Kava y depresión: qué muestra la investigación, y qué falta

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Redacción de kava.fyi · Última actualización:

Los artículos sobre kava suelen usar la palabra "antidepresivo". Si preguntas en qué estudios se apoya esa etiqueta, la lista resulta ser corta. A continuación reunimos lo que realmente se ha medido, y marcamos con claridad dónde se acaba la evidencia. Este artículo es solo informativo y no sustituye el consejo médico; la depresión es una enfermedad que un especialista diagnostica y trata.

La depresión en cifras

Según una ficha informativa de la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 4% de la población mundial experimentó depresión en 2023, incluido el 5,2% de los adultos (4,1% de los hombres y 6,2% de las mujeres). Eso equivale aproximadamente a 322 millones de personas. La depresión es alrededor de 1,5 veces más frecuente en mujeres que en hombres, y más del 10% de las mujeres experimenta sus síntomas durante el embarazo y después del parto. La OMS también informa de que alrededor de 727.000 personas murieron por suicidio en 2021, y que el suicidio es la tercera causa principal de muerte en el grupo de edad de 15 a 29 años.

El mismo documento describe en qué se diferencia un episodio depresivo de los cambios de humor habituales: los síntomas persisten durante la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos dos semanas. También describe qué aspecto tiene una ayuda eficaz: las terapias psicológicas (activación conductual, terapia cognitivo conductual, psicoterapia interpersonal, terapia de resolución de problemas) son la primera línea, mientras que los medicamentos antidepresivos, los ISRS por ejemplo, se recomiendan para la depresión moderada y grave pero no son necesarios para la depresión leve. Ninguna planta aparece en ningún lugar de esa lista. Eso es un punto de referencia útil para todo lo que sigue.

De dónde viene siquiera el vínculo entre kava y estado de ánimo

El vínculo tiene dos orígenes. El primero es la farmacología. Una revisión de Sarris y colaboradores de 2011 describe el efecto ansiolítico del kava como resultado de la modulación del sistema GABA, la inhibición de la monoaminooxidasa B y la inhibición de la recaptación de noradrenalina y dopamina. Los dos últimos mecanismos se parecen, a grandes rasgos, a cómo funcionan algunos antidepresivos, de ahí la tentación de trasladar esa analogía a un efecto clínico. Sin embargo, una analogía mecanicista no es prueba de un efecto. Tratamos por separado qué hacen realmente las kavalactonas, así como la relación entre kava y GABA.

El segundo origen es la superposición entre síntomas. La ansiedad y el estado de ánimo bajo se dan juntos con mucha frecuencia, así que si algo reduce la ansiedad, también puede aparecer una mejora en los cuestionarios de depresión. Eso no es lo mismo que un efecto antidepresivo en el sentido empleado en los ensayos clínicos, donde la depresión es el diagnóstico principal y el criterio de valoración principal.

El único estudio que midió la depresión

El trabajo más citado es el Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS) de 2009. Fue un ensayo cruzado de 3 semanas, doble ciego y controlado con placebo, que reclutó a 60 adultos con ansiedad generalizada elevada durante al menos un mes. Los participantes tomaron un extracto acuoso de kava a una dosis de 250 mg de kavalactonas al día. El criterio principal fue la ansiedad, medida con la Escala de Ansiedad de Hamilton (HAMA), que bajó de forma significativamente mayor con kava que con placebo. En los análisis combinados, también se encontró una reducción significativa en la Escala de Depresión de Montgomery-Åsberg (MADRS). Los autores concluyeron que el extracto mostraba actividad ansiolítica y antidepresiva y parecía igual de eficaz cuando la ansiedad venía acompañada de depresión.

Sus limitaciones, sin embargo, deben decirse con honestidad:

Dicho de otro modo, se trata de un único estudio pequeño con la ansiedad como condición principal. La mayoría de las afirmaciones sobre el "kava antidepresivo" se apoyan en él.

Qué mostraron los ensayos más grandes

Los ensayos posteriores del mismo equipo se orientaron hacia la ansiedad, no hacia la depresión. En el estudio de 2013 (75 personas inscritas, 6 semanas, trastorno de ansiedad generalizada), un trastorno del ánimo concurrente fue en realidad un criterio de exclusión, así que no dice nada sobre la depresión. El ensayo más grande, publicado en 2020, abarcó a 171 personas con trastorno de ansiedad generalizada diagnosticado durante 16 semanas y no encontró ninguna ventaja del extracto acuoso de kava sobre el placebo, ni siquiera para la ansiedad. El grupo de kava reportó con más frecuencia empeoramiento de la memoria y temblor, y los resultados anómalos en las pruebas hepáticas fueron más frecuentes, aunque nadie cumplió los criterios de lesión hepática inducida por fármacos. Una revisión detallada de los ensayos sobre ansiedad está en el artículo kava y ansiedad.

