Le kava : bien plus qu'une alternative à l'alcool

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Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour:

L'expression « le kava comme alternative à l'alcool » est utilisée dans deux contextes entièrement différents. Le premier est simple : certaines personnes cherchent un moyen de se détendre le soir ou de se relaxer en société sans perdre en clarté mentale et sans gueule de bois le lendemain. Le second contexte est bien plus complexe et controversé : la question de savoir si le kava peut, d'une manière ou d'une autre, aider les personnes en difficulté avec une dépendance à l'alcool. Il vaut mieux distinguer ces deux aspects, car les mélanger conduit à une simplification excessive.

Cette première dimension, pratique, est relativement facile à comprendre. Le kava, préparé en infusion, procure une légère sensation de détente et d'aisance que certains comparent à la première phase de l'effet de l'alcool, mais sans l'altération de la fonction cognitive qui l'accompagne, sans déshydratation et sans gueule de bois le lendemain. C'est précisément cet aspect qui fait que le kava est servi dans des bars sans alcool et considéré comme une option pour les personnes qui, pour une raison ou une autre, réduisent ou suppriment l'alcool de leur vie, pas nécessairement à cause d'une dépendance.

Pourquoi le kava agit différemment de l'alcool

Le kava et l'alcool agissent sur le même système de neurotransmetteurs, le GABA, mais de manière différente. Une étude publiée en 2016 dans PLOS ONE a montré que la kavaïne, l'une des principales kavalactones, renforce l'action des récepteurs GABA-A, mais le fait indépendamment du site de liaison classique des benzodiazépines, qui est ciblé à la fois par les anxiolytiques de cette classe et, indirectement, par l'alcool. En pratique, cela signifie que le mécanisme d'action du kava diffère du mécanisme responsable du développement de la dépendance à l'alcool et aux benzodiazépines, ce qui explique au moins en partie pourquoi la littérature classique décrit le kava comme bien toléré, sans l'engourdissement cognitif typique de l'alcool. Cela ne signifie pas pour autant que le kava est totalement exempt de risque : des cas de tolérance croissante et de légers symptômes de sevrage ont été rapportés en cas d'usage intensif et prolongé, ce que nous détaillons dans l'article comment fonctionne le kava.

Le kava dans les programmes de traitement des addictions : un sujet contesté

Le potentiel du kava dans le contexte des addictions intéresse depuis longtemps aussi bien les scientifiques que les praticiens du traitement. Dès 2001, le chercheur Steiner a publié dans la revue Pacific Health Dialog des données préliminaires issues d'une étude pilote testant le kava comme agent de réduction des envies compulsives pour des substances addictives, dont l'alcool, le tabac, la cocaïne et l'héroïne. Les résultats étaient exploratoires : certains participants ont rapporté une envie réduite de recourir à leur substance de prédilection, mais l'auteur lui-même a souligné qu'il s'agissait de données préliminaires nécessitant des recherches supplémentaires à plus grande échelle.

Deux décennies plus tard, le chercheur Apo Aporosa, dans un article publié en 2019 dans la revue Drug Science, Policy and Law, a décrit comment le kava est parfois intégré à des programmes de traitement en Nouvelle-Zélande, citant notamment un programme destiné aux personnes ayant des problèmes d'alcool, mené par une autorité de santé locale de la région de Bay of Plenty, et un programme d'arrêt du tabac à Marlborough appelé Kava-cation, pour lequel un taux de réussite rapporté de manière informelle de 90 pour cent est cité. Il faut noter que ce chiffre précis provient d'une communication personnelle citée dans l'article de synthèse, et non d'un essai clinique publié et évalué par les pairs, il faut donc le considérer avec la prudence appropriée.

Aporosa décrit également un véritable débat au sein du domaine du traitement des addictions : certains spécialistes considèrent que boire du kava pendant un traitement pour une dépendance à l'alcool ou à d'autres substances constitue une rechute potentielle, puisque cela revient toujours à recourir à une substance psychoactive, alors que le processus de rétablissement repose sur l'apprentissage à gérer les émotions sans soutien chimique. D'autres praticiens voient dans le kava un outil qui atténue les symptômes de sevrage et les envies compulsives, quelque chose qui peut aider plutôt que nuire. La science n'a pas encore tranché clairement ce débat, faute de grands essais cliniques contrôlés sur le sujet. Cela montre bien la distance qui sépare une observation isolée et prometteuse d'il y a deux décennies d'une recommandation clinique pratique : ce chemin exige des études reproduites sur de grands groupes, et non de simples données pilotes et des retours de programmes de traitement individuels.

Sober curious et bars à mocktails

Indépendamment de la controverse autour du traitement des addictions, le kava apparaît de plus en plus dans un contexte culturel plus large, celui du mouvement sober curious, la réduction consciente de la consommation d'alcool sans nécessiter une abstinence totale pour des raisons médicales. Dans ce cadre, le kava se place aux côtés des mocktails et d'autres boissons sans alcool comme une alternative à un verre qui conserve un sens du rituel et de la convivialité, mais sans les effets secondaires typiques de l'alcool. Il faut toutefois rappeler que la popularité du kava dans ce contexte provient en grande partie d'observations sociales et de témoignages d'utilisateurs, plutôt que d'études scientifiques comparant directement son effet sur la vie sociale à celui de l'alcool.

Ce que le kava ne fait certainement pas

Le kava ne guérit pas la dépendance à l'alcool et ne remplace pas une thérapie ou un traitement des addictions. Il ne répare pas les dommages causés par des années d'abus d'alcool et ne doit pas être considéré comme un moyen autonome de faire face à la maladie de la dépendance. Qui plus est, le kava et l'alcool ne doivent jamais être associés : tous deux sont métabolisés par le foie, si bien que les consommer ensemble augmente la charge sur cet organe, et associer le kava à des médicaments traités par le foie, y compris ceux utilisés dans le traitement des addictions, nécessite un avis médical.

Les personnes en difficulté avec une dépendance à l'alcool devraient d'abord consulter un spécialiste avant de décider de prendre un quelconque complément modifiant l'humeur, y compris le kava. Il faut aussi se rappeler le statut légal : en Pologne, la vente du kava en tant que denrée alimentaire est interdite par un règlement du ministère de la Santé sur les substances psychoactives nouvelles ; en Allemagne, il n'est disponible que sur ordonnance ; et dans l'Union européenne, il n'a formellement aucun statut de nouvel aliment.

Vous pouvez en savoir plus sur les mécanismes de l'effet du kava sur le système nerveux dans l'article kava et GABA, et sur le rôle du kava dans la construction de rituels du soir sans alcool dans le kava au lieu de l'alcool. Nous écrivons davantage sur l'effet du kava sur le foie dans l'article le kava et le foie.

Sources

  1. Chua HC, Christensen ETH, Hoestgaard-Jensen K, et al. Kavain, the Major Constituent of the Anxiolytic Kava Extract, Potentiates GABAA Receptors: Functional Characteristics and Molecular Mechanism. PLOS ONE, 2016
  2. Steiner GG. Kava as an anticraving agent: preliminary data. Pacific Health Dialog, 2001
  3. Aporosa SA. De-mythologizing and re-branding of kava as the new 'world drug' of choice. Drug Science, Policy and Law, 2019