Languidecer: todavía no es depresión, pero ya no es florecer

2023-06-01 · 7 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 1 de junio de 2023

No estás deprimido, pero tampoco sientes que estés viviendo la vida al máximo. Los días pasan, las tareas se van tachando, pero tu motivación y tu alegría han desaparecido en silencio. La psicología tiene una palabra concreta para este estado: languidecimiento. El término tiene más de veinte años y descansa sobre una investigación sólida, aunque solo se hizo ampliamente conocido durante la pandemia.

De dónde viene el término languidecimiento

El concepto lo introdujo el sociólogo estadounidense Corey Keyes en un artículo de 2002 publicado en el Journal of Health and Social Behavior. Keyes propuso describir la salud mental como un continuo, que va desde el florecimiento en un extremo hasta el languidecimiento en el otro. Su idea clave era que la ausencia de enfermedad mental no significa buena salud mental. Alguien puede no cumplir los criterios de ningún trastorno y aun así funcionar mal, sin propósito ni emoción positiva. Keyes definió la salud mental de forma operativa como sentimiento positivo combinado con funcionamiento positivo.

Su análisis se basó en datos del estudio estadounidense MIDUS de 1995, que abarcó a 3.032 adultos de entre 25 y 74 años. Los resultados: el 17,2 por ciento de los participantes se clasificó como floreciente, el 56,6 por ciento como moderadamente sano mentalmente, y el 12,1 por ciento como languideciente. Por separado, el 14,1 por ciento cumplía los criterios de un episodio depresivo mayor según la clasificación DSM-III-R vigente entonces.

El hallazgo más importante tenía que ver con el riesgo. Un episodio depresivo mayor era alrededor del doble de probable entre quienes languidecían que entre los moderadamente sanos, y casi seis veces más probable que entre los florecientes. El languidecimiento también se relacionó con un peor funcionamiento emocional y con más días de trabajo perdidos.

Languidecimiento y florecimiento: dos extremos de la misma escala

En este modelo, el florecimiento es un nivel alto de bienestar y el languidecimiento uno bajo, sin necesidad de ningún diagnóstico. ¿Es un estado duradero? En 2010, Keyes y colaboradores publicaron un análisis en el American Journal of Public Health que abarcaba a 1.723 personas evaluadas dos veces, en 1995 y en 2005. Alrededor de la mitad de quienes languidecían en 1995 estaban en mejor estado diez años después, mientras que alrededor de la mitad de quienes florecían tenían una puntuación peor en 2005. Entre el 17,5 por ciento de los encuestados que cumplían los criterios de algún trastorno mental en 2005, el 52 por ciento eran casos nuevos.

Al mismo tiempo, un cambio en el nivel de salud mental positiva predecía fuertemente el riesgo de trastorno: la mejora significaba menor riesgo, y el deterioro mayor riesgo, de depresión, trastorno de ansiedad generalizada y trastorno de pánico. Los autores tomaron esto como un argumento a favor de promover y proteger la salud mental, no solo de tratar la enfermedad una vez que aparece.

Por qué todo el mundo hablaba de esto en 2021

El 19 de abril de 2021, el psicólogo organizacional Adam Grant publicó un artículo en el New York Times titulado "There's a Name for the Blah You're Feeling: It's Called Languishing". En él, llamó al languidecimiento el hijo mediano olvidado de la salud mental: un estado que drena la motivación y la concentración pero que rara vez se nota porque no es una enfermedad, y posiblemente la emoción dominante de ese año. El artículo llevó el término al lenguaje cotidiano.

Entre los estudios citados junto a ese artículo está el trabajo del equipo italiano de Marta Bassi, publicado en el Journal of Affective Disorders (2021). Entre el 15 de abril y el 3 de mayo de 2020, hacia el final del primer confinamiento, 653 trabajadores sanitarios de Lombardía completaron los cuestionarios PCL-5 (síntomas de estrés postraumático) y MHC-SF (continuo de salud mental). Cumplían los criterios provisionales de trastorno de estrés postraumático, definidos como una puntuación PCL-5 de al menos 33, el 39,8 por ciento de los participantes. En cuanto a la salud mental positiva, el 33,4 por ciento eran florecientes, el 57,7 por ciento moderados, y el 8,9 por ciento languidecientes.

