Comment vivre heureux : ce que dit la recherche, et où le kava s'inscrit

2023-05-24 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 24 mai 2023

L'étude la plus longue sur la vie adulte

La Harvard Study of Adult Development a débuté en 1938 et suit ses participants depuis, ce qui en fait l'une des études longitudinales les plus longues de l'histoire des sciences sociales. Elle a couvert deux groupes : un peu plus de deux cent cinquante étudiants de deuxième année à Harvard College, parmi lesquels le futur président des États-Unis John F. Kennedy et le rédacteur en chef de longue date du Washington Post Ben Bradlee, et plusieurs centaines de garçons issus des quartiers les plus pauvres de Boston, choisis précisément parce qu'ils grandissaient dans des familles difficiles et instables, certains dans des immeubles sans eau courante. Les deux groupes ont fait l'objet d'entretiens réguliers, d'examens médicaux, de prises de sang et de scanners cérébraux, et à un certain moment les épouses des participants et plus de deux mille de leurs enfants ont aussi rejoint l'étude. Les chercheurs ne se contentent pas de questionnaires : ils rendent visite aux participants chez eux, rassemblent les dossiers médicaux, prélèvent du sang, réalisent des scanners cérébraux et parlent à leurs enfants, ce qui donne une image bien plus complète de chaque vie que les études classiques qui reposent uniquement sur des souvenirs, lesquels se déforment inévitablement avec le temps.

La conclusion que personne n'attendait

Le quatrième directeur de l'étude, le psychiatre Robert Waldinger, a résumé des décennies de données recueillies dans une conférence TED visionnée depuis par des dizaines de millions de personnes. Sa conclusion est étonnamment simple : ce n'est ni la richesse, ni la célébrité, ni le travail acharné qui se traduit par une vie heureuse et en bonne santé, mais la qualité des relations avec les autres. Pourtant, comme le souligne Waldinger, dans une enquête menée auprès de la génération Y, plus de quatre-vingts pour cent citaient le fait de devenir riche comme leur principal objectif de vie, et la moitié des répondants mentionnaient aussi devenir célèbre, ce qui montre à quel point les idées reçues sur la belle vie s'éloignent de ce qui la produit réellement. Les personnes plus fortement liées à leur famille, leurs amis et leur communauté sont plus heureuses, en meilleure santé physique et vivent plus longtemps que celles ayant des liens plus faibles, et la solitude s'est révélée dans l'étude tout aussi nocive que d'autres facteurs de risque bien connus pour la santé.

Pas le nombre d'amis, mais la qualité de la proximité

Les chercheurs insistent sur le fait qu'il ne s'agit pas du nombre d'amis, ni simplement d'être en couple. Les mariages pleins de conflits mais dépourvus de proximité se sont révélés dans l'étude tout aussi nuisibles pour la santé que le divorce, tandis que des relations chaleureuses et solidaires étaient protectrices même lorsque les partenaires se disputaient, tant qu'ils sentaient pouvoir compter l'un sur l'autre dans les moments difficiles. Les personnes les plus satisfaites de leurs relations à cinquante ans se sont révélées être les plus en forme physiquement à quatre-vingts ans, et des relations sûres et fondées sur la confiance protégeaient aussi la mémoire et l'acuité cognitive dans la vieillesse, tandis que les personnes qui sentaient ne pas pouvoir compter sur leur partenaire en cas de besoin connaissaient un déclin de la mémoire plus précoce, même lorsqu'elles ne rapportaient aucun autre symptôme à l'époque. Les chercheurs notent que ces bonnes relations n'avaient pas besoin d'être parfaites ou exemptes de conflits : ce qui comptait avant tout, c'était le sentiment de pouvoir compter sur quelqu'un dans un moment difficile.

Où le kava s'inscrit dans cette histoire

Cette étude n'a rien à voir avec le kava, mais sa conclusion, à savoir que le contact régulier et non forcé avec les autres est l'un des facteurs les plus puissants d'une vie bonne, décrit exactement ce à quoi le kava sert depuis des siècles dans les îles du Pacifique. Boire ensemble dans un seul récipient, en cercle, dans un ordre établi, a donné pendant des générations aux cultures océaniennes une raison de s'asseoir ensemble, d'accueillir un invité, de régler un différend ou simplement de parler. Une grande étude comparative publiée en 2026 dans la revue PNAS, portant sur 83 communautés de langue austronésienne, n'a pas confirmé que la consommation de kava à elle seule ait entraîné le développement de structures sociales plus complexes, mais cela ne remet pas en cause son rôle de rituel quotidien qui construit des liens à plus petite échelle, au sein des familles, des groupes d'amis ou des voisinages. La même logique explique la popularité des nakamals, lieux de rencontre traditionnels en dehors de toute cérémonie formelle, et des bars à kava modernes, qui reproduisent le même schéma, un récipient partagé, un cercle, la conversation, dans des cadres entièrement différents des villages décrits par les premiers ethnographes du Pacifique.

La plante elle-même change-t-elle quelque chose

Il vaut la peine d'être honnête ici : c'est le rituel de boire ensemble, et non la pharmacologie du kava, qui semble être la clé de l'effet décrit par les chercheurs de Harvard. Les kavalactones, en laboratoire, potentialisent les récepteurs GABA A, ce qui est lié à un apaisement général du système nerveux, elles pourraient donc en théorie faciliter un peu la détente en société, en particulier pour les personnes qui ressentent plus de tension dans les situations sociales. Cela reste toutefois un effet secondaire, pas un substitut à la relation elle-même, qui doit se construire par une présence régulière, pas par une boisson. Autrement dit, c'est le cercle de personnes réunies autour d'un récipient partagé qui construit le lien, et le kava dans ce scénario tient davantage lieu de prétexte que d'ingrédient actif de la proximité elle-même.

Ce que vous pouvez en faire

Waldinger termine sa conférence de façon très concrète : plutôt que du temps d'écran, il vaut la peine de donner du temps à une personne bien réelle, de raviver une relation négligée autour de quelque chose de partagé, comme une longue promenade, ou de reprendre contact avec un membre de la famille à qui vous n'avez pas parlé depuis longtemps. Rien de tout cela n'exige de conditions ou de rituels particuliers, même si préparer et boire du kava ensemble, décrit dans l'article sur comment préparer le kava, peut être l'une des nombreuses occasions de le faire. Ce qui compte, au final, c'est de dégager du temps et un espace où la conversation peut se déployer librement, pas la substance particulière que vous êtes en train de boire à ce moment-là.

Si vous prenez du kava précisément pour vous détendre en société, rappelez-vous qu'il agit sur le système nerveux central, et qu'il ne vaut mieux pas l'associer à l'alcool ou à des médicaments métabolisés par le foie, ce que nous détaillons dans l'article sur le kava et les médicaments. Vous pouvez aussi en lire davantage sur la tradition de boire le kava comme un rituel collectif dans l'article sur le témoignage de Tony Robbins.