Le kava au lieu de l'alcool : ce que dit la recherche

2024-01-11 · 8 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 11 janvier 2024

Après une journée difficile, beaucoup de gens se tournent vers un verre de vin ou une bière : pour se détendre, s'endormir plus facilement, parler plus librement. Le kava, la boisson traditionnelle préparée à partir de la racine du poivrier enivrant (Piper methysticum), est parfois recommandé exactement dans les mêmes situations. Plutôt que des slogans marketing, nous exposons ici ce que disent des sources fiables sur les deux substances : rapports de l'OMS et de la FAO, revue Cochrane et essais cliniques. Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne remplace pas un avis médical. Le kava n'est pas non plus un traitement de la dépendance à l'alcool.

Détente : le même récepteur, des conséquences différentes

L'alcool et le kava agissent tous deux, entre autres, sur les récepteurs GABA-A, le principal « frein » du système nerveux. C'est en grande partie là que s'arrêtent les similitudes.

Selon une revue de Smith et Randall (2012), une dose unique d'alcool a un effet anxiolytique parce qu'elle augmente l'activité GABAergique. Une dépendance chronique, en revanche, entraîne un déficit global en GABA, ce qui annule cet effet et peut lui-même déclencher de l'anxiété. Les périodes de sevrage suractivent en plus les systèmes limbique et noradrénergique, tous deux impliqués dans l'apparition des attaques de panique.

Les effets du kava sont dus aux kavalactones. La kavaïne, la principale d'entre elles, est un modulateur allostérique positif du récepteur GABA-A : elle renforce la réponse du récepteur au GABA, mais n'agit pas via le site de liaison classique des benzodiazépines (Chua et al., 2016). Les essais cliniques comparant le kava à l'oxazépam n'ont enregistré aucun cas de dépendance ni de symptômes de sevrage aux doses et durées d'observation utilisées (Soares et al., 2022). Nous décrivons ce mécanisme plus en détail dans l'article kava et GABA.

Anxiété : l'alcool l'aggrave, le kava l'atténue dans les essais cliniques

La revue Cochrane (Pittler et Ernst, 2003) portait sur 11 essais randomisés réunissant au total 645 personnes. Une méta-analyse portant sur six d'entre eux a montré une réduction significative du score sur l'échelle d'anxiété de Hamilton chez les personnes prenant un extrait de kava par rapport au placebo (différence moyenne pondérée de 5,0 points). Les effets indésirables ont été décrits comme légers, transitoires et rares. Les auteurs ont jugé le kava relativement sûr pour un usage de courte durée, de 1 à 24 semaines, tout en notant que les données sur la sécurité à long terme étaient insuffisantes.

Le protocole de l'étude australienne K-GAD (Savage et al., 2015) résume brièvement cet état des connaissances : le kava est un anxiolytique non addictif et non sédatif présentant un potentiel dans le trouble anxieux généralisé. Il faut se rappeler que la plupart des essais cliniques portaient sur des extraits standardisés, et non sur la boisson aqueuse traditionnelle.

Une tête claire : ce qu'a montré une étude néo-zélandaise

L'étude la plus parlante sur la fonction cognitive après consommation de kava a été menée par une équipe dirigée par le Dr Apo Aporosa à l'université de Waikato. Vingt consommateurs réguliers ont chacun bu 3,6 litres de kava sur six heures, tandis qu'un groupe témoin de 19 non-buveurs a également été testé. Un appareil Brain Gauge a été utilisé pour mesurer six fonctions : la concentration, la précision, le jugement de l'ordre temporel, la perception du temps, la plasticité et la fatigue.

Une altération n'a été constatée que sur une seule des six mesures : le jugement de l'ordre temporel, c'est-à-dire la capacité à ordonner des événements dans le temps, nécessaire par exemple pour évaluer les dangers avant un carrefour.
Les cinq autres fonctions n'ont pas été affectées.
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Ethnopharmacology en 2022.

