Cómo funciona el kava: la historia de Tony Robbins

2023-11-13 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 13 de noviembre de 2023

Quién es el autor de esta historia

Tony Robbins es un autor de autoayuda, conferenciante y empresario estadounidense, conocido entre otras cosas por su bestseller de 1991 Awaken the Giant Within (Despertando al gigante interior). En ese libro describe una velada pasada en un pequeño pueblo de Fiyi, que empezó con un encuentro casual en la carretera y terminó bebiendo kava juntos, cantando y hablando de lo que en realidad significa una vida feliz. Fiyi ocupa desde hace años un lugar especial en su vida: es allí donde dirige su propio resort, donde organiza con regularidad eventos para sus participantes, y en los que una ceremonia tradicional de kava suele ser algo habitual.

Una velada en un pueblo de Fiyi

Robbins describe cómo él y su esposa acabaron en un pequeño pueblo costero, donde a él lo invitaron a una choza para una ceremonia de kava, mientras que a su esposa la invitaron por separado a hablar con las mujeres, siguiendo la costumbre local de separar los papeles en este tipo de reuniones. Dentro esperaban varias decenas de personas, el saludo fue bula, bula, bula, los hombres remojaban la raíz en polvo en agua, y la bebida se servía a los invitados en media cáscara de coco, el bilo (shell). Robbins escribe que, a pesar del sabor desconocido y de la situación inusual, sintió una calma que no había conocido antes, y la velada terminó con canciones compartidas y una larga despedida.

Qué significa realmente bula

Bula es un saludo fiyiano que literalmente remite a la vida y la salud, y se usa tanto como un simple hola como un deseo del tipo que estés bien. Repetirlo varias veces, como en el relato de Robbins, refuerza la calidez del saludo y no es un adorno lingüístico al azar. De hecho, la misma palabra también aparece como brindis justo antes de beber una ración de kava del cuenco de coco, así que Robbins, sin darse cuenta, participó en un ritual verbal tan estandarizado como la propia ceremonia.

Una ceremonia con reglas muy concretas

Lo que Robbins vivió como un encuentro espontáneo se basa en realidad en un ritual muy antiguo y formalizado. En la ceremonia tradicional de la yaqona, como se llama al kava en Fiyi, rige un protocolo estricto: quién se sienta dónde, en qué orden se bebe y quién tiene derecho a pedir otra ración depende del estatus social y del título. Históricamente, la bebida la preparaban personas elegidas, que machacaban la raíz con piedras, aunque por influencia de costumbres traídas de Tonga, la raíz se masticó durante un tiempo, escupiendo la masa masticada en un recipiente con agua, lo que se creía que ayudaba a liberar los componentes activos. La administración colonial británica consideró esta práctica poco higiénica, así que con el tiempo se volvió a machacar y moler la raíz seca, y hoy el líquido se cuela con un paño en un cuenco de madera llamado tanoa, tal y como se ha hecho durante generaciones. La cáscara de coco, el bilo, de la que bebió Robbins su kava es, por cierto, el recipiente habitual para servirlo a los invitados, junto al cuenco compartido del que se sacan el resto de las raciones durante toda la ceremonia.

Construyó realmente el kava las sociedades del Pacífico

Merece la pena añadir un contexto que no se encuentra en un libro de autoayuda. Durante siglos, la ceremonia del kava sirvió no solo para unir a la comunidad, sino también para comunicarse con los antepasados, recibir a los invitados y resolver disputas, y participar en ella reforzaba la posición social de una persona. Cabría suponer, por tanto, que el propio consumo de kava impulsó el desarrollo de sociedades más complejas y jerarquizadas en el Pacífico, del mismo modo en que se dice que ocurrió con el alcohol en otras partes del mundo. Un estudio publicado en 2026 en la revista PNAS, que analizó 83 comunidades de lenguas austronesias, no confirmó esta hipótesis: los autores no encontraron pruebas de que el consumo de kava coincidiera con una creciente centralización del poder o con la estratificación social. El kava cumplió así una función comunitaria real, pero no fue, como se sospechaba antes, un motor que impulsara la aparición de la jerarquía. Se trata de una corrección importante a la narrativa popular y simplificada según la cual toda sustancia psicoactiva desempeñó el mismo papel de catalizador civilizatorio a lo largo de la historia humana: los datos del Pacífico muestran que las cosas pudieron ser de otro modo, y que la función social del kava y su efecto sobre las estructuras de poder son dos asuntos distintos.

Por qué sigue funcionando

Haya moldeado o no la historia política del Pacífico, su papel cotidiano sigue siendo el mismo: el ritual compartido de beber de un mismo recipiente, en círculo, en un orden establecido, facilita la conversación y une a personas que de otro modo quizá nunca cruzarían palabra. Este es exactamente el mecanismo que Robbins describe como la impresión más fuerte de aquella velada, aunque su relato sea un recuerdo personal y no un estudio científico. Hoy en día, un papel similar, aunque más informal, lo cumplen los bares de kava fuera del Pacífico y los nakamal, los lugares tradicionales de encuentro donde el kava sigue siendo un pretexto para la conversación y no un fin en sí mismo.

Una advertencia

La experiencia que describe Robbins es subjetiva, y no todo el mundo sentirá lo mismo que él tras beber kava, sobre todo en el primer contacto con el sabor y el ritual desconocidos. También conviene recordar que el relato de un bestseller de autoayuda se escribió para ilustrar la tesis del autor sobre el poder de los vínculos humanos, no para describir el kava de forma exhaustiva o con rigor científico, así que no debería tratarse como una guía completa de cómo funciona la planta. El kava actúa sobre el sistema nervioso central, así que combinarlo con alcohol o con medicamentos que se metabolizan en el hígado no es buena idea, como explicamos con más detalle en el artículo sobre el kava y los medicamentos.

Puedes leer sobre la preparación paso a paso del propio kava en el artículo cómo preparar el kava, y describimos la historia de la planta con más detalle aquí. Otra perspectiva sobre el kava la ofrece el artículo sobre Andrew Weil.