Kava e stress da viaggio
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Un viaggio che doveva essere una fuga dalla routine quotidiana a volte inizia con il cuore che batte forte in fila al check-in. La tensione pre-viaggio è abbastanza comune da avere una propria letteratura scientifica: la paura di volare, o aviofobia, colpisce da qualche punto percentuale fino al quaranta per cento della popolazione nei paesi occidentali, secondo varie stime, a seconda della definizione usata e di come viene misurata. Alcune persone la vivono come un lieve nervosismo, mentre altre rinunciano del tutto a volare o volano solo quando non hanno altra scelta.
Da dove nasce la paura di volare
I ricercatori descrivono la paura di volare come un fenomeno vario, che va da un lieve nervosismo fino a una fobia specifica conclamata o a un disturbo di panico. I sintomi comprendono cuore che batte forte, tensione muscolare, sudorazione, affanno, nausea e vertigini, tutti tipici della risposta generale allo stress dell'organismo. È interessante notare che l'osservazione a lungo termine dei passeggeri mostra che il livello di ansia da volo nella popolazione non è costante nel tempo: uno studio sui passeggeri aerei norvegesi che confronta i dati del 1986 e del 2015 ha rilevato che, nonostante le differenze metodologiche, oggi le persone riferiscono una paura di volare significativamente inferiore rispetto a tre decenni fa, anche se il fenomeno colpisce ancora una quota consistente della popolazione, più spesso le donne degli uomini. L'ansia più forte è scatenata dalla turbolenza, da rumori del motore non familiari e da associazioni con la minaccia del terrorismo.
I modi classici per affrontare questa tensione sono l'alcol o i sedativi assunti al bisogno prima di un volo. Entrambe le strategie hanno chiari svantaggi: l'alcol, combinato con la bassa pressione di cabina e la disidratazione, aggrava la stanchezza e i problemi di concentrazione, mentre le benzodiazepine, per quanto efficaci, comportano un rischio di sedazione eccessiva e dipendenza con un uso frequente. Questo è uno dei motivi per cui alcune persone cercano alternative che agiscano in modo più delicato sul sistema nervoso senza offuscare l'attenzione.
Cosa si sa sulla kava nel contesto dell'ansia
La kava, una bevanda ricavata dalla radice della Piper methysticum, attira da tempo l'interesse scientifico proprio per il suo presunto effetto ansiolitico. La prima revisione sistematica e meta-analisi di studi clinici, pubblicata nel 2000 sul Journal of Clinical Psychopharmacology, ha esaminato studi randomizzati e controllati con placebo che utilizzavano estratti standardizzati di kava. Le conclusioni degli autori sono state caute: la kava si è dimostrata più efficace del placebo nel ridurre i sintomi d'ansia misurati con la scala di Hamilton, ma la dimensione dell'effetto era piccola e le prove si basavano su campioni relativamente ridotti. In altre parole, l'effetto è reale ma non spettacolare, e riguarda un uso occasionale e a breve termine di preparati standardizzati, non un infuso fatto in casa bevuto in quantità qualsiasi.
Il meccanismo che si ritiene spieghi questo effetto coinvolge il sistema GABA, il principale sistema di neurotrasmettitori inibitori del cervello, che è anche il bersaglio dei farmaci ansiolitici della classe delle benzodiazepine. Si tratta ancora di un'area di ricerca attiva, e studi di imaging più recenti stanno solo iniziando a mostrare esattamente come i kavalattoni influenzino l'attività del GABA nella corteccia cerebrale delle persone con disturbi d'ansia. Puoi leggere di più su come funzionano i kavalattoni in un articolo separato su kava.fyi, e sul sistema GABA stesso nel contesto della kava in kava e GABA.
Ambienti nuovi e altre fonti di tensione da viaggio
Il volo in sé è solo una parte dello stress da viaggio. Soggiornare in un paese non familiare, la barriera linguistica, norme culturali diverse o formalità amministrative insolite creano anch'esse una tensione psicologica, anche se questa è più difficile da misurare rispetto alla paura di volare ed è meno spesso oggetto di ricerca clinica dedicata. Allo stesso modo, le preoccupazioni per la salute legate a un viaggio, per esempio verso paesi tropicali, rientrano nella categoria più ampia dello stress anticipatorio, cioè la tensione che nasce prima dell'evento stesso, semplicemente per il fatto di aspettarselo.
In questo contesto vale la pena restare cauti riguardo alle affermazioni prive di un fondamento diretto nella ricerca: non esistono pubblicazioni scientifiche che testino la kava specificamente in relazione al volo, al soggiorno all'estero o alle vaccinazioni da viaggio. Ciò che si può dire in base ai dati disponibili è che la kava mostra un effetto ansiolitico generale con un uso a breve termine, e i suoi sostenitori sono ben felici di farvi ricorso proprio nelle situazioni di tensione accresciuta, incluse quelle legate al viaggio.
Cosa non fa la kava
La kava non è una cura per la fobia di volare o per i disturbi d'ansia, e non sostituisce la terapia cognitivo comportamentale, che resta il trattamento con l'efficacia meglio documentata per l'aviofobia. Non dovrebbe nemmeno essere combinata con alcol o con farmaci metabolizzati dal fegato, inclusi sedativi e antidepressivi: entrambe le combinazioni gravano sullo stesso organo e possono aumentare il rischio di effetti avversi. Se la paura di viaggiare è abbastanza forte da limitare il funzionamento quotidiano, vale la pena consultare uno specialista invece di cercare una soluzione soltanto negli integratori vegetali. Vale anche la pena ricordare che gli studi disponibili riguardano estratti farmaceutici standardizzati e non un infuso preparato in modo tradizionale, quindi applicare i risultati direttamente a una tazza bevuta in una sala partenze aeroportuale richiede cautela.
Vale anche la pena tenere presente il contesto legale: in Polonia la kava è classificata come nuova sostanza psicoattiva e ne è vietata la vendita come alimento in base a un regolamento del Ministero della Salute; in Germania è disponibile solo su prescrizione; e nell'Unione Europea non ha formalmente lo status di novel food. Chi progetta di viaggiare con la kava, o di viaggiare per acquistarla, dovrebbe tenerne conto prima di metterla in valigia.
Rilassamento consapevole invece del ricorso automatico a una sostanza
Che tu scelga la kava o un altro metodo calmante, il cambiamento di abitudine in sé, cioè sostituire un altro drink al bar dell'hotel con qualcosa che non offusca la lucidità mentale, si inserisce nella tendenza più ampia di un approccio consapevole all'alcol noto come sober curious. Se questo fenomeno ti interessa più in generale, leggi il nostro articolo su come la kava si confronta con gli intossicanti classici: kava come alternativa all'alcol. Prima di partire con la kava per un viaggio, controlla comunque le basi della preparazione dell'infuso, perché il modo in cui viene preparato ha un effetto reale sul fatto che tu senta qualcosa oppure no: come preparare la kava.