Cortisolo e kava: cosa hanno davvero misurato gli studi

2022-08-11 · 7 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 11 agosto 2022

"La kava abbassa il cortisolo" è una delle frasi più comuni negli articoli su questa bevanda. Suona scientifico, perché il cortisolo è misurabile. Il problema è che gli studi che hanno davvero misurato il cortisolo dopo l'assunzione di kava nell'uomo sono pochissimi, piccoli e dai risultati incoerenti. Questo articolo spiega cos'è il cortisolo, come risponde all'esercizio fisico e allo stress, e poi guarda esattamente cosa è stato misurato.

Cos'è il cortisolo

Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto nella zona fascicolata della corteccia surrenale. La sua produzione è controllata dall'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (asse HPA): l'ipotalamo rilascia l'ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che spinge l'ipofisi a secernere ACTH, e l'ACTH innesca la sintesi di cortisolo nelle ghiandole surrenali. Secondo il manuale StatPearls, un adulto sano produce tra 8 e 30 mg di cortisolo al giorno, seguendo un ritmo circadiano ben definito: i livelli salgono nelle ultime ore di sonno, raggiungono il picco intorno al risveglio e poi scendono nel corso della giornata.

Il cortisolo non è un "ormone cattivo". Tra i suoi ruoli:

aumenta la gluconeogenesi epatica e limita l'assorbimento di glucosio da parte dei tessuti periferici, cioè mantiene il carburante disponibile per il cervello;
trattiene il sodio e favorisce la contrazione vascolare, il che alza la pressione sanguigna;
favorisce la degradazione delle proteine muscolari e ne inibisce la sintesi;
sopprime la risposta immunitaria, sia innata che adattativa.

Il problema inizia con l'eccesso cronico. Lo stesso manuale elenca le caratteristiche della sindrome di Cushing, la sovrapproduzione estrema e patologica di cortisolo: obesità centrale, atrofia muscolare, ipertensione, intolleranza al glucosio, oltre a disturbi dell'umore e del sonno e alterazioni strutturali del cervello. Lo stress quotidiano non produce un quadro del genere, ma la direzione dell'effetto è la stessa.

Esercizio fisico e cortisolo

L'intuizione da vecchio manuale, secondo cui un allenamento serale può "caricarti" invece di calmarti, trova effettivamente supporto nei dati, con un'avvertenza importante: l'intensità conta. In uno studio del 2008 di Hill e colleghi, dodici uomini moderatamente allenati si sono esercitati per 30 minuti al 40, 60 e 80 per cento del consumo massimo di ossigeno (VO2max), e si sono riposati in una sessione separata. La variazione del cortisolo nel sangue è stata, rispettivamente, meno 6,6 per cento a riposo, più 5,7 per cento al 40 per cento, più 39,9 per cento al 60 per cento e più 83,1 per cento all'80 per cento del VO2max. Gli aumenti al 60 e all'80 per cento erano statisticamente significativi ed erano accompagnati da un aumento dell'ACTH. È interessante notare che, una volta considerate le variazioni del volume plasmatico e del ritmo circadiano, l'esercizio a bassa intensità abbassava il cortisolo. Per l'asse HPA, una camminata leggera e uno sprint sono due eventi diversi. Vale anche la pena notare che in questo studio il sangue è stato prelevato subito dopo l'esercizio; quanto a lungo persista un livello elevato dopo un allenamento serale intenso, e se si protragga fino all'ora di andare a letto, questo lavoro non lo chiarisce.