Si el ensayo más grande no confirmó un efecto sobre la ansiedad, el área donde la evidencia era más sólida, es difícil esperar que el panorama sea mejor para la depresión, donde apenas hay datos.

Qué dicen las guías y las revisiones

En 2022, la Federación Mundial de Sociedades de Psiquiatría Biológica (WFSBP), junto con la red canadiense CANMAT, publicó guías sobre el uso de nutracéuticos y fitocéuticos en psiquiatría, basadas únicamente en metaanálisis y al menos dos ensayos aleatorizados. En la depresión unipolar, las recomendaciones positivas fueron para la hierba de San Juan (recomendada), el azafrán y la cúrcuma (recomendados condicionalmente) y la lavanda (recomendada débilmente). El kava no aparece en absoluto en ese grupo, y para el trastorno de ansiedad generalizada se calificó como "no recomendado". Los autores señalaron que la falta de datos no significa falta de eficacia, pero también que los preparados de origen vegetal deberían usarse dentro de la atención médica estándar, especialmente en los trastornos más graves.

Para dar equilibrio: una revisión de 2022 de Moragrega y Ríos, que abarca 95 ensayos clínicos de plantas medicinales para la depresión entre 2000 y 2020, incluye el kava entre las seis plantas con la evidencia más sólida, junto al azafrán, la cúrcuma, la hierba de San Juan, el ginkgo y la rodiola. Sin embargo, conviene recordar que el único ensayo con kava que midió la depresión es el estudio KADSS descrito arriba, así que esto es más una indicación que una confirmación.

Precaución: medicamentos, alcohol e hígado

Alguien con depresión suele estar en tratamiento farmacológico, y este es el punto práctico más importante de este artículo. La revisión de 2011 recomienda evitar combinar el kava con alcohol, tener precaución con otros medicamentos psicotrópicos, y hacer pruebas hepáticas de rutina a las personas que usan kava con regularidad. El informe FAO/OMS de 2016 añade que las kavalactonas inhiben ciertas enzimas del citocromo P450, lo que puede alterar el metabolismo y la toxicidad de los medicamentos tomados junto con él, y señala las interacciones farmacológicas como una de las lagunas de conocimiento que necesitan investigación. El kava también inhibe la monoaminooxidasa B. Por estas razones, la decisión de combinar el kava con cualquier farmacoterapia debería dejarse en manos del médico tratante. Cubrimos la historia de las alegaciones sobre el hígado en el artículo kava y el hígado.

Resumen

El estado de la evidencia sobre kava y depresión es escaso, y se puede resumir en unas pocas frases. El mecanismo de acción del kava roza sistemas relacionados con el estado de ánimo. Un pequeño estudio de 2009, realizado en personas con ansiedad, además observó una mejora en una escala de depresión. Ningún ensayo ha probado el kava en personas con depresión como diagnóstico principal, el ensayo sobre ansiedad más grande, de 2020, resultó negativo, y las guías actuales no incluyen el kava entre los preparados de origen vegetal con efectos documentados sobre la depresión. Si el estado de ánimo bajo o la pérdida de la capacidad de sentir placer persiste durante la mayor parte del día durante más de dos semanas, el lugar correcto al que acudir es un médico o un psicoterapeuta, no una planta. Escribimos sobre el estado que todavía no es depresión, pero tampoco es bienestar, en el artículo sobre el languidecimiento.

Fuentes

  1. WHO: Depressive disorder (depression), arkusz informacyjny [fact sheet] https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/depression
  2. Sarris J, LaPorte E, Schweitzer I (2011): Kava: a comprehensive review of efficacy, safety, and psychopharmacology. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21073405/
  3. Sarris J i wsp. (2009): The Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS): a randomized, placebo-controlled crossover trial using an aqueous extract of Piper methysticum. Psychopharmacology https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19430766/
  4. Sarris J i wsp. (2013): Kava in the treatment of generalized anxiety disorder: a double-blind, randomized, placebo-controlled study. J Clin Psychopharmacol https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23635869/
  5. Sarris J i wsp. (2020): Kava for generalised anxiety disorder: A 16-week double-blind, randomised, placebo-controlled study. Aust N Z J Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31813230/
  6. Sarris J i wsp. (2022): Clinician guidelines for the treatment of psychiatric disorders with nutraceuticals and phytoceuticals: WFSBP and CANMAT Taskforce. World J Biol Psychiatry https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35311615/
  7. Moragrega I, Ríos JL (2022): Medicinal Plants in the Treatment of Depression. II: Evidence from Clinical Trials. Planta Med https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34157753/
  8. FAO/WHO (2016): Kava: a review of the safety of traditional and recreational beverage consumption. Technical Report, Rome https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/f97fbe5f-244e-4301-be2a-03ac39ef630b/content