Kava statt Alkohol: Was die Forschung sagt

2024-01-11 · 7 Min. Lesezeit

Redaktion kava.fyi · Zuletzt aktualisiert: 11. Januar 2024

Nach einem harten Tag greifen viele Menschen zu einem Glas Wein oder einem Bier: um abzuschalten, leichter einzuschlafen, ungezwungener zu reden. Kava, das traditionelle Getränk aus der Wurzel des Rauschpfeffers (Piper methysticum), wird manchmal genau in denselben Situationen empfohlen. Statt Marketingfloskeln legen wir hier dar, was verlässliche Quellen zu beiden Substanzen sagen: WHO- und FAO-Berichte, eine Cochrane-Übersichtsarbeit und klinische Studien. Dieser Artikel dient nur der Information und ersetzt keine medizinische Beratung. Kava ist außerdem keine Behandlung für Alkoholabhängigkeit.

Entspannung: derselbe Rezeptor, unterschiedliche Folgen

Alkohol und Kava wirken beide, unter anderem, auf GABA-A-Rezeptoren, die wichtigste „Bremse" des Nervensystems. Damit enden die Gemeinsamkeiten aber weitgehend.

Laut einer Übersichtsarbeit von Smith und Randall (2012) hat eine einzelne Dosis Alkohol eine angstlösende Wirkung, weil sie die GABA-Aktivität erhöht. Chronische Abhängigkeit führt jedoch zu einem generellen GABA-Defizit, das diesen Effekt aufhebt und selbst Angst auslösen kann. Entzugsphasen überreizen zusätzlich das limbische und das noradrenerge System, die beide am Entstehen von Panikattacken beteiligt sind.

Die Wirkung von Kava geht auf Kavalactone zurück. Kavain, das wichtigste davon, ist ein positiver allosterischer Modulator des GABA-A-Rezeptors: Es verstärkt die Reaktion des Rezeptors auf GABA, wirkt aber nicht über die klassische Bindungsstelle der Benzodiazepine (Chua et al., 2016). Klinische Studien, die Kava mit Oxazepam verglichen, verzeichneten bei den verwendeten Dosen und Beobachtungszeiträumen keine Fälle von Abhängigkeit oder Entzugssymptomen (Soares et al., 2022). Den Mechanismus beschreiben wir ausführlicher im Artikel Kava und GABA.

Angst: Alkohol verschlimmert sie, Kava lindert sie in klinischen Studien

Die Cochrane-Übersichtsarbeit (Pittler und Ernst, 2003) erfasste 11 randomisierte Studien mit insgesamt 645 Teilnehmenden. Eine Metaanalyse von sechs davon zeigte eine signifikante Reduktion des Werts auf der Hamilton-Angstskala bei Personen, die Kava-Extrakt einnahmen, im Vergleich zu Placebo (gewichtete mittlere Differenz von 5,0 Punkten). Unerwünschte Wirkungen wurden als mild, vorübergehend und selten beschrieben. Die Autoren bewerteten Kava für die kurzfristige Anwendung, von 1 bis 24 Wochen, als relativ sicher, merkten aber an, dass die Daten zur langfristigen Sicherheit unzureichend seien.

Das Protokoll der australischen K-GAD-Studie (Savage et al., 2015) fasst diesen Wissensstand knapp zusammen: Kava ist ein nicht abhängig machendes, nicht sedierendes Anxiolytikum mit Potenzial bei generalisierter Angststörung. Es lohnt sich, daran zu denken, dass die meisten klinischen Studien standardisierte Extrakte verwendeten, nicht das traditionelle wasserbasierte Getränk.

Ein klarer Kopf: Was eine neuseeländische Studie ergab

Die aussagekräftigste Studie zur kognitiven Funktion nach Kava-Konsum führte ein Team unter Leitung von Dr. Apo Aporosa an der University of Waikato durch. Zwanzig regelmäßige Konsumenten tranken jeweils 3,6 Liter Kava über sechs Stunden verteilt, während zusätzlich eine Kontrollgruppe von 19 Nichttrinkern getestet wurde. Mit einem Brain-Gauge-Gerät wurden sechs Funktionen gemessen: Fokus, Genauigkeit, Beurteilung der zeitlichen Reihenfolge, Zeitwahrnehmung, Plastizität und Ermüdung.

Eine Beeinträchtigung zeigte sich nur bei einem der sechs Messwerte: der Beurteilung der zeitlichen Reihenfolge, also der Fähigkeit, Ereignisse in eine Abfolge zu bringen, die zum Beispiel beim Prüfen von Gefahren vor einer Kreuzung gebraucht wird.
Die anderen fünf Funktionen waren nicht beeinträchtigt.
Die Ergebnisse wurden 2022 im Journal of Ethnopharmacology veröffentlicht.

