Cortisol y kava: qué midieron realmente los estudios

2022-08-11 · 7 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 11 de agosto de 2022

"El kava baja el cortisol" es una de las frases más habituales en los artículos sobre esta bebida. Suena científico, porque el cortisol es medible. El problema es que los estudios que realmente midieron el cortisol tras el consumo de kava en humanos son muy pocos, pequeños y de resultados inconsistentes. Este artículo explica qué es el cortisol, cómo responde al ejercicio y al estrés, y a continuación examina exactamente qué se ha medido.

Qué es el cortisol

El cortisol es una hormona esteroidea producida en la zona fasciculada de la corteza suprarrenal. Su producción está controlada por el eje hipotálamo hipófisis suprarrenal (HHS): el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que hace que la hipófisis secrete ACTH, y la ACTH desencadena la síntesis de cortisol en las glándulas suprarrenales. Según el manual StatPearls, un adulto sano produce entre 8 y 30 mg de cortisol al día, siguiendo un ritmo circadiano bien definido: los niveles suben en las últimas horas de sueño, alcanzan su máximo alrededor del despertar y luego descienden a lo largo del día.

El cortisol no es una "hormona mala". Entre sus funciones están:

aumentar la gluconeogénesis en el hígado y limitar la captación de glucosa por los tejidos periféricos, es decir, mantener el combustible disponible para el cerebro;
retener sodio y potenciar la contracción vascular, lo que eleva la presión arterial;
favorecer la degradación de la proteína muscular e inhibir su síntesis;
suprimir la respuesta inmunitaria, tanto innata como adaptativa.

El problema empieza con el exceso crónico. El mismo manual enumera los rasgos del síndrome de Cushing, la sobreproducción extrema y patológica de cortisol: obesidad central, pérdida de masa muscular, hipertensión, intolerancia a la glucosa, además de alteraciones del ánimo y del sueño y cambios estructurales en el cerebro. El estrés cotidiano no produce un cuadro así, pero la dirección del efecto es la misma.

Ejercicio y cortisol

La intuición de la vieja guía de que un entrenamiento por la tarde puede "activarte" en lugar de calmarte tiene respaldo en los datos, con una salvedad importante: la intensidad importa. En un estudio de 2008 de Hill y colaboradores, doce hombres moderadamente entrenados hicieron ejercicio durante 30 minutos al 40, 60 y 80 por ciento del consumo máximo de oxígeno (VO2max), y descansaron en una sesión aparte. El cambio en el cortisol sanguíneo fue, respectivamente, del menos 6,6 por ciento en reposo, más 5,7 por ciento al 40 por ciento, más 39,9 por ciento al 60 por ciento y más 83,1 por ciento al 80 por ciento del VO2max. Los aumentos al 60 y al 80 por ciento fueron estadísticamente significativos y vinieron acompañados de un incremento de la ACTH. Curiosamente, una vez tenidos en cuenta los cambios en el volumen plasmático y el ritmo circadiano, el ejercicio de baja intensidad bajaba el cortisol. Para el eje HHS, un paseo tranquilo y un sprint son dos cosas distintas. También vale la pena señalar que en este estudio la sangre se extrajo inmediatamente después del ejercicio; cuánto tiempo persiste un nivel elevado tras un entrenamiento intenso por la tarde, y si llega hasta la hora de dormir, este trabajo no lo resuelve.

