Cortisol et kava : ce que les études ont vraiment mesuré

2022-08-11 · 7 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 11 août 2022

"Le kava fait baisser le cortisol" est l'une des affirmations les plus courantes dans les articles sur cette boisson. Ça sonne scientifique, parce que le cortisol se mesure. Le problème, c'est que les études ayant réellement mesuré le cortisol après une prise de kava chez l'humain sont très peu nombreuses, de petite taille et aux résultats incohérents. Cet article explique ce qu'est le cortisol, comment il réagit à l'exercice et au stress, puis examine précisément ce qui a été mesuré.

Ce qu'est le cortisol

Le cortisol est une hormone stéroïdienne produite dans la zone fasciculée du cortex surrénalien. Sa production est contrôlée par l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) : l'hypothalamus libère la corticolibérine (CRH), qui incite l'hypophyse à sécréter de l'ACTH, et l'ACTH déclenche la synthèse du cortisol dans les glandes surrénales. Selon le manuel StatPearls, un adulte en bonne santé produit entre 8 et 30 mg de cortisol par jour, selon un rythme circadien bien marqué : le taux augmente dans les dernières heures de sommeil, atteint un pic autour du réveil, puis diminue tout au long de la journée.

Le cortisol n'est pas une "mauvaise hormone". Parmi ses rôles :

augmenter la néoglucogenèse hépatique et limiter la captation du glucose par les tissus périphériques, c'est à dire garder du carburant disponible pour le cerveau ;
retenir le sodium et renforcer la contraction vasculaire, ce qui augmente la pression artérielle ;
favoriser la dégradation des protéines musculaires et en inhiber la synthèse ;
freiner la réponse immunitaire, aussi bien innée qu'adaptative.

Le problème commence avec un excès chronique. Le même manuel décrit les caractéristiques du syndrome de Cushing, la surproduction extrême et pathologique de cortisol : obésité centrale, fonte musculaire, hypertension, intolérance au glucose, ainsi que des troubles de l'humeur et du sommeil et des changements structurels dans le cerveau. Le stress du quotidien ne produit pas un tel tableau, mais la direction de l'effet est la même.

L'exercice et le cortisol

L'intuition, ancienne, selon laquelle une séance de sport en soirée peut vous "remonter" au lieu de vous calmer trouve un appui dans les données, avec une réserve importante : l'intensité compte. Dans une étude de Hill et collègues de 2008, douze hommes modérément entraînés se sont exercés pendant 30 minutes à 40, 60 et 80 pour cent de leur consommation maximale d'oxygène (VO2max), et se sont reposés lors d'une séance séparée. La variation du cortisol sanguin a été, respectivement, de moins 6,6 pour cent au repos, plus 5,7 pour cent à 40 pour cent, plus 39,9 pour cent à 60 pour cent, et plus 83,1 pour cent à 80 pour cent du VO2max. Les hausses à 60 et 80 pour cent étaient statistiquement significatives et s'accompagnaient d'une élévation de l'ACTH. Fait intéressant, une fois les variations du volume plasmatique et du rythme circadien prises en compte, l'exercice de faible intensité faisait baisser le cortisol. Pour l'axe HPA, une marche tranquille et un sprint sont deux événements différents. Il faut aussi noter que dans cette étude, le sang a été prélevé immédiatement après l'exercice ; combien de temps un taux élevé persiste après une séance intense en soirée, et s'il dure jusqu'au coucher, ce travail ne le tranche pas.

