Kava en lugar de alcohol: qué dice la investigación

2024-01-11 · 8 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 11 de enero de 2024

Después de un día difícil, mucha gente recurre a una copa de vino o a una cerveza: para relajarse, dormirse con más facilidad, hablar con más soltura. El kava, la bebida tradicional elaborada con la raíz de la pimienta embriagante (Piper methysticum), a veces se recomienda exactamente en las mismas situaciones. En lugar de eslóganes de marketing, aquí exponemos lo que dicen las fuentes fiables sobre ambas sustancias: informes de la OMS y la FAO, una revisión Cochrane y ensayos clínicos. Este artículo es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Tampoco el kava es un tratamiento para la dependencia del alcohol.

Relajación: el mismo receptor, consecuencias distintas

El alcohol y el kava actúan, entre otras cosas, sobre los receptores GABA-A, el principal "freno" del sistema nervioso. Ahí terminan, en gran medida, las similitudes.

Según una revisión de Smith y Randall (2012), una dosis puntual de alcohol tiene un efecto ansiolítico porque aumenta la actividad del GABA. La dependencia crónica, sin embargo, produce un déficit general de GABA, que anula ese efecto y puede desencadenar por sí mismo ansiedad. Los periodos de abstinencia, además, sobreestimulan el sistema límbico y el sistema noradrenérgico, ambos implicados en la aparición de ataques de pánico.

Los efectos del kava se deben a las kavalactonas. La kavaína, la principal, es un modulador alostérico positivo del receptor GABA-A: refuerza la respuesta del receptor al GABA, pero no actúa a través del sitio clásico de unión de las benzodiacepinas (Chua et al., 2016). Los ensayos clínicos que comparan el kava con el oxazepam no registraron casos de dependencia ni síntomas de abstinencia con las dosis y los periodos de observación empleados (Soares et al., 2022). Describimos el mecanismo con más detalle en el artículo kava y GABA.

Ansiedad: el alcohol la empeora, el kava la alivia en ensayos clínicos

La revisión Cochrane (Pittler y Ernst, 2003) abarcó 11 ensayos aleatorizados con un total de 645 personas. Un metaanálisis de seis de ellos mostró una reducción significativa de la puntuación en la escala de ansiedad de Hamilton en las personas que tomaban extracto de kava frente a placebo (diferencia media ponderada de 5,0 puntos). Los efectos adversos se describieron como leves, transitorios y poco frecuentes. Los autores consideraron el kava relativamente seguro para el uso a corto plazo, de 1 a 24 semanas, aunque señalaron que los datos sobre seguridad a largo plazo eran insuficientes.

El protocolo del estudio australiano K-GAD (Savage et al., 2015) resume de forma concisa este estado del conocimiento: el kava es un ansiolítico no adictivo y no sedante con potencial en el trastorno de ansiedad generalizada. Conviene recordar que la mayoría de los ensayos clínicos usaron extractos estandarizados, no la bebida tradicional a base de agua.

Una mente despejada: lo que encontró un estudio neozelandés

El estudio más revelador sobre la función cognitiva tras tomar kava lo llevó a cabo un equipo dirigido por el Dr. Apo Aporosa en la University of Waikato. Veinte consumidores habituales bebieron cada uno 3,6 litros de kava a lo largo de seis horas, mientras que también se evaluó a un grupo de control de 19 personas que no lo consumían. Se usó un dispositivo Brain Gauge para medir seis funciones: concentración, precisión, juicio del orden temporal, percepción del tiempo, plasticidad y fatiga.

Solo se encontró alteración en una de las seis medidas: el juicio del orden temporal, es decir, la capacidad de ordenar los acontecimientos de forma secuencial, necesaria por ejemplo para comprobar posibles peligros antes de un cruce.
Las otras cinco funciones no se vieron afectadas.
Los resultados se publicaron en el Journal of Ethnopharmacology en 2022.

