamais un mot. C'est exactement le mécanisme que Robbins décrit comme l'impression la plus forte de cette soirée, même si son récit est un souvenir personnel plutôt qu'une étude scientifique. Aujourd'hui, un rôle similaire, quoique plus informel, est joué par les bars à kava en dehors du Pacifique et par les nakamals, les lieux de rencontre traditionnels où le kava reste un prétexte à la conversation plutôt qu'une fin en soi.

Une réserve

L'expérience que décrit Robbins est subjective, et tout le monde ne ressentira pas ce qu'il a ressenti après avoir bu du kava, surtout au premier contact avec ce goût et ce rituel inconnus. Il faut aussi se rappeler que ce récit, tiré d'un livre de développement personnel best-seller, a été écrit pour illustrer la thèse de l'auteur sur le pouvoir des liens humains, et non pour décrire le kava de façon exhaustive ou avec une rigueur scientifique, il ne faut donc pas le traiter comme un guide complet sur le fonctionnement de la plante. Le kava agit sur le système nerveux central, l'associer à l'alcool ou à des médicaments métabolisés par le foie n'est donc pas une bonne idée, comme nous le détaillons dans l'article sur le kava et les médicaments.

Vous pouvez lire la préparation étape par étape du kava lui-même dans l'article comment préparer le kava, et nous détaillons l'histoire de la plante ici. Un autre point de vue sur le kava est proposé par l'article sur Andrew Weil.