El vínculo entre ambas escalas era claro. Quienes languidecían tenían el triple de probabilidades de un diagnóstico provisional de TEPT en comparación con los moderadamente sanos (razón de momios 3,00; intervalo de confianza del 95 por ciento de 1,56 a 5,77). Quienes florecían tenían probabilidades marcadamente más bajas (razón de momios 0,26). Los autores sugirieron que apoyar la salud mental positiva podría ser un elemento de prevención, junto con la formación y el apoyo psicológico para los grupos de mayor riesgo.

Cómo reconocer el languidecimiento

El languidecimiento no tiene una lista de criterios diagnósticos, porque no es un trastorno. Los investigadores lo miden mediante cuestionarios de bienestar como el MHC-SF. En la experiencia cotidiana, se describe con mayor frecuencia mediante:

una falta de motivación para cosas que antes daban placer, sin ninguna tristeza clara,
dificultad para concentrarse y la sensación de que los días se difuminan unos en otros,
aplanamiento emocional: no especialmente mal, pero tampoco bien,
retraimiento de las relaciones y menor implicación en el trabajo,
falta de sentido y de dirección.

Estas descripciones conviene tratarlas como una invitación a mirarse con más atención, no como una herramienta diagnóstica.

Languidecimiento y depresión

La diferencia es fundamental. La depresión es un diagnóstico clínico con criterios definidos: estado de ánimo bajo o pérdida de interés que persiste durante un periodo prolongado, junto con otros síntomas, causando malestar significativo o deterioro del funcionamiento. El languidecimiento es un nivel bajo de salud mental positiva que no es, en sí mismo, una enfermedad. En el modelo de Keyes, las dos dimensiones son en parte independientes entre sí: puedes languidecer sin depresión, y también puedes cumplir los criterios de depresión con distintos niveles de bienestar.

Lo que importa es lo que muestran los datos de 2002 y 2010: el languidecimiento aumenta el riesgo de depresión o de trastorno de ansiedad más adelante. Así que si un estado de vacío y falta de motivación persiste durante semanas, y sobre todo si viene acompañado de problemas de sueño, cambios de apetito, sensación de desesperanza o pensamientos de muerte, el paso correcto es hablar con un médico o un psicoterapeuta. Este artículo es solo informativo y no sustituye el consejo médico.

Y el kava

En los blogs sobre kava, a veces se relaciona el languidecimiento con sus efectos. Aquí conviene tener cierta cautela. El kava (Piper methysticum) se ha estudiado clínicamente como remedio para los síntomas de ansiedad, no para el languidecimiento ni la reducción del bienestar. Una revisión Cochrane de 2003 abarcó 11 ensayos aleatorizados controlados con placebo (645 participantes); un metaanálisis de seis de ellos mostró una ventaja del extracto de kava sobre el placebo en la Escala de Ansiedad de Hamilton (diferencia media ponderada de 5,0 puntos). Un estudio de 2013 con 75 personas con trastorno de ansiedad generalizada encontró un efecto moderado a las seis semanas. Un estudio más grande de 2020, con 171 participantes durante 16 semanas, no encontró diferencias entre el kava y el placebo, y el grupo de kava reportó con más frecuencia peor memoria y temblor. No hay investigación que compruebe si el kava afecta al languidecimiento. Sus componentes activos, las kavalactonas, y sus efectos descritos, se tratan por separado. El NCCIH desaconseja combinar el kava con alcohol o sedantes y señala un riesgo particular en el embarazo y la lactancia; tratamos la cuestión del hígado en el artículo sobre kava y el hígado.