Bula! Hoe kava gedronken wordt op Fiji
· 5 min lezen
Op de eilanden van Fiji is het lastig om een paar tientallen meters te lopen zonder de roep van bula te horen. Het woord duikt op als begroeting op straat, in een winkel, in de bus, maar krijgt pas zijn volle betekenis bij de kavakom, waar het bijna elke gedronken portie begeleidt.
Voor een buitenstaander kan het eruitzien als een eenvoudige beleefdheidsformule, maar in de context van de Fijische cultuur is bula meer dan dat: een bevestiging van de band tussen mensen die op dat moment ruimte, tijd en heel vaak ook kava zelf delen. Dit woord begrijpen is een goed startpunt om het hele ritueel te begrijpen dat eromheen is opgebouwd.
Wat bula eigenlijk betekent
Letterlijk betekent bula (ongeveer uitgesproken als 'boe-lah') simpelweg leven. Als begroeting draagt het een wens voor gezondheid met zich mee: de volledige, formele versie 'ni sa bula vinaka' betekent ongeveer ik wens je geluk en goede gezondheid. Bula wordt ook gebruikt in situaties waarin een Nederlandstalige spreker gezondheid zou zeggen, bijvoorbeeld wanneer iemand niest. Het is een woord met veel lagen van betekenis, maar ze leiden allemaal terug naar een enkele kern: een bevestiging van leven en goede energie richting een ander.
Het ritueel: hoe het drinken van kava op Fiji er daadwerkelijk uitziet
De traditionele kavaceremonie op Fiji, sevusevu genoemd, volgt een vaste, herhaalde volgorde. De kavawortel wordt eerst formeel aangeboden aan de gastheer of het opperhoofd als gebaar van respect, waarna de infusie voor de aanwezigen wordt bereid, meestal in een grote houten kom genaamd een tanoa. Degene die de drank bereidt, hier yaqona genoemd, schenkt een portie in een vaatje gemaakt van een halve kokosnootschaal, een bilo genoemd, en overhandigt dit aan elke deelnemer op zijn beurt.
Etiquette is hier net zo belangrijk als de drank zelf. Degene die een portie ontvangt, klapt één keer, zegt bula, drinkt de inhoud in één teug, en klapt daarna nog drie keer. Zodra het vaatje leeg is, zegt degene die schenkt maca, wat 'klaar' betekent, en klappen de andere deelnemers samen. De volgorde waarin de porties worden geserveerd, weerspiegelt meestal de sociale hiërarchie: het opperhoofd of de aanwezige met de hoogste status krijgt als eerste kava, en pas daarna blijft de drank onder de aanwezigen circuleren.
Aan de sevusevu-ceremonie zelf gaat meestal een formele woordenwisseling vooraf tussen de gastheer en de bezoekers, waarin de gasten respect en dank uitspreken voor hun ontvangst, en de kavawortel is al een fysiek symbool van die bedoelingen nog voordat hij bereid wordt om te drinken. Dit geeft de hele bijeenkomst een kader waarbinnen zelfs vreemden zich onderdeel van de gemeenschap kunnen voelen, in plaats van slechts toeschouwers van andermans gebruik.
Kava als middel om geschillen te verzachten
Samen kava drinken vervult in de Stille Oceaan al lang een functie die verder gaat dan een gewone sociale bijeenkomst. Het klassieke academische werk van Vincent Lebot, Mark Merlin en Lamont Lindstrom, uitgegeven door Yale University Press onder de titel Kava: The Pacific Drug, beschrijft hoe de drank traditioneel werd gebruikt om geschillen te verzachten en onderhandelingen te vergemakkelijken tussen partijen die anders misschien moeite zouden hebben gehad om gevoelige zaken te bespreken.
Dit gebruik heeft tot op de dag van vandaag stand gehouden, zelfs op het niveau van staatsdiplomatie. In juli 2023, tijdens een bezoek van de Franse president Emmanuel Macron aan Vanuatu, het eerste bezoek van een zittende Franse president aan een onafhankelijke Pacifische staat, dronken de Vanuatuaanse premier Ishmael Kalsakau en Macron samen kava tijdens gesprekken over het beslechten van een grensgeschil over eilanden in het zuiden van het land. Volgens de lokale gewoonte (kastom) is zo'n gebaar bedoeld om goede wil en de wens om tot overeenstemming te komen te symboliseren. Het is een goed voorbeeld van hoe een lokaal gebruik soms doelbewust wordt verwerkt in officieel diplomatiek protocol, in plaats van puur als folkloristische versiering van de gesprekken te worden behandeld.
Meer dan een drank: gesprek, vertrouwen, openheid
Al generaties lang omschrijven mensen op Fiji en andere Pacifische eilanden het samen drinken van kava als een gelegenheid voor gesprekken die anders moeilijk ter sprake te brengen zouden zijn: persoonlijke moeilijkheden, conflicten, zaken waarover meestal gezwegen wordt. Hoe langer een bijeenkomst rond de kom duurt, hoe makkelijker het zou zijn om vertrouwen op te bouwen en tongen los te maken. Kava wordt soms ook gebruikt als excuusgebaar: het delen van een portie na een meningsverschil is bedoeld om het geschil symbolisch af te sluiten en de relatie te herstellen. Het is een soort rituele reset, waarin niet de woorden maar juist het meedoen zelf de verklaring van goede wil wordt. Veel verslagen van zulke bijeenkomsten benadrukken dat hoe langer een avond bij de kom duurt, hoe makkelijker het voor mensen wordt om te praten over dingen waarover ze meestal zwijgen, vooral mannen, van wie veel gemeenschappen emotionele terughoudendheid verwachten.
Niet elke kava is hetzelfde
Het karakter van een kavabijeenkomst hangt ook samen met de specifieke cultivar, of het chemotype, van de gebruikte wortel. Cultivars met een hoger gehalte aan kavaïne, waaronder de op Fiji populaire Melo Melo, worden vaak omschreven als bevorderlijk voor gesprek, openheid en het doorbreken van barrières, in tegenstelling tot cultivars met een kalmerender, sederend profiel, die beter werken 's avonds, in een kleinere groep, dan bij een levendige sociale bijeenkomst. Meer over de indeling van cultivars en hun kenmerkende profielen lees je op de pagina kavacultivars en in het artikel hoe kava werkt.
Bula als filosofie, niet alleen als begroeting
Bula is ook een soort uitnodiging om het dagelijks leven niet te serieus te nemen. In een cultuur waarin veel dingen buiten je eigen controle liggen, wordt deze houding soms omschreven als een manier om vrede te sluiten met onzekerheid en te genieten van wat de dag ook brengt. Of je kava nu drinkt als traditioneel ritueel of het gewoon thuis zet, het is goed om de context waaruit het voortkomt in gedachten te houden: gemeenschap, respect en een gedeeld moment van pauze met een ander, waar het hele gebruik op rust. Wil je meer weten over de geschiedenis van kava op de Pacifische eilanden, kijk dan naar het artikel de geschiedenis van kava, en voor hoe je het bereidt volgens de traditie, zie hoe je kava bereidt.