Cómo actúa el kava sobre el sistema nervioso

Antes de pasar al cortisol, conviene separar lo que está bien establecido sobre el kava de lo que sigue siendo hipótesis. Su efecto ansiolítico está bien documentado. Una revisión Cochrane de 2003 abarcó 11 ensayos aleatorizados y controlados con placebo, 645 participantes en total; un metaanálisis de seis de ellos mostró que el extracto de kava reducía la puntuación en la Escala de Ansiedad de Hamilton una media de 5,0 puntos más que el placebo. El estudio australiano KADSS de 2009 probó un extracto acuoso, más cercano a la bebida tradicional: 60 adultos con ansiedad elevada, 3 semanas, 250 mg de kavalactonas al día, un diseño cruzado frente a placebo. La puntuación de Hamilton bajó 9,9 puntos en la primera fase, frente a 0,8 puntos con placebo. Una revisión de Sarris y colaboradores de 2011 describe los mecanismos: modulación de la actividad del GABA mediante cambios en la estructura de la membrana lipídica y en la función de los canales de sodio, inhibición de la monoaminooxidasa B e inhibición de la recaptación de noradrenalina y dopamina. Puedes leer más en el artículo sobre kava y GABA y en la página sobre kavalactonas.

La conexión con el cortisol en este cuadro es indirecta: si algo reduce la ansiedad y la activación, cabría esperar que acabe afectando al eje HHS. Esperar no es medir. Veamos, pues, quién lo ha medido realmente.

Los estudios que midieron el cortisol tras el kava

Encontramos tres estudios que informan del cortisol como resultado, dos en humanos y uno en animales.

Fumadores, 7 días, 2020. Un estudio piloto de la Universidad de Minnesota y la Universidad de Florida, cuyo objetivo principal era el metabolismo del carcinógeno del tabaco NNK en fumadores activos. El cortisol fue un criterio secundario, usado como biomarcador de estrés. Tras una semana tomando kava, el cortisol plasmático y sus equivalentes urinarios bajaron. Los autores de un artículo posterior que resume este estudio añaden que el efecto se observó en personas con cortisol elevado al inicio, sin cambios en quienes tenían niveles normales.
Candidatos a fuerzas especiales, 2 semanas, 2024. Un ensayo cruzado, aleatorizado y doble ciego (registro NCT05381025) en 15 hombres jóvenes sanos y en buena forma, sometidos a un programa de entrenamiento muy exigente. Dosis: 225 mg de kavalactonas al día durante dos semanas, con un cambio posterior a placebo. El cortisol se midió en saliva cuatro veces al día. Resultado: sin diferencias clínicamente significativas entre kava y placebo. El cortisol, el sueño y el estado de ánimo ya estaban dentro del rango normal en estos hombres al inicio, y los autores reconocen que los horarios de recogida de saliva variaron, lo que limita las conclusiones. Sí observaron, en cambio, una motivación sostenida para entrenar.
Peces cebra, 2020. En peces adultos, una única exposición al kava y a las kavalactonas redujo el cortisol de cuerpo entero, pero siete días de exposición ya no lo modificaban. Un modelo animal, por tanto, muy alejado de una taza de la bebida.

El resumen honesto no es halagador: en humanos hay dos estudios pequeños en los que el cortisol fue una medida secundaria, uno con una disminución en personas con niveles elevados, el otro sin efecto en personas con niveles normales. No existe ningún ensayo aleatorizado y controlado con placebo que tenga el cortisol como criterio principal en personas con estrés crónico. La afirmación "el kava baja el cortisol" no descansa hoy sobre nada parecido a la evidencia que respalda la afirmación "el kava reduce la ansiedad".

Qué significa esto en la práctica

Si te cuesta conciliar el sueño tras un entrenamiento intenso por la tarde, la fisiología sugiere dos gestos sencillos: bajar la intensidad de las sesiones tardías y darle al cuerpo tiempo para desactivarse. El kava puede formar parte de ese momento de relajación como bebida sin alcohol que se sabe que alivia la ansiedad; si hace algo con la hormona sigue siendo una pregunta abierta. Cubrimos lo que dice la investigación sobre el sueño tras el kava en el artículo kava y sueño, y su perfil de efectos general en la página sobre los efectos del kava. Cualquier persona con una condición endocrina, en tratamiento farmacológico o que planee un entrenamiento intensivo debe tener en cuenta que este artículo es solo informativo y no sustituye el consejo médico.