Andrew Weil habla sobre el kava

2023-11-27 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 27 de noviembre de 2023

Quién es el médico que recomienda el kava a sus pacientes

Andrew Weil es un médico estadounidense y uno de los defensores más reconocibles en el mundo de la medicina integrativa, un enfoque que combina el tratamiento convencional con métodos procedentes de la medicina natural y tradicional. En 1994 fundó el Center for Integrative Medicine de la University of Arizona, que hoy lleva su nombre y forma a médicos en la combinación de ambas tradiciones. Weil es también cofundador de la cadena de restaurantes True Food Kitchen, construida en torno a los principios de una dieta antiinflamatoria que desarrolló junto al restaurador Sam Fox. Aparece con regularidad en medios y podcasts, donde lleva años volviendo sobre el tema del kava como una planta cuyo potencial considera infravalorado, sobre todo en el contexto de la ansiedad, un problema que la mayoría de los tratamientos farmacológicos convencionales abordan a costa de efectos secundarios y riesgo de dependencia.

Qué le contó Weil a Tim Ferriss sobre el kava

En agosto de 2022, Weil fue invitado en The Tim Ferriss Show, en un episodio dedicado, entre otras cosas, a rehabilitar plantas consideradas peligrosas, el kava incluido. Describió el kava como un sedante natural, probablemente el producto natural ansiolítico más importante, y prácticamente libre de toxicidad. Afirmó que el kava no interactúa con el alcohol ni con otros sedantes y que puede usarse con regularidad durante un periodo prolongado.

Preguntado por el efecto del kava sobre la calidad del sueño, admitió que faltan buenos estudios sobre el tema, pero lo comparó favorablemente con las pastillas para dormir, tanto de venta libre como con receta. En su opinión, ese tipo de fármacos aplanan la arquitectura del sueño y suprimen el sueño REM, además de generar dependencia con facilidad, mientras que nada indica que el kava tenga efectos secundarios similares. Esta misma comparación, un remedio herbal de perfil suave frente a un fármaco con un riesgo de dependencia documentado, aparece con regularidad en las declaraciones de Weil y es una de las principales razones por las que recomienda el kava a pacientes que lidian con ansiedad situacional.

Qué ocurre en el cuerpo cuando se bebe kava

Los científicos todavía no se han puesto de acuerdo sobre un único mecanismo de acción certero para el kava, pero varias pistas están bien documentadas. Las kavalactonas, los principales compuestos activos del kava, refuerzan en estudios de laboratorio la acción de los receptores GABA-A, el mismo sistema al que se dirigen los fármacos ansiolíticos de la clase de las benzodiacepinas. En un estudio de 1998, el extracto de kava también inhibió de forma reversible la actividad de la enzima MAO-B en las plaquetas sanguíneas, lo que en teoría podría explicar en parte su efecto sobre el estado de ánimo, aunque este resultado procede de un estudio in vitro, no de un cuerpo humano vivo. Las revisiones científicas actuales subrayan que el mecanismo exacto y la importancia relativa de estos efectos todavía no se han confirmado con claridad.

La prohibición alemana a la que se refiere Weil

Cuando Weil habla de la seguridad del kava, tiene en mente una historia concreta. En 2002, la agencia alemana BfArM retiró del mercado los medicamentos a base de kava tras informes de daño hepático. En 2014, el Tribunal Administrativo Federal alemán anuló esta decisión, al considerar que la agencia no había demostrado un vínculo causal entre el kava y el daño hepático notificado, y rechazó el argumento de que las benzodiacepinas fueran una alternativa igual de segura. Un análisis publicado más tarde en la literatura científica indica que el problema afectaba principalmente a los extractos alcohólicos y a los preparados que contenían las partes aéreas de la planta, y no a los extractos acuosos tradicionales de raíz, y que la calidad de la materia prima y la falta de una identificación clara de la variedad, o quimiotipo, pudieron pesar más que el propio kava. Una evaluación conjunta de expertos de la Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, citada en el mismo análisis, no encontró un vínculo fiable entre los preparados acuosos de kava y el daño hepático, lo que respalda indirectamente lo que dice Weil.

Por qué importa la calidad de la raíz

En la literatura científica y entre los productores de kava se distingue entre las variedades noble, cultivadas y consumidas tradicionalmente durante generaciones, y las variedades two-day, también conocidas como tudei, que crecen más rápido pero contienen bastante más flavokavaína B, un compuesto químico relacionado en estudios con efectos tóxicos sobre las células hepáticas. Una revisión de la literatura sobre la estructura y la toxicidad de las kavalactonas y las flavokavaínas indica que son las variedades de tipo tudei, y no el kava noble, las responsables de la mayoría de los efectos hepáticos adversos descritos en la bibliografía. Dicho de otro modo, preguntar si el kava es seguro sin especificar qué variedad y qué parte de la planta se usa es una pregunta incompleta, y fue precisamente esta falta de distinción lo que complicó la evaluación del riesgo en el momento de la prohibición alemana.

Cómo es hoy el estatus del kava

Desde 2015, los preparados medicinales a base de kava han vuelto al mercado alemán, aunque solo con receta. En Polonia, el kava kava figura en la lista de sustancias prohibidas para su uso en complementos alimenticios y alimentos, tras una recomendación del equipo de evaluación de riesgos de nuevas sustancias psicoactivas de la Inspección Sanitaria Principal. En el conjunto de la Unión Europea, la raíz de kava no tiene el estatus de ingrediente alimentario nuevo aprobado, por lo que formalmente no puede venderse de forma legal como alimento en el mercado único. La opinión de Weil sobre la seguridad del kava se refiere, por tanto, principalmente a los datos científicos, no a la situación legal actual, que en Europa sigue siendo restrictiva.

Precauciones que también conviene recordar

Incluso las declaraciones citadas de Weil suelen terminar con una advertencia: no combinar el kava con alcohol o antidepresivos, y evitarlo durante el embarazo y la lactancia. Detrás de esto hay además un razonamiento farmacológico: los estudios de laboratorio muestran que el extracto de kava y las kavalactonas concretas inhiben varias enzimas hepáticas de la familia del citocromo P450, entre ellas la CYP3A4, implicada en el metabolismo de una parte muy grande de los medicamentos del mercado. Esto significa que combinar el kava con medicamentos que se descomponen en el hígado, incluidos algunos fármacos psiquiátricos y cardíacos, puede alterar su concentración en sangre, por lo que requiere el consejo de un médico, por muy segura que parezca la propia planta.

Puedes leer más sobre las interacciones del kava con los medicamentos y su efecto sobre el hígado en kava y el hígado y kava y medicamentos. También escribimos sobre cómo valoran el kava otros expertos aquí, y describimos con más detalle el mecanismo de las kavalactonas en la página de kavalactonas.