Stress buono, stress cattivo: eustress e distress

2023-04-26 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 26 aprile 2023

Lo stress fa sempre male?

Lo stress è un meccanismo evolutivo di sopravvivenza: la risposta del corpo a una situazione giudicata una minaccia o una sfida, che porta il sistema ormonale in modalità di risposta rapida. Non è, di per sé, buono o cattivo, come chiarisce già il concetto classico di stress: ciò che conta non è se compare un fattore stressante, ma quanto dura e quanto bene il corpo riesce a gestirlo.

Tre fasi secondo Hans Selye

Fu l'endocrinologo ungherese-canadese Hans Selye il primo a descrivere, a metà del Novecento, la sindrome generale di adattamento, in breve GAS, dividendo la risposta del corpo a un fattore stressante in tre fasi. Nella fase di allarme, concentrazione e parametri motori aumentano mentre il corpo mobilita le risorse per una risposta rapida. Nella fase di resistenza, il corpo si adatta al fattore stressante, riportando la situazione sotto controllo oppure iniziando a soccombervi. La fase di esaurimento compare quando la sfida si rivela troppo grande o dura troppo a lungo, ed è questa la fase comunemente nota come burnout. Il concetto di Selye viene oggi talvolta criticato per le sue semplificazioni, tra cui il trattare la risposta allo stress come universale e indipendente dal tipo di fattore stressante, ma resta uno dei modelli più citati della risposta allo stress e un punto di partenza per ulteriori ricerche sull'asse dello stress.

Eustress e distress: due facce della stessa risposta

Fu sempre Selye a coniare la distinzione tra eustress, lo stress positivo che ti mobilita all'azione ed è di solito di breve durata, e distress, lo stress negativo che esaurisce le risorse e indebolisce la capacità di decidere. Un nuovo progetto al lavoro, uno sforzo fisico che porta verso un obiettivo soddisfacente, o il tifare insieme per una squadra sono esempi tipici di eustress: il corpo produce un'ondata ormonale simile a quella di una minaccia, ma interpreta la situazione come eccitante piuttosto che pericolosa. Il distress, a sua volta, si manifesta con irritabilità, attivazione eccessiva o, al contrario, apatia e ritiro, accompagnati dalla sensazione che la situazione superi le risorse disponibili. Se un dato fattore stressante diventa per te eustress o distress dipende in gran parte dalla tua valutazione soggettiva della situazione, ed è per questo che esattamente lo stesso stimolo, parlare in pubblico ad esempio, sarà una sfida eccitante per una persona e una fonte di ansia paralizzante per un'altra.

Quando lo stress a breve termine diventa cronico

Lo stress a breve termine produce sintomi tipici, relativamente rapidi da svanire: tensione muscolare, battito cardiaco più veloce, respiro più superficiale, bocca secca, pupille dilatate, a volte nausea o disturbi digestivi temporanei. Un ruolo chiave è svolto dall'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, che guida il rilascio di cortisolo e adrenalina, insieme a un aumento della pressione sanguigna e della glicemia e a un rallentamento momentaneo dei processi digestivi. Una volta che il fattore stressante scompare e la fase di resistenza si conclude con successo, il corpo torna all'omeostasi. Il problema inizia quando il fattore stressante non se ne va e la fase di resistenza non porta sollievo: è allora che subentra la fase di esaurimento e lo stress diventa cronico. I sintomi dello stress cronico sono di solito molto più difficili da invertire rispetto a un'attivazione episodica: dolore al collo e alla schiena, disturbi del sonno, indebolimento del sistema immunitario, irritabilità e difficoltà di concentrazione possono persistere per settimane, anche quando il fattore stressante originario è ormai scomparso da tempo.

Cosa fa lo stress cronico al corpo

Il cortisolo cronicamente elevato è collegato, tra le altre cose, a un umore peggiore e a un calo dei livelli di dopamina e serotonina, e, sul lungo periodo, a un vero rischio per la salute. Una revisione della letteratura sul cortisolo come biomarcatore di rischio cardiovascolare rileva che l'attivazione cronica dell'asse dello stress è associata a un aumento dell'infiammazione, a un controllo metabolico peggiore e a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari, tra cui infarto e ictus. Questo è uno dei motivi per cui non bisogna liquidare lo stress cronico con leggerezza, anche se singoli episodi di stress a breve termine sono una parte normale e sana del funzionamento.

Dove si inserisce la kava in questo quadro

La kava compare da tempo nella letteratura etnobotanica come adattogeno del Pacifico, una pianta che si dice aiuti il corpo a gestire meglio le situazioni stressanti. Alcuni dei meccanismi proposti trovano già un certo sostegno nella ricerca: i kavalattoni, in condizioni di laboratorio, potenziano i recettori GABA A, lo stesso sistema che smorza l'eccessiva attività neuronale ed è il bersaglio dei farmaci ansiolitici. In uno studio del 1998, l'estratto di kava ha anche inibito in modo reversibile l'attività dell'enzima MAO B nelle piastrine del sangue, un dato a volte citato come possibile spiegazione dell'effetto della kava sull'umore, anche se si tratta di un risultato in vitro e non della prova di un effetto clinico specifico. Le revisioni scientifiche attuali, in effetti, affermano chiaramente che la gerarchia completa e il meccanismo d'azione preciso dei kavalattoni non sono ancora stati stabiliti in modo definitivo, e tra i bersagli molecolari proposti figurano anche i canali del sodio e del calcio e diversi altri recettori, il che suggerisce che l'effetto calmante della kava derivi probabilmente da più meccanismi che agiscono in parallelo, e non da un unico interruttore semplice.

Si dice anche che la kava abbia un effetto miorilassante e, come suggeriscono alcuni studi, che sostenga la qualità del sonno, argomento che approfondiamo nell'articolo sulla kava e il sonno. Descriviamo il suo rapporto con i livelli di cortisolo in modo più dettagliato nell'articolo cortisolo e kava, e il suo meccanismo d'azione sui recettori GABA nell'articolo kava e GABA.

Cosa la kava non farà

La kava non eliminerà il fattore stressante, né sostituirà il cambiamento nelle circostanze di vita che ha portato al sovraccarico cronico, e il suo effetto sull'umore, per quanto si verifichi, è lieve e di breve durata. Poiché agisce sul sistema nervoso centrale e, come mostrano gli studi di laboratorio, inibisce diversi enzimi epatici coinvolti nel metabolismo dei farmaci, non va combinata con l'alcol né con farmaci degradati nel fegato senza prima consultare un medico, soprattutto quando lo stress è abbastanza grave da richiedere già un supporto specialistico. Se noti in te stesso segni della fase di esaurimento, disturbi del sonno, irritabilità o un calo costante di energia che persiste per settimane, vale la pena considerarlo un segnale per cambiare qualcosa nella tua vita quotidiana, non solo uno spunto per cercare un altro rimedio rapido per calmarti.