Die praktische Schlussfolgerung lautet, dass man nach großen Mengen Kava nicht ans Steuer gehen sollte, genau wie nach Alkohol. Von einer „Vernebelung des Geistes" kann jedoch keine Rede sein. Der FAO/WHO-Bericht von 2016 stellt fest, dass die verfügbare Evidenz die Schlussfolgerung stützt, dass Kava die kognitive Funktion nicht beeinträchtigt, wobei eine Studie eine Verbesserung der visuellen Aufmerksamkeit fand (Thompson et al., 2004) und eine andere eine Verschlechterung (Cairney et al., 2003). Eine in diesem Bericht zitierte systematische Übersichtsarbeit von LaPorte et al. (2011) fand keine reproduzierbaren negativen Effekte von Kava auf die Kognition. Wie Kava in der Praxis wirkt, beschreiben wir in einer separaten Übersicht seiner Wirkungen.

Gesundheit: Alkohol hat keine sichere Dosis, Kava kommt mit Vorbehalten

Die WHO-Daten sind eindeutig. 2019 verursachte Alkohol weltweit etwa 2,6 Millionen Todesfälle. Rund 400 Millionen Menschen, also 7 Prozent der Bevölkerung ab 15 Jahren, lebten mit alkoholbezogenen Störungen, 209 Millionen mit einer Abhängigkeit. Die WHO betont, dass es keine risikofreie Form des Trinkens gibt. Die Internationale Agentur für Krebsforschung stuft Alkohol als Karzinogen der Gruppe 1 ein, dieselbe Kategorie wie Asbest und Tabak, und Alkohol verursacht mindestens sieben Krebsarten. 2019 wurden ihm 401.000 Krebstodesfälle zugeschrieben.

Kava hat ein anderes Profil, ist aber nicht frei von Kontroversen. Laut dem FAO/WHO-Bericht (2016) wird das Kava-Getränk im Pazifik seit mehr als 2.000 Jahren konsumiert, und es gibt nur sehr wenige veröffentlichte Berichte über gesundheitliche Schäden durch den traditionellen Konsum. Klinische Studien mit wasserbasierten Extrakten zeigten ebenfalls keine unerwünschten Wirkungen. Andererseits verbot die deutsche Behörde BfArM Kava-Produkte im Jahr 2002 auf Grundlage von 41 Berichten über Leberschäden in Deutschland und 73 weltweit (Soares et al., 2022). Die WHO-Bewertung von 2007, zusammengefasst im FAO/WHO-Bericht, kam zu dem Schluss, dass erheblicher Anlass zur Sorge über einen kausalen Zusammenhang zwischen Kava-Produkten und Hepatotoxizität besteht, höher bei organischen Extrakten, und dass Kava-Produkte eine ausgeprägte Tendenz haben, mit Medikamenten in Wechselwirkung zu treten. Der Psychiater James Lake rät von Kava bei Menschen ab, die Alkohol missbrauchen oder hohe Dosen von Beruhigungsmitteln einnehmen. Wir behandeln dieses Thema gesondert im Artikel Kava und die Leber.

Schlaf: Warum ein „Schlummertrunk" nicht funktioniert

Alkohol macht schläfrig, stört aber den Schlaf. Wie Stein und Friedmann (2005) schreiben, wurde die Unterdrückung des REM-Schlafs durch Alkohol schon in den 1960er-Jahren beobachtet. Sobald die Blutalkoholkonzentration fast auf null gesunken ist, setzt nach 2 bis 3 Stunden ein Rebound-Effekt ein: Die Erregung steigt, und die zweite Nachthälfte wird fragmentiert. Toleranz gegenüber der sedierenden Wirkung entwickelt sich nach 3 bis 7 Tagen des Trinkens.

In traditionellen pazifischen Gemeinschaften wird Kava unter anderem eingesetzt, um den Schlaf zu unterstützen und Angst zu verringern (Aporosa et al., 2025). Solide polysomnografische Forschung zum traditionellen Getränk fehlt bislang; den aktuellen Stand fassen wir im Artikel Kava und Schlaf zusammen.

Kater und Gespräch

Ein Kava-Kater hängt von der Sorte ab. „Two-day" (tudei) Sorten verursachen Übelkeit und Kopfschmerzen, und ihre Wirkung kann bis zu zwei Tage anhalten (Soares et al., 2022). Noble Sorten, die einzigen, die nach Vanuatus Kava Act von 2002 zugelassen sind, geben laut Dr. Vincent Lebot einen schnellen und deutlichen Entspannungseffekt, der bis zum Abendessen wieder abklingt. Eine Liste der Sorten findet sich im Sortenatlas.

Schließlich das Gespräch. In pazifischen Kulturen begleitet Kava die talanoa, die offene Diskussion, und wird manchmal in Prozessen der Wiedergutmachung und Konfliktlösung eingesetzt. Die Autoren eines Beitrags in Frontiers in Psychology (2025) merken an, dass Vernunft und Wachheit selbst nach großen Mengen Kava intakt bleiben und das Getränk kein emotionales oder aggressives Verhalten hervorruft. Das ist die sachlichste Antwort auf die Frage, wie sich Kava im Freundeskreis von Alkohol unterscheidet.