Come vivere felici: cosa dice la ricerca, e dove si inserisce la kava

2023-05-24 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 24 maggio 2023

Lo studio più lungo sulla vita adulta

Lo Harvard Study of Adult Development è iniziato nel 1938 e ha seguito i suoi partecipanti da allora, il che ne fa uno degli studi longitudinali più lunghi nella storia delle scienze sociali. Ha coinvolto due gruppi: poco più di duecentocinquanta studenti del secondo anno all'Harvard College, tra cui il futuro presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy e il caporedattore di lunga data del Washington Post Ben Bradlee, e diverse centinaia di ragazzi dei quartieri più poveri di Boston, scelti proprio perché crescevano in famiglie difficili e instabili, alcuni in caseggiati senza acqua corrente. Entrambi i gruppi sono stati sottoposti a interviste regolari, esami medici, analisi del sangue e scansioni cerebrali, e a un certo punto si sono aggiunte allo studio anche le mogli dei partecipanti e più di duemila dei loro figli. I ricercatori non si fermano ai questionari: visitano i partecipanti a casa, raccolgono cartelle cliniche, prelevano sangue, eseguono scansioni cerebrali e parlano con i loro figli, il che offre un quadro molto più completo di ogni vita rispetto agli studi tipici che si basano solo sui ricordi, i quali inevitabilmente si distorcono nel tempo.

La conclusione che nessuno si aspettava

Il quarto direttore dello studio, lo psichiatra Robert Waldinger, ha riassunto decenni di dati raccolti in un discorso TED visto in seguito decine di milioni di volte. La sua conclusione è sorprendentemente semplice: non è la ricchezza, la fama o il lavoro estenuante a tradursi in una vita felice e sana, ma la qualità delle relazioni con le altre persone. Eppure, come sottolinea Waldinger, in un sondaggio tra i millennial più dell'ottanta per cento ha indicato diventare ricco come obiettivo principale nella vita, e metà degli intervistati ha citato anche il diventare famoso, il che mostra quanto sia ampio il divario tra le idee comuni sulla buona vita e ciò che davvero la produce. Le persone più legate a famiglia, amici e comunità sono più felici, fisicamente più sane e vivono più a lungo di chi ha legami più deboli, e la solitudine si è rivelata nello studio dannosa quanto altri fattori di rischio per la salute ben noti.

Non il numero di amici, ma la qualità della vicinanza

I ricercatori sottolineano che non si tratta del numero di amici, né semplicemente di essere in una relazione. I matrimoni pieni di conflitti ma privi di vicinanza si sono rivelati nello studio dannosi per la salute quanto il divorzio, mentre le relazioni calde e di sostegno risultavano protettive anche quando i partner litigavano, purché sentissero di potersi affidare l'uno all'altra nei momenti difficili. Le persone più soddisfatte delle proprie relazioni a cinquant'anni si sono rivelate le più sane fisicamente a ottant'anni, e le relazioni sicure e basate sulla fiducia proteggevano anche la memoria e la lucidità cognitiva in vecchiaia, mentre le persone che sentivano di non potersi affidare a un partner nel momento del bisogno hanno sperimentato un declino della memoria più precoce, anche quando all'epoca non riferivano altri sintomi. I ricercatori notano che queste buone relazioni non dovevano essere perfette o prive di conflitti: ciò che contava soprattutto era la sensazione di poter contare su qualcuno in un momento difficile.

Dove si inserisce la kava in questa storia

Questo studio non ha nulla a che fare con la kava, ma la sua conclusione, che il contatto regolare e non forzato con altre persone è uno dei fattori più forti per una buona vita, descrive esattamente ciò a cui la kava è servita per secoli nelle isole del Pacifico. Bere insieme da un unico recipiente, in cerchio, secondo un ordine stabilito, ha dato per generazioni alle culture oceaniche un motivo per sedersi insieme, accogliere un ospite, risolvere una controversia o semplicemente parlare. Un ampio studio comparativo pubblicato nel 2026 sulla rivista PNAS, che ha coinvolto 83 comunità di lingua austronesiana, non ha confermato che il consumo di kava da solo abbia guidato lo sviluppo di strutture sociali più complesse, ma questo non ne sminuisce il ruolo di rituale quotidiano che costruisce legami su scala più piccola, all'interno di famiglie, gruppi di amici o vicinati. La stessa logica sta dietro alla popolarità dei nakamal, i tradizionali luoghi di incontro al di fuori di qualsiasi cerimonia formale, e dei kava bar moderni, che riproducono lo stesso schema, un recipiente condiviso, un cerchio, la conversazione, in contesti del tutto diversi dai villaggi descritti dai primi etnografi del Pacifico.

La pianta in sé cambia qualcosa?

Vale la pena essere onesti qui: è il rituale del bere insieme, non la farmacologia della kava, a sembrare determinante per l'effetto descritto dai ricercatori di Harvard. I kavalattoni, negli studi di laboratorio, potenziano i recettori GABA A, il che è collegato a un generale rilassamento del sistema nervoso, quindi potrebbero in teoria rendere un po' più facile rilassarsi in compagnia, soprattutto per le persone che sentono maggiore tensione nelle situazioni sociali. Questo, però, è un effetto collaterale, non un sostituto della relazione in sé, che va costruita attraverso una presenza regolare, non una bevanda. In altre parole, è il cerchio di persone riunite intorno a un recipiente condiviso a costruire il legame, e la kava in questo scenario è più un pretesto che un ingrediente attivo della vicinanza stessa.

Cosa puoi farne

Waldinger conclude il suo discorso in modo molto pratico: invece del tempo davanti a uno schermo, vale la pena dedicare tempo a una persona in carne e ossa, ravvivare una relazione trascurata con qualcosa di condiviso, come una lunga camminata, o mettersi in contatto con un familiare con cui non parli da tempo. Niente di tutto questo richiede condizioni o rituali speciali, anche se preparare e bere kava insieme, descritto nell'articolo su come preparare la kava, può essere una delle tante occasioni per farlo. Ciò che conta, alla fine, è ritagliarsi il tempo e lo spazio in cui la conversazione possa svilupparsi liberamente, non la particolare bevanda che si sta sorseggiando in quel momento.

Se ricorri alla kava proprio per rilassarti in compagnia, ricorda che agisce sul sistema nervoso centrale, e non conviene combinarla con l'alcol o con farmaci metabolizzati nel fegato, argomento che approfondiamo nell'articolo sulla kava e i farmaci. Puoi leggere di più sulla tradizione di bere kava come rituale comunitario nell'articolo sul racconto di Tony Robbins.