Comment le kava agit sur le système nerveux

Avant d'aborder le cortisol, il vaut la peine de séparer ce qui est bien établi sur le kava de ce qui reste hypothétique. Son effet anxiolytique est bien documenté. Une revue Cochrane de 2003 a couvert 11 essais randomisés contrôlés contre placebo, 645 participants au total ; une méta-analyse portant sur six d'entre eux a montré que l'extrait de kava faisait baisser le score sur l'échelle d'anxiété de Hamilton de 5,0 points de plus en moyenne que le placebo. L'étude australienne KADSS de 2009 a testé un extrait aqueux, plus proche de la boisson traditionnelle : 60 adultes présentant une anxiété accrue, 3 semaines, 250 mg de kavalactones par jour, un schéma croisé contre placebo. Le score de Hamilton a baissé de 9,9 points lors de la première phase, contre 0,8 point sous placebo. Une revue de Sarris et collègues de 2011 décrit les mécanismes : modulation de l'activité GABA par des changements dans la structure des membranes lipidiques et le fonctionnement des canaux sodiques, inhibition de la monoamine oxydase B, et inhibition de la recapture de la noradrénaline et de la dopamine. On en dit plus dans l'article sur le kava et le GABA et la page sur les kavalactones.

Le lien avec le cortisol dans ce tableau est indirect : si quelque chose réduit l'anxiété et l'activation, on pourrait s'attendre à ce que ça finisse par toucher l'axe HPA. S'attendre à quelque chose n'est pas la même chose que le mesurer. Voyons donc qui l'a réellement mesuré.

Les études qui ont mesuré le cortisol après le kava

Nous avons trouvé trois études qui rapportent le cortisol comme résultat, deux chez l'humain et une chez l'animal.

Fumeurs, 7 jours, 2020. Une étude pilote de l'université du Minnesota et de l'université de Floride, dont l'objectif principal était le métabolisme de la NNK, un cancérogène du tabac, chez des fumeurs actifs. Le cortisol était un critère secondaire, utilisé comme biomarqueur de stress. Après une semaine de prise de kava, le cortisol plasmatique et ses équivalents urinaires ont baissé. Les auteurs d'un article ultérieur, résumant cette étude, ajoutent que l'effet s'observait chez les personnes ayant un cortisol élevé au départ, sans changement observé chez celles ayant des niveaux normaux.
Candidats aux forces spéciales, 2 semaines, 2024. Un essai randomisé, en double aveugle, en croisement (enregistrement NCT05381025) chez 15 jeunes hommes en bonne santé et en forme, suivant un programme d'entraînement très exigeant. Dose : 225 mg de kavalactones par jour pendant deux semaines, puis un passage au placebo. Le cortisol a été mesuré dans la salive quatre fois par jour. Résultat : aucune différence cliniquement significative entre le kava et le placebo. Le cortisol, le sommeil et l'humeur étaient déjà dans la norme chez ces hommes au départ, et les auteurs reconnaissent que les horaires de prélèvement de la salive variaient, ce qui limite les conclusions. Ils ont cependant observé une motivation soutenue à s'entraîner.
Poisson zèbre, 2020. Chez des poissons adultes, une exposition unique au kava et aux kavalactones a fait baisser le cortisol de l'organisme entier, mais sept jours d'exposition ne le modifiaient plus. Un modèle animal, donc bien loin d'une tasse de la boisson.

Le résumé honnête n'est pas flatteur : chez l'humain, on trouve deux petites études où le cortisol était une mesure secondaire, l'une montrant une baisse chez les personnes ayant des niveaux élevés, l'autre ne montrant aucun effet chez les personnes ayant des niveaux normaux. Il n'existe pas d'essai randomisé contrôlé contre placebo avec le cortisol comme critère principal chez des personnes en stress chronique. L'affirmation "le kava fait baisser le cortisol" ne repose aujourd'hui sur rien qui approche les preuves derrière l'affirmation "le kava réduit l'anxiété".

Ce que cela signifie en pratique

Si vous avez du mal à vous endormir après une séance de sport intense en soirée, la physiologie suggère deux mesures simples : baisser l'intensité des séances tardives et laisser au corps le temps de redescendre. Le kava peut faire partie de cette redescente en tant que boisson sans alcool connue pour apaiser l'anxiété ; s'il agit sur l'hormone reste une question ouverte. Nous couvrons ce que dit la recherche sur le sommeil après le kava dans l'article sur le kava et le sommeil, et son profil d'effets général sur la page sur les effets du kava. Toute personne souffrant d'une affection endocrinienne, sous traitement, ou prévoyant un entraînement intensif doit garder à l'esprit que cet article est fourni à titre informatif seulement et ne remplace pas un avis médical.