Cómo vivir feliz: qué dice la investigación, y dónde encaja el kava

2023-05-24 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 24 de mayo de 2023

El estudio más largo sobre la vida adulta

El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto comenzó en 1938 y ha seguido a sus participantes desde entonces, lo que lo convierte en uno de los estudios longitudinales más largos de la historia de las ciencias sociales. Abarcó dos grupos: algo más de doscientos cincuenta estudiantes de segundo año del Harvard College, entre ellos el futuro presidente de Estados Unidos John F. Kennedy y el veterano editor del Washington Post Ben Bradlee, y varios cientos de chicos de los barrios más pobres de Boston, elegidos precisamente porque crecían en familias difíciles e inestables, algunos en viviendas sin agua corriente. Ambos grupos pasaron por entrevistas periódicas, exámenes médicos, análisis de sangre y escáneres cerebrales, y en un momento dado se sumaron al estudio las esposas de los participantes y más de dos mil de sus hijos. Los investigadores no se limitan a cuestionarios: visitan a los participantes en casa, recopilan historiales médicos, extraen sangre, hacen escáneres cerebrales y hablan con sus hijos, lo que ofrece una imagen mucho más completa de cada vida que los estudios habituales, que dependen solo de los recuerdos, los cuales inevitablemente se distorsionan con el tiempo.

La conclusión que nadie esperaba

El cuarto director del estudio, el psiquiatra Robert Waldinger, resumió décadas de datos recogidos en una charla TED que después vieron decenas de millones de personas. Su conclusión es sorprendentemente sencilla: no es la riqueza, la fama ni el trabajo agotador lo que se traduce en una vida feliz y saludable, sino la calidad de las relaciones con otras personas. Y sin embargo, como señala Waldinger, en una encuesta entre millennials más del ochenta por ciento nombró hacerse rico como su principal meta en la vida, y la mitad de los encuestados también citó hacerse famoso, lo que muestra la enorme distancia que separa las ideas comunes sobre la buena vida de lo que realmente la produce. Las personas más conectadas con la familia, los amigos y la comunidad son más felices, físicamente más sanas y viven más años que las que tienen vínculos más débiles, y la soledad demostró en el estudio ser tan perjudicial como otros factores de riesgo para la salud ya bien conocidos.

No el número de amigos, sino la calidad de la cercanía

Los investigadores insisten en que no se trata del número de amigos, ni simplemente de tener pareja. Los matrimonios llenos de conflicto pero sin cercanía resultaron en el estudio ser tan perjudiciales para la salud como el divorcio, mientras que las relaciones cálidas y de apoyo eran protectoras incluso cuando las parejas discutían, siempre que sintieran que podían contar la una con la otra en los momentos difíciles. Las personas más satisfechas con sus relaciones a los cincuenta años resultaron ser las físicamente más sanas a los ochenta, y las relaciones seguras y basadas en la confianza también protegían la memoria y la agudeza cognitiva en la vejez, mientras que las personas que sentían que no podían contar con su pareja en un momento de necesidad experimentaron un deterioro de la memoria más temprano, incluso cuando en ese momento no referían ningún otro síntoma. Los investigadores señalan que estas buenas relaciones no necesitaban ser perfectas ni estar libres de conflicto: lo que importaba por encima de todo era la sensación de poder contar con alguien en un momento difícil.

Dónde encaja el kava en esta historia

Este estudio no tiene nada que ver con el kava, pero su conclusión, que el contacto regular y no forzado con otras personas es uno de los factores más fuertes de una buena vida, describe exactamente lo que el kava ha servido durante siglos en las islas del Pacífico. Beber juntos de una misma vasija, en círculo, en un orden establecido, ha dado durante generaciones a las culturas de Oceanía un motivo para sentarse juntos, dar la bienvenida a un invitado, resolver una disputa o simplemente hablar. Un amplio estudio comparativo publicado en 2026 en la revista PNAS, que abarcó 83 comunidades de habla austronesia, no confirmó que el consumo de kava por sí solo impulsara el desarrollo de estructuras sociales más complejas, pero eso no resta valor a su papel como ritual cotidiano que crea vínculos a menor escala, dentro de familias, grupos de amigos o vecindarios. La misma lógica está detrás de la popularidad de los nakamales, los lugares tradicionales de encuentro fuera de cualquier ceremonia formal, y de los bares de kava modernos, que reproducen el mismo patrón, una vasija compartida, un círculo, conversación, en contextos completamente distintos de los pueblos descritos por los primeros etnógrafos del Pacífico.

Cambia algo la planta en sí

Vale la pena ser honestos aquí: es el ritual de beber juntos, no la farmacología del kava, lo que parece clave para el efecto descrito por los investigadores de Harvard. Las kavalactonas, en estudios de laboratorio, potencian los receptores GABA A, lo cual se relaciona con una calma general del sistema nervioso, así que en teoría podrían facilitar un poco relajarse en compañía, especialmente para personas que sienten más tensión en situaciones sociales. Eso, sin embargo, es un efecto secundario, no un sustituto de la relación en sí, que hay que construir con presencia regular, no con una bebida. Dicho de otro modo, es el círculo de personas reunidas en torno a una vasija compartida lo que construye el vínculo, y el kava en este escenario es más un pretexto que un ingrediente activo de la propia cercanía.

Qué puedes hacer con esto

Waldinger termina su charla de forma muy práctica: en lugar de tiempo de pantalla, vale la pena dedicar tiempo a una persona viva, reactivar una relación descuidada con algo compartido, como un paseo largo, o ponerse en contacto con un familiar con quien no hablas desde hace mucho. Nada de esto necesita condiciones ni rituales especiales, aunque preparar y beber kava juntos, descrito en el artículo sobre cómo preparar el kava, puede ser una de tantas ocasiones para hacerlo. Lo que importa, al final, es reservar tiempo y espacio en los que la conversación pueda fluir libremente, no la sustancia concreta que estés bebiendo en ese momento.

Si recurres al kava precisamente para relajarte en compañía, recuerda que actúa sobre el sistema nervioso central, y no conviene combinarlo con alcohol ni con medicamentos que se metabolizan en el hígado, algo que tratamos con más detalle en el artículo sobre kava y medicamentos. También puedes leer más sobre la tradición de beber kava como ritual comunitario en el artículo sobre el relato de Tony Robbins.