Come agisce la kava sul sistema nervoso

Prima di passare al cortisolo, vale la pena distinguere ciò che è ben stabilito sulla kava da ciò che resta ipotesi. Il suo effetto ansiolitico è ben documentato. Una revisione Cochrane del 2003 ha analizzato 11 studi randomizzati e controllati con placebo, per un totale di 645 partecipanti; una metanalisi di sei di questi ha mostrato che l'estratto di kava abbassava il punteggio sulla scala d'ansia di Hamilton in media di 5,0 punti in più rispetto al placebo. Lo studio australiano KADSS del 2009 ha testato un estratto acquoso, più vicino alla bevanda tradizionale: 60 adulti con ansia accentuata, 3 settimane, 250 mg di kavalattoni al giorno, disegno crossover contro placebo. Il punteggio di Hamilton è sceso di 9,9 punti nella prima fase, contro 0,8 punti con il placebo. Una revisione del 2011 di Sarris e colleghi descrive i meccanismi: modulazione dell'attività del GABA attraverso cambiamenti nella struttura della membrana lipidica e nella funzione dei canali del sodio, inibizione della monoamino ossidasi B e inibizione della ricaptazione di noradrenalina e dopamina. Se ne parla di più nell'articolo su kava e GABA e nella pagina sui kavalattoni.

Il collegamento con il cortisolo, in questo quadro, è indiretto: se qualcosa riduce l'ansia e l'attivazione, ci si potrebbe aspettare che finisca per incidere anche sull'asse HPA. Aspettarselo non è misurarlo. Vediamo dunque chi lo ha davvero misurato.

Gli studi che hanno misurato il cortisolo dopo la kava

Abbiamo trovato tre studi che riportano il cortisolo come esito misurato, due sull'uomo e uno sugli animali.

Fumatori, 7 giorni, 2020. Uno studio pilota dell'Università del Minnesota e dell'Università della Florida, il cui obiettivo principale era il metabolismo della NNK, un cancerogeno del tabacco, nei fumatori attivi. Il cortisolo era un esito secondario, usato come biomarcatore di stress. Dopo una settimana di assunzione di kava, il cortisolo plasmatico e i suoi equivalenti urinari sono diminuiti. Gli autori di un articolo successivo, riassumendo questo studio, aggiungono che l'effetto era visibile nelle persone con cortisolo elevato al basale, senza variazioni osservate in chi partiva da livelli normali.
Candidati alle forze speciali, 2 settimane, 2024. Uno studio randomizzato, in doppio cieco, con disegno crossover (registrazione NCT05381025) su 15 giovani uomini sani e allenati, sottoposti a un programma di addestramento molto impegnativo. Dose: 225 mg di kavalattoni al giorno per due settimane, poi passaggio al placebo. Il cortisolo è stato misurato nella saliva quattro volte al giorno. Risultato: nessuna differenza clinicamente significativa tra kava e placebo. In questi uomini, cortisolo, sonno e umore erano già nella norma al basale, e gli autori riconoscono che gli orari di raccolta della saliva variavano, il che limita le conclusioni. Hanno però osservato una motivazione ad allenarsi che si manteneva nel tempo.
Pesci zebra, 2020. Negli esemplari adulti, una singola esposizione a kava e kavalattoni ha abbassato il cortisolo dell'intero organismo, ma sette giorni di esposizione non lo modificavano più. Un modello animale, quindi lontano da una tazza della bevanda.

Il riassunto onesto non è lusinghiero: nell'uomo esistono due piccoli studi in cui il cortisolo era una misura secondaria, uno che mostra una diminuzione nelle persone con livelli elevati, l'altro nessun effetto in persone con livelli normali. Non esiste uno studio randomizzato e controllato con placebo che abbia il cortisolo come esito primario in persone cronicamente stressate. L'affermazione "la kava abbassa il cortisolo" oggi non poggia su nulla di paragonabile alle prove dietro l'affermazione "la kava riduce l'ansia".

Cosa significa questo in pratica

Se fai fatica ad addormentarti dopo un allenamento serale intenso, la fisiologia suggerisce due mosse semplici: ridurre l'intensità delle sessioni serali e dare al corpo il tempo di rilassarsi. La kava può far parte di questo momento di decompressione come bevanda analcolica nota per alleviare l'ansia; se faccia qualcosa all'ormone resta una domanda aperta. Parliamo di cosa dice la ricerca sul sonno dopo la kava nell'articolo su kava e sonno, e del suo profilo generale di effetti nella pagina sugli effetti della kava. Chi ha una condizione endocrina, assume farmaci o sta programmando un allenamento intensivo dovrebbe tenere presente che questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico.