Kava y ansiedad: qué muestran realmente los ensayos clínicos

2023-07-25 · 10 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 25 de julio de 2023

El kava (Piper methysticum) es una de las plantas más estudiadas en el contexto de la ansiedad. En contra de lo que sugiere el discurso comercial, los resultados no forman una historia sencilla: junto a una revisión Cochrane con una conclusión positiva y varios estudios más pequeños con un efecto claro, está también el estudio más grande y más largo del campo, publicado en 2020, que no confirmó el efecto. A continuación reunimos solo los trabajos que se pueden abrir y comprobar, con el diseño del estudio, el número de participantes y el resultado.

Este artículo es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Los trastornos de ansiedad son una enfermedad que un especialista diagnostica y trata.

Cómo leer los estudios sobre ansiedad

La mayoría de los trabajos que se comentan aquí usan la misma medida: la Hamilton Anxiety Rating Scale (HAMA). Se trata de un cuestionario que completa un clínico, en el que una puntuación más alta significa mayor ansiedad, y una puntuación de 7 o menos se trata en estos estudios como remisión. También conviene tener presentes tres conceptos:

• Placebo y doble ciego: ni el participante ni el investigador saben quién recibió kava y quién recibió una pastilla inactiva. Sin esto resulta difícil separar el efecto de la planta de las expectativas.
• Tamaño del efecto (d de Cohen): indica cuán grande es la diferencia entre grupos. Por convención, 0,2 es un efecto pequeño, 0,5 uno medio y 0,8 uno grande.
• Significación estadística (p): un valor de p por debajo de 0,05 significa que es poco probable que la diferencia se deba al azar. Sin embargo, no dice si esa diferencia importa en la vida cotidiana.

El preparado concreto también importa. Algunos de los estudios europeos más antiguos usaron extractos farmacéuticos estandarizados, como el WS 1490, mientras que los estudios australianos de los últimos años usaron extractos acuosos de la raíz, más cercanos a la bebida tradicional. Lee más sobre los componentes activos en el artículo sobre kavalactonas.

La revisión Cochrane de 2003

La fuente citada con más frecuencia es la revisión sistemática Cochrane de Pittler y Ernst (2003). Los autores solo incluyeron ensayos aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo en los que el kava fuera el único ingrediente del preparado. Once ensayos con un total de 645 participantes cumplieron los criterios. Un metaanálisis de seis de ellos que informaban una puntuación combinada de HAMA mostró una reducción de la ansiedad significativamente mayor con kava que con placebo: una diferencia media ponderada de 5,0 puntos (intervalo de confianza del 95% de 1,1 a 8,8; p = 0,01; n = 345). Los efectos adversos se describieron como leves, transitorios y poco frecuentes.

La conclusión de los autores fue cautelosa: el kava "parece ser una opción sintomática eficaz" para la ansiedad, y los datos sugieren una seguridad relativa con el uso a corto plazo, de 1 a 24 semanas. Al mismo tiempo, la revisión pedía más investigación sobre la seguridad a largo plazo. Conviene recordar que la revisión cubre la bibliografía hasta agosto de 2002, es decir, antes de todos los ensayos con extracto acuoso.

El ensayo de 25 semanas: Volz y Kieser 1997

El más largo de los estudios clásicos se realizó en Alemania. Volz y Kieser reclutaron a 101 pacientes ambulatorios con ansiedad no psicótica (según el DSM-III-R: agorafobia, fobia específica, trastorno de ansiedad generalizada y trastorno adaptativo con ansiedad) en un ensayo multicéntrico, aleatorizado y controlado con placebo de 25 semanas de duración. El preparado fue el extracto estandarizado WS 1490. En la medida principal, HAMA, la ventaja del kava sobre el placebo se volvió significativa a partir de la semana 8. El extracto también obtuvo mejores resultados en medidas secundarias, incluidas la impresión clínica global y las subescalas de ansiedad somática y psíquica. Los efectos adversos fueron poco frecuentes y se repartieron por igual entre los dos grupos.

Este estudio tiene dos puntos débiles vistos desde hoy: un grupo diagnóstico mixto y un preparado que ya no está disponible en el mercado en esta forma. Sin embargo, muestra algo importante: el efecto, cuando apareció, se manifestó al cabo de semanas, no tras una sola dosis.

