Bon stress, mauvais stress : eustress et détresse

2023-04-26 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 26 avril 2023

Le stress fait-il toujours du mal

Le stress est un mécanisme de survie issu de l'évolution : la réponse du corps à une situation jugée menaçante ou exigeante, qui bascule le système hormonal en mode réponse rapide. Il n'est pas, en soi, bon ou mauvais, comme le montre déjà le concept classique du stress : ce qui compte, ce n'est pas qu'un facteur de stress apparaisse, mais combien de temps il dure et à quel point le corps y fait face.

Trois étapes selon Hans Selye

C'est l'endocrinologue hungaro-canadien Hans Selye qui a décrit le premier, au milieu du vingtième siècle, le syndrome général d'adaptation, SGA en abrégé, en divisant la réponse du corps à un facteur de stress en trois étapes. Dans l'étape d'alarme, la concentration et les paramètres moteurs augmentent tandis que le corps mobilise ses ressources pour une réponse rapide. Dans l'étape de résistance, le corps s'adapte au facteur de stress, soit en reprenant la situation en main, soit en commençant à y succomber. L'étape d'épuisement apparaît quand le défi se révèle trop grand ou dure trop longtemps, et c'est cette étape qu'on connaît communément sous le nom de burnout. Le concept de Selye est parfois critiqué aujourd'hui pour ses simplifications, notamment pour avoir traité la réponse au stress comme universelle et indépendante du type de facteur de stress, mais il reste l'un des modèles de la réponse au stress les plus cités et un point de départ pour les recherches ultérieures sur l'axe du stress.

Eustress et détresse : deux visages d'une même réponse

C'est également Selye qui a créé la distinction entre l'eustress, le stress positif qui vous mobilise pour agir et qui est généralement de courte durée, et la détresse, le stress négatif qui épuise les ressources et affaiblit la prise de décision. Un nouveau projet au travail, un effort physique menant vers un objectif satisfaisant, ou encourager une équipe ensemble sont des exemples typiques d'eustress : le corps produit une poussée hormonale semblable à celle d'une menace, mais interprète la situation comme excitante plutôt que dangereuse. La détresse, elle, se manifeste par de l'irritabilité, une activation excessive ou, à l'inverse, de l'apathie et un repli sur soi, accompagnés du sentiment que la situation dépasse les ressources disponibles. Le fait qu'un facteur de stress donné devienne pour vous de l'eustress ou de la détresse dépend en grande partie de votre évaluation subjective de la situation, ce qui explique pourquoi exactement le même stimulus, prendre la parole en public par exemple, sera un défi stimulant pour l'un et une source d'angoisse paralysante pour l'autre.

Quand le stress à court terme devient chronique

Le stress à court terme produit des symptômes typiques, qui s'estompent relativement vite : tension musculaire, accélération du rythme cardiaque, respiration plus superficielle, bouche sèche, pupilles dilatées, parfois des nausées ou des troubles digestifs passagers. L'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien joue un rôle clé, en entraînant la libération de cortisol et d'adrénaline, ainsi qu'une hausse de la pression artérielle et de la glycémie et un ralentissement momentané des processus digestifs. Une fois le facteur de stress disparu et l'étape de résistance terminée avec succès, le corps retrouve son homéostasie. Le problème commence quand le facteur de stress ne disparaît pas et que l'étape de résistance n'apporte aucun soulagement : c'est alors que l'étape d'épuisement s'installe et que le stress devient chronique. Les symptômes du stress chronique sont généralement bien plus difficiles à faire disparaître qu'une activation ponctuelle : douleurs cervicales et dorsales, troubles du sommeil, immunité affaiblie, irritabilité et difficultés de concentration peuvent persister pendant des semaines, même longtemps après la disparition du facteur de stress initial.

Ce que le stress chronique fait au corps

Un cortisol chroniquement élevé est lié, entre autres, à une humeur dégradée et à une baisse des niveaux de dopamine et de sérotonine, et, à plus long terme, à un véritable risque pour la santé. Une revue de la littérature sur le cortisol comme biomarqueur du risque cardiovasculaire montre que l'activation chronique de l'axe du stress est associée à une inflammation accrue, à un moins bon contrôle métabolique et à un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire, y compris l'infarctus et l'AVC. C'est une raison de ne pas prendre le stress chronique à la légère, même si les épisodes isolés de stress à court terme font partie d'un fonctionnement normal et sain.

Où le kava s'inscrit dans ce tableau

Le kava figure depuis longtemps dans la littérature ethnobotanique comme un adaptogène du Pacifique, une plante censée aider le corps à mieux faire face aux situations stressantes. Certains des mécanismes proposés bénéficient déjà d'un certain appui dans la recherche : les kavalactones, en laboratoire, potentialisent les récepteurs GABA A, le même système qui atténue l'activité neuronale excessive et qui est la cible des médicaments anti-anxiété. Dans une étude de 1998, l'extrait de kava a également inhibé de façon réversible l'activité de l'enzyme MAO B dans les plaquettes sanguines, ce qui est parfois cité comme explication possible de l'effet du kava sur l'humeur, bien qu'il s'agisse d'un résultat in vitro et non de la preuve d'un effet clinique précis. Les revues scientifiques actuelles indiquent d'ailleurs clairement que la hiérarchie complète et le mécanisme d'action précis des kavalactones n'ont toujours pas été établis de façon définitive, et parmi les cibles moléculaires proposées figurent aussi les canaux sodiques et calciques ainsi que plusieurs autres récepteurs, ce qui suggère que l'effet apaisant du kava provient probablement de plusieurs mécanismes agissant en parallèle plutôt que d'un simple interrupteur.

On prête aussi au kava un effet myorelaxant et, comme le suggèrent certaines études, un soutien à la qualité du sommeil, que nous abordons plus en détail dans l'article sur le kava et le sommeil. Nous décrivons sa relation avec les niveaux de cortisol plus en détail dans l'article cortisol et kava, et son mécanisme d'action sur les récepteurs GABA dans l'article kava et GABA.

Ce que le kava ne fera pas

Le kava ne fera pas disparaître le facteur de stress, ni ne remplacera le changement de circonstances de vie à l'origine d'une surcharge chronique, et son effet sur l'humeur, dans la mesure où il existe, est léger et de courte durée. Comme il agit sur le système nerveux central et, comme le montrent des études en laboratoire, inhibe plusieurs enzymes hépatiques impliquées dans le métabolisme des médicaments, il ne devrait pas être associé à l'alcool ou à des médicaments dégradés par le foie sans consulter d'abord un médecin, surtout lorsque le stress est assez sévère pour nécessiter déjà un accompagnement spécialisé. Si vous remarquez chez vous des signes de l'étape d'épuisement, troubles du sommeil, irritabilité ou baisse d'énergie constante qui persiste pendant des semaines, il vaut la peine de le voir comme un signal pour changer quelque chose dans votre quotidien, pas seulement comme une invitation à chercher un nouveau moyen rapide de se calmer.