La conclusion pratique est qu'il ne faut pas prendre le volant après avoir consommé de grandes quantités de kava, tout comme après de l'alcool. Il n'est toutefois pas question d'un « engourdissement de l'esprit ». Le rapport FAO/OMS de 2016 indique que les preuves disponibles soutiennent la conclusion que le kava n'affecte pas la fonction cognitive, même si une étude a constaté une amélioration de l'attention visuelle (Thompson et al., 2004) et une autre un déclin (Cairney et al., 2003). Une revue systématique de LaPorte et al. (2011), citée dans ce rapport, n'a trouvé aucun effet négatif reproductible du kava sur la cognition. Nous détaillons le fonctionnement concret du kava dans une revue distincte de ses effets.

Santé : l'alcool n'a pas de dose sûre, le kava s'accompagne de réserves

Les données de l'OMS sont sans ambiguïté. En 2019, l'alcool a causé environ 2,6 millions de décès dans le monde. Environ 400 millions de personnes, soit 7 pour cent de la population âgée de 15 ans et plus, vivaient avec un trouble lié à l'usage d'alcool, et 209 millions avec une dépendance. L'OMS souligne qu'aucune forme de consommation n'est exempte de risque. Le Centre international de recherche sur le cancer classe l'alcool comme cancérogène de groupe 1, la même catégorie que l'amiante et le tabac, et l'alcool est à l'origine d'au moins sept types de cancer. En 2019, il lui a été attribué 401 000 décès par cancer.

Le kava présente un profil différent, mais il n'est pas exempt de controverses. Selon le rapport FAO/OMS (2016), la boisson de kava est consommée dans le Pacifique depuis plus de 2 000 ans, et très peu de publications rapportent des dommages pour la santé liés à une consommation traditionnelle. Les essais cliniques portant sur des extraits aqueux n'ont pas non plus montré d'effets indésirables. En revanche, l'agence allemande BfArM a interdit les produits à base de kava en 2002, sur la base de 41 signalements d'atteintes hépatiques en Allemagne et de 73 dans le monde (Soares et al., 2022). L'évaluation de l'OMS de 2007, résumée dans le rapport FAO/OMS, a conclu qu'il existe une préoccupation importante quant à un lien de causalité entre les produits à base de kava et l'hépatotoxicité, plus marquée pour les extraits organiques, et que les produits à base de kava ont une forte tendance à interagir avec les médicaments. Le psychiatre James Lake déconseille le kava aux personnes qui font un usage abusif de l'alcool ou qui prennent de fortes doses de sédatifs. Nous traitons ce sujet séparément dans l'article le kava et le foie.

Sommeil : pourquoi le « dernier verre » ne fonctionne pas

L'alcool rend somnolent, mais il perturbe le sommeil. Comme l'écrivent Stein et Friedmann (2005), la suppression du sommeil paradoxal par l'alcool était déjà observée dans les années 1960. Une fois que l'alcoolémie retombe près de zéro, après 2 à 3 heures, un effet de rebond s'installe : l'éveil augmente et la seconde moitié de la nuit devient fragmentée. Une tolérance à l'effet sédatif se développe après 3 à 7 jours de consommation.

Dans les communautés traditionnelles du Pacifique, le kava est utilisé, entre autres, pour favoriser le sommeil et réduire l'anxiété (Aporosa et al., 2025). Il manque encore des recherches polysomnographiques solides sur la boisson traditionnelle ; nous en résumons l'état actuel dans l'article kava et sommeil.

Gueule de bois et conversation

La gueule de bois du kava dépend du cultivar. Les cultivars two-day (tudei) provoquent nausées et maux de tête, et leur effet peut durer jusqu'à deux jours (Soares et al., 2022). Les cultivars noble, les seuls autorisés par le Kava Act de 2002 du Vanuatu, procurent, selon le Dr Vincent Lebot, un effet relaxant rapide et prononcé qui se dissipe au moment du dîner. La liste des cultivars se trouve dans l'atlas des cultivars.

Enfin, la conversation. Dans les cultures du Pacifique, le kava accompagne le talanoa, la discussion ouverte, et il est parfois utilisé dans des processus de justice réparatrice et de résolution de conflits. Les auteurs d'un article paru dans Frontiers in Psychology (2025) notent que même après de grandes quantités de kava, la raison et la conscience restent intactes, et que la boisson ne provoque pas de comportements émotionnels ou agressifs. C'est la réponse la plus factuelle à la question de ce qui distingue le kava de l'alcool entre amis.