La conclusión práctica es que no conviene ponerse al volante después de tomar grandes cantidades de kava, igual que ocurre con el alcohol. Sin embargo, no se trata en absoluto de que "embote la mente". El informe de la FAO/OMS de 2016 afirma que la evidencia disponible respalda la conclusión de que el kava no afecta a la función cognitiva, aunque un estudio encontró una mejora de la atención visual (Thompson et al., 2004) y otro un empeoramiento (Cairney et al., 2003). Una revisión sistemática de LaPorte et al. (2011), citada en este informe, no encontró efectos negativos reproducibles del kava sobre la cognición. Escribimos sobre cómo funciona el kava en la práctica en una revisión aparte de sus efectos.

Salud: el alcohol no tiene una dosis segura, el kava viene con matices

Los datos de la OMS son inequívocos. En 2019, el alcohol causó unas 2,6 millones de muertes en todo el mundo. Unos 400 millones de personas, el 7 por ciento de la población de 15 años en adelante, vivían con trastornos por consumo de alcohol, y 209 millones con dependencia. La OMS subraya que no existe ninguna forma de consumo libre de riesgo. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el alcohol como carcinógeno del Grupo 1, la misma categoría que el amianto y el tabaco, y el alcohol causa al menos siete tipos de cáncer. En 2019 se le atribuyeron 401.000 muertes por cáncer.

El kava presenta un perfil distinto, pero no está libre de polémica. Según el informe de la FAO/OMS (2016), la bebida de kava se consume en el Pacífico desde hace más de 2.000 años, y existen muy pocos informes publicados de daño a la salud por el consumo tradicional. Los ensayos clínicos con extractos acuosos tampoco han mostrado efectos adversos. Por otro lado, la agencia alemana BfArM prohibió los productos de kava en 2002 basándose en 41 informes de daño hepático en Alemania y 73 en todo el mundo (Soares et al., 2022). La evaluación de la OMS de 2007, resumida en el informe de la FAO/OMS, concluyó que existe una preocupación importante sobre un vínculo causal entre los productos de kava y la hepatotoxicidad, mayor en el caso de los extractos orgánicos, y que los productos de kava tienen una fuerte tendencia a interactuar con medicamentos. El psiquiatra James Lake desaconseja el kava a las personas que hacen un uso indebido del alcohol o toman dosis altas de sedantes. Tratamos este tema por separado en el artículo kava y el hígado.

Sueño: por qué la "copa para dormir" no funciona

El alcohol produce somnolencia, pero altera el sueño. Como escriben Stein y Friedmann (2005), la supresión del sueño REM por el alcohol ya se observó en los años sesenta. Cuando la concentración de alcohol en sangre cae hasta casi cero, tras 2 o 3 horas se produce un efecto rebote: aumenta la activación y la segunda mitad de la noche se fragmenta. La tolerancia al efecto sedante se desarrolla tras 3 a 7 días de consumo.

En las comunidades tradicionales del Pacífico, el kava se usa, entre otros fines, para favorecer el sueño y reducir la ansiedad (Aporosa et al., 2025). Todavía faltan estudios polisomnográficos sólidos sobre la bebida tradicional; resumimos el estado actual de la cuestión en el artículo kava y sueño.

Resaca y conversación

La resaca de kava depende de la variedad. Las variedades "two-day" (tudei) provocan náuseas y dolor de cabeza, y su efecto puede durar hasta dos días (Soares et al., 2022). Las variedades noble, las únicas permitidas por la Kava Act de Vanuatu de 2002, producen, según el Dr. Vincent Lebot, un efecto relajante rápido y pronunciado que se disipa a la hora de la cena. Puede consultarse una lista de variedades en el atlas de variedades.

Por último, la conversación. En las culturas del Pacífico, el kava acompaña el talanoa, la discusión abierta, y a veces se usa en procesos de justicia restaurativa y de resolución de conflictos. Los autores de un artículo en Frontiers in Psychology (2025) señalan que, incluso tras grandes cantidades de kava, la razón y la conciencia permanecen intactas, y la bebida no provoca comportamientos emocionales ni agresivos. Esta es la respuesta más objetiva a la pregunta de en qué se diferencia el kava del alcohol entre amigos.