Los ensayos australianos con extracto acuoso

Después de que los medicamentos a base de kava fueran retirados de los mercados europeo y norteamericano en 2002 (más en el artículo sobre el kava y el hígado), el equipo de Jerome Sarris en Australia inició una serie de ensayos con un extracto acuoso de la raíz. Tres de ellos constituyen el núcleo del conocimiento actual.

KADSS, 2009: un ensayo corto, un efecto muy grande

El Kava Anxiety Depression Spectrum Study fue un ensayo cruzado de tres semanas controlado con placebo, en el que cada participante pasaba por las dos fases. Se reclutó a sesenta adultos con ansiedad generalizada elevada durante al menos un mes; la dosis usada en el ensayo fue de 250 mg de kavalactonas al día. En la primera fase, el HAMA bajó 9,9 puntos con kava frente a 0,8 con placebo; en la segunda, 10,3 puntos frente a una subida de 3,3 con placebo. El efecto combinado fue muy grande (d = 2,24; p < 0,0001). Los autores no encontraron hepatotoxicidad clínica. Sin embargo, un tamaño del efecto tan grande en un ensayo pequeño y corto es una señal para esperar a que se replique, y estudios posteriores del mismo grupo mostraron efectos bastante más modestos.

2013: el primer ensayo en TAG diagnosticado

En 2013, el mismo equipo publicó el primer ensayo controlado con placebo en personas con trastorno de ansiedad generalizada (TAG) diagnosticado, sin trastornos del estado de ánimo concurrentes. Se reclutó a setenta y cinco personas, y tras una fase inicial de una semana con placebo se analizaron 58. El ensayo duró 6 semanas, con una dosis de 120 o 240 mg de kavalactonas al día según la respuesta. El kava redujo la ansiedad de forma significativamente mayor que el placebo, pero el efecto fue moderado (d = 0,62; p = 0,046); fue mayor en las personas con TAG moderado o grave (d = 0,82). La remisión se logró en el 26% del grupo con kava frente al 6% del grupo con placebo. El kava se toleró bien; solo los dolores de cabeza se notificaron con más frecuencia, y los resultados de las pruebas hepáticas no difirieron entre los grupos.

2020: el ensayo más grande, un resultado negativo

El trabajo decisivo apareció en 2020 en el Australian and New Zealand Journal of Psychiatry. Se trataba de un ensayo de fase III, multicéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, de 16 semanas de duración. Participaron 171 personas sin tratamiento farmacológico previo y con TAG diagnosticado, que recibieron un extracto acuoso de la raíz estandarizado a 120 mg de kavalactonas dos veces al día, o placebo.

La diferencia en la reducción de la ansiedad entre los grupos no fue significativa, numéricamente 1,37 puntos a favor del placebo (p = 0,25). La remisión se logró en el 17,4% de las personas del grupo con kava y en el 23,8% del grupo con placebo (p = 0,46). El empeoramiento de la memoria se notificó con más frecuencia en el grupo con kava (36 frente a 23 notificaciones; p = 0,044), al igual que el temblor (36 frente a 23; p = 0,024), y los resultados anómalos en las pruebas hepáticas fueron significativamente más frecuentes, aunque nadie cumplió los criterios de lesión hepática inducida por fármacos. La conclusión de los autores: este extracto concreto no fue eficaz en el TAG diagnosticado, y los datos anteriores respaldan más bien el uso del kava para la ansiedad situacional, como remedio a corto plazo en poblaciones no clínicas.

Este ensayo importa porque fue el más grande, el más largo, y estaba diseñado precisamente para zanjar la incertidumbre. Su resultado no se puede descartar sin más.

