Estrés bueno, estrés malo: eustrés y distrés

2023-04-26 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 26 de abril de 2023

El estrés siempre hace daño

El estrés es un mecanismo evolutivo de supervivencia: la respuesta del cuerpo ante una situación considerada una amenaza o un reto, que pone al sistema hormonal en modo de respuesta rápida. No es, en sí mismo, bueno ni malo, como ya deja claro el concepto clásico de estrés: lo que importa no es si aparece un factor estresante, sino cuánto dura y con qué eficacia lo gestiona el cuerpo.

Tres fases según Hans Selye

Fue el endocrinólogo húngaro canadiense Hans Selye quien describió por primera vez, a mediados del siglo veinte, el síndrome general de adaptación, SGA para abreviar, dividiendo la respuesta del cuerpo a un factor estresante en tres fases. En la fase de alarma, la concentración y los parámetros motores aumentan a medida que el cuerpo moviliza recursos para una respuesta rápida. En la fase de resistencia, el cuerpo se adapta al factor estresante, ya sea controlando la situación o empezando a sucumbir a ella. La fase de agotamiento aparece cuando el reto resulta demasiado grande o dura demasiado, y es precisamente esta fase la que se conoce comúnmente como burnout. El concepto de Selye a veces se critica hoy por sus simplificaciones, entre otras cosas por tratar la respuesta al estrés como algo universal e independiente del tipo de factor estresante, pero sigue siendo uno de los modelos de la respuesta al estrés más citados y un punto de partida para investigaciones posteriores sobre el eje del estrés.

Eustrés y distrés: dos caras de la misma respuesta

También fue Selye quien acuñó la distinción entre eustrés, el estrés positivo que te moviliza a actuar y que suele ser breve, y distrés, el estrés negativo que agota los recursos y debilita la toma de decisiones. Un nuevo proyecto en el trabajo, un esfuerzo físico que conduce a una meta satisfactoria, o animar juntos a un equipo son ejemplos típicos de eustrés: el cuerpo produce un aumento hormonal similar al de una amenaza, pero interpreta la situación como emocionante en lugar de peligrosa. El distrés, en cambio, se manifiesta como irritabilidad, activación excesiva o, por el contrario, apatía y retraimiento, acompañados de la sensación de que la situación supera los recursos disponibles. Que un determinado factor estresante se convierta en eustrés o en distrés para ti depende en gran medida de tu valoración subjetiva de la situación, por lo que exactamente el mismo estímulo, hablar en público, por ejemplo, será un reto emocionante para una persona y una fuente de ansiedad paralizante para otra.

Cuando el estrés a corto plazo se vuelve crónico

El estrés a corto plazo produce síntomas típicos y relativamente pasajeros: tensión muscular, un ritmo cardíaco más rápido, una respiración más superficial, sequedad de boca, pupilas dilatadas, a veces náuseas o molestias digestivas pasajeras. Desempeña un papel clave el eje hipotálamo hipófisis suprarrenal, que impulsa la liberación de cortisol y adrenalina, junto con un aumento de la presión arterial y la glucosa y una ralentización momentánea de los procesos digestivos. Una vez que el factor estresante desaparece y la fase de resistencia termina con éxito, el cuerpo vuelve a la homeostasis. El problema empieza cuando el factor estresante no desaparece y la fase de resistencia no trae ningún alivio: es entonces cuando se instala la fase de agotamiento y el estrés se vuelve crónico. Los síntomas del estrés crónico suelen ser mucho más difíciles de revertir que la activación episódica: el dolor de cuello y espalda, las alteraciones del sueño, la inmunidad debilitada, la irritabilidad y los problemas de concentración pueden persistir durante semanas, incluso una vez que el factor estresante original ha desaparecido hace mucho tiempo.

Qué le hace el estrés crónico al cuerpo

El cortisol crónicamente elevado se relaciona, entre otras cosas, con un peor estado de ánimo y con la caída de los niveles de dopamina y serotonina, y, a largo plazo, con un riesgo real para la salud. Una revisión de la literatura sobre el cortisol como biomarcador de riesgo cardiovascular concluye que la activación crónica del eje del estrés se asocia con un aumento de la inflamación, un peor control metabólico y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, incluidos el infarto y el ictus. Esa es una razón para no restar importancia al estrés crónico, aunque los episodios aislados de estrés a corto plazo son una parte normal y saludable del funcionamiento.

Dónde encaja el kava en este cuadro

El kava lleva mucho tiempo presente en la literatura etnobotánica como un adaptógeno del Pacífico, una planta de la que se dice que ayuda al cuerpo a afrontar mejor las situaciones estresantes. Algunos de los mecanismos propuestos ya cuentan con cierto respaldo en la investigación: las kavalactonas, en condiciones de laboratorio, potencian los receptores GABA A, el mismo sistema que amortigua la activación neuronal excesiva y es el objetivo de los medicamentos ansiolíticos. En un estudio de 1998, el extracto de kava también inhibió de forma reversible la actividad de la enzima MAO B en las plaquetas sanguíneas, algo que a veces se cita como posible explicación del efecto del kava sobre el estado de ánimo, aunque se trata de un hallazgo in vitro y no de la prueba de un efecto clínico concreto. Las revisiones científicas actuales, de hecho, afirman con claridad que la jerarquía completa y el mecanismo de acción exacto de las kavalactonas todavía no se han establecido de forma concluyente, y entre los objetivos moleculares propuestos también figuran los canales de sodio y de calcio y varios otros receptores, lo que sugiere que el efecto calmante del kava probablemente proviene de varios mecanismos que actúan en paralelo y no de un único interruptor sencillo.

Se dice también que el kava tiene un efecto relajante muscular y, como sugieren algunos estudios, que apoya la calidad del sueño, algo que tratamos con más detalle en el artículo sobre kava y sueño. Describimos su relación con los niveles de cortisol con más detalle en el artículo cortisol y kava, y su mecanismo de acción sobre los receptores GABA en el artículo kava y GABA.

Lo que el kava no hará

El kava no eliminará el factor estresante, ni sustituirá el cambio real en las circunstancias vitales que llevó a la sobrecarga crónica, y su efecto sobre el estado de ánimo, en la medida en que se produzca, es leve y de corta duración. Como actúa sobre el sistema nervioso central y, como muestran los estudios de laboratorio, inhibe varias enzimas hepáticas implicadas en el metabolismo de fármacos, no debería combinarse con alcohol ni con medicamentos que se degradan en el hígado sin consultar antes con un médico, especialmente cuando el estrés es lo bastante intenso como para necesitar ya apoyo especializado. Si notas en ti mismo signos de la fase de agotamiento, alteraciones del sueño, irritabilidad o una caída constante de energía que persiste durante semanas, vale la pena tratarlo como una señal para cambiar algo en tu vida cotidiana, no solo como una invitación a buscar otra forma rápida de calmarte.