Qué dicen las revisiones y guías más recientes

• Ooi et al., 2018: una revisión sistemática de 12 trabajos sobre TAG. Un metaanálisis de tres ensayos controlados con placebo (n = 130) apuntó a una ventaja del kava (diferencia de medias estandarizada de 0,59 a 0,99), pero sin significación estadística. Conclusión: datos prometedores, pero insuficientes para confirmar un efecto más allá del placebo. Los autores estaban a la espera de los resultados de un ensayo grande, que apareció dos años después.
• Barić et al., 2018: un metaanálisis de métodos complementarios en el TAG. Una comparación directa de kava frente a placebo (4 brazos de kava, n = 139; 5 brazos de placebo, n = 359) dio una diferencia de HAMA al final del tratamiento de 3,24 puntos a favor del kava, en el límite de la significación (p = 0,059). Los autores describieron el efecto como moderado y la notificación de seguridad en los ensayos como deficiente.
• Guías de la WFSBP y el CANMAT, 2022: un equipo internacional de 31 expertos evaluó los preparados vegetales en psiquiatría basándose únicamente en metaanálisis y en al menos dos ensayos aleatorizados. El kava recibió la calificación de "no recomendado" para el TAG, mientras que la ashwagandha y la lavanda recibieron la de "recomendado condicionalmente". El primer autor de las guías es Sarris, que antes había dirigido ensayos positivos sobre el kava, lo que da más peso a esta evaluación.

Merece la pena contrastar esto con la revisión de 2011 de Sarris et al., que, antes del ensayo de 2020, resumía que se dio un resultado significativo en cuatro de los seis ensayos analizados (d media = 1,1). El estado del conocimiento cambió a lo largo de una década, y esa es la lección más importante de esta lista.

Seguridad y advertencias

La revisión de 2011 recomendaba extractos tradicionales, hidrosolubles, del rizoma de variedades adecuadas, evitar la combinación con alcohol, tener precaución con otros medicamentos psicotrópicos, evitar tomar grandes cantidades antes de conducir, y realizar controles hepáticos regulares en las personas que usan kava de forma continuada. El informe de la FAO/OMS de 2016 sobre la seguridad de la bebida de kava añade que las kavalactonas inhiben ciertas enzimas del citocromo P450, lo que puede afectar al metabolismo de los medicamentos tomados al mismo tiempo, y que un consumo elevado se relaciona con una erupción cutánea descamativa, pérdida de peso, náuseas y un aumento reversible de la enzima hepática GGT. El informe recomienda usar únicamente variedades noble y raíz pelada; tratamos las diferencias entre variedades en nuestra guía de variedades de kava.

Resumen

Un resumen honesto sería este: en ensayos cortos, normalmente de hasta 6 semanas, el kava ha reducido repetidamente los síntomas de ansiedad más que el placebo, y la revisión Cochrane de 2003 lo consideró una opción sintomática. El ensayo más grande y más largo, de 2020, no encontró ninguna ventaja sobre el placebo en personas con TAG diagnosticado, y las guías actuales no recomiendan el kava para este diagnóstico. El kava no es un medicamento y no sustituye a la terapia; si la ansiedad interfiere en el funcionamiento cotidiano, el primer paso es hablar con un especialista. Escribimos sobre cómo funciona el kava a nivel de receptor en el artículo kava y GABA.

Fuentes

1. Pittler MH, Ernst E (2003): Kava extract for treating anxiety. Cochrane Database of Systematic Reviews https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12535473/
2. Volz HP, Kieser M (1997): Kava-kava extract WS 1490 versus placebo in anxiety disorders: a randomized placebo-controlled 25-week outpatient trial. Pharmacopsychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9065962/
3. Sarris J et al. (2009): The Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS): a randomized, placebo-controlled crossover trial using an aqueous extract of Piper methysticum. Psychopharmacology https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19430766/
4. Sarris J et al. (2013): Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study. J Clin Psychopharmacol https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23635869/
5. Sarris J et al. (2020): Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31813230/
6. Ooi SL, Henderson P, Pak SC (2018): Kava for Generalized Anxiety Disorder: A Review of Current Evidence. J Altern Complement Med https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29641222/
7. Barić H et al. (2018): Complementary and Alternative Medicine Treatments for Generalized Anxiety Disorder: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials. Adv Ther https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29508154/
8. Sarris J et al. (2022): Clinician guidelines for the treatment of psychiatric disorders with nutraceuticals and phytoceuticals: WFSBP and CANMAT Taskforce. World J Biol Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35311615/
9. Sarris J, LaPorte E, Schweitzer I (2011): Kava: a comprehensive review of efficacy, safety, and psychopharmacology. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21073405/
10. FAO/WHO (2016): Kava: a review of the safety of traditional and recreational beverage consumption. Technical Report, Rome https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/f97fbe5f-244e-4301-be2a-03ac39ef630b/content