Guter Stress, schlechter Stress: Eustress und Distress

2023-04-26 · 5 Min. Lesezeit

Redaktion kava.fyi · Zuletzt aktualisiert: 26. April 2023

Schadet Stress immer

Stress ist ein evolutionärer Überlebensmechanismus: die Reaktion des Körpers auf eine Situation, die als Bedrohung oder Herausforderung eingestuft wird und das Hormonsystem in einen Schnellreaktionsmodus versetzt. Er ist an sich weder gut noch schlecht, wie schon das klassische Stresskonzept deutlich macht: Entscheidend ist nicht, ob ein Stressor auftritt, sondern wie lange er anhält und wie gut der Körper damit zurechtkommt.

Drei Phasen nach Hans Selye

Es war der ungarisch-kanadische Endokrinologe Hans Selye, der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts erstmals das allgemeine Anpassungssyndrom, kurz GAS, beschrieb und die Reaktion des Körpers auf einen Stressor in drei Phasen einteilte. In der Alarmphase steigen Konzentration und motorische Parameter, während der Körper Ressourcen für eine schnelle Reaktion mobilisiert. In der Widerstandsphase passt sich der Körper an den Stressor an, bringt die Situation entweder unter Kontrolle oder beginnt, ihr zu unterliegen. Die Erschöpfungsphase tritt auf, wenn die Herausforderung zu groß ist oder zu lange andauert, und genau diese Phase ist gemeinhin als Burnout bekannt. Selyes Konzept wird heute mitunter für seine Vereinfachungen kritisiert, unter anderem dafür, dass es die Stressreaktion als universell und unabhängig von der Art des Stressors behandelt, bleibt aber eines der meistzitierten Modelle der Stressreaktion und ein Ausgangspunkt für die weitere Erforschung der Stressachse.

Eustress und Distress: zwei Seiten derselben Reaktion

Ebenfalls von Selye stammt die Unterscheidung zwischen Eustress, positivem Stress, der zum Handeln mobilisiert und meist nur kurz anhält, und Distress, negativem Stress, der Ressourcen aufzehrt und die Entscheidungsfindung schwächt. Ein neues Projekt bei der Arbeit, körperliche Anstrengung auf dem Weg zu einem befriedigenden Ziel oder gemeinsames Anfeuern einer Mannschaft sind typische Beispiele für Eustress: Der Körper produziert einen ähnlichen Hormonschub wie bei einer Bedrohung, deutet die Situation aber als aufregend statt gefährlich. Distress wiederum zeigt sich als Reizbarkeit, übermäßige Erregung oder umgekehrt als Antriebslosigkeit und Rückzug, begleitet von dem Gefühl, dass die Situation die verfügbaren Ressourcen übersteigt. Ob ein bestimmter Stressor für dich zu Eustress oder Distress wird, hängt stark von deiner subjektiven Bewertung der Situation ab, weshalb genau derselbe Reiz, ein öffentlicher Vortrag zum Beispiel, für die eine Person eine aufregende Herausforderung und für eine andere eine Quelle lähmender Angst ist.

Wenn kurzfristiger Stress chronisch wird

Kurzfristiger Stress erzeugt typische, relativ schnell abklingende Symptome: Muskelverspannung, schnelleren Herzschlag, flachere Atmung, einen trockenen Mund, geweitete Pupillen, manchmal Übelkeit oder vorübergehende Verdauungsbeschwerden. Eine Schlüsselrolle spielt die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse, die die Ausschüttung von Cortisol und Adrenalin antreibt, begleitet von einem Anstieg von Blutdruck und Glukose und einer momentanen Verlangsamung der Verdauungsprozesse. Sobald der Stressor verschwindet und die Widerstandsphase erfolgreich endet, kehrt der Körper zur Homöostase zurück. Das Problem beginnt, wenn der Stressor nicht verschwindet und die Widerstandsphase keine Erleichterung bringt: Dann setzt die Erschöpfungsphase ein, und Stress wird chronisch. Die Symptome von chronischem Stress lassen sich in der Regel weit schwerer umkehren als episodische Erregung: Nacken- und Rückenschmerzen, Schlafstörungen, geschwächte Immunabwehr, Reizbarkeit und Konzentrationsprobleme können wochenlang bestehen bleiben, selbst wenn der ursprüngliche Stressor längst verschwunden ist.

Was chronischer Stress dem Körper antut

Chronisch erhöhtes Cortisol wird unter anderem mit schlechterer Stimmung und sinkenden Dopamin- und Serotoninspiegeln in Verbindung gebracht und langfristig mit echtem Gesundheitsrisiko. Eine Literaturübersicht zu Cortisol als Biomarker für kardiovaskuläres Risiko kommt zu dem Ergebnis, dass die chronische Aktivierung der Stressachse mit erhöhter Entzündung, schlechterer Stoffwechselkontrolle und einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen einschließlich Herzinfarkt und Schlaganfall einhergeht. Das ist ein Grund, chronischen Stress nicht auf die leichte Schulter zu nehmen, auch wenn einzelne Episoden kurzfristigen Stresses ein normaler und gesunder Teil des Funktionierens sind.

Wo Kava in dieses Bild passt

Kava wird in der ethnobotanischen Literatur seit langem als pazifisches Adaptogen geführt, eine Pflanze, die dem Körper helfen soll, besser mit stressigen Situationen zurechtzukommen. Einige der vorgeschlagenen Mechanismen finden bereits einen gewissen Rückhalt in der Forschung: Kavalactone verstärken unter Laborbedingungen GABA-A-Rezeptoren, dasselbe System, das übermäßiges neuronales Feuern dämpft und das Angriffsziel angstlösender Medikamente ist. In einer Studie von 1998 hemmte Kava-Extrakt zudem reversibel die Aktivität des Enzyms MAO B in Blutplättchen, was mitunter als mögliche Erklärung für Kavas Wirkung auf die Stimmung angeführt wird, wenngleich es sich um einen In-vitro-Befund und nicht um den Beweis eines bestimmten klinischen Effekts handelt. Aktuelle wissenschaftliche Übersichtsarbeiten stellen sogar unumwunden fest, dass die vollständige Hierarchie und der genaue Wirkmechanismus der Kavalactone noch nicht abschließend geklärt sind, und zu den vorgeschlagenen molekularen Zielstrukturen zählen auch Natrium- und Calciumkanäle sowie mehrere andere Rezeptoren, was darauf hindeutet, dass die beruhigende Wirkung von Kava wahrscheinlich aus mehreren parallel wirkenden Mechanismen entsteht und nicht aus einem einfachen Schalter.

Kava wird auch eine muskelentspannende Wirkung nachgesagt, und einige Studien deuten darauf hin, dass sie die Schlafqualität unterstützt, was wir ausführlicher in dem Beitrag über Kava und Schlaf behandeln. Die Beziehung zum Cortisolspiegel beschreiben wir näher im Artikel Cortisol und Kava, und den Wirkmechanismus an GABA-Rezeptoren im Beitrag Kava und GABA.

Was Kava nicht tun wird

Kava wird den Stressor nicht beseitigen und auch nicht die eigentliche Veränderung der Lebensumstände ersetzen, die zur chronischen Überlastung geführt hat, und ihre Wirkung auf die Stimmung ist, sofern sie überhaupt eintritt, mild und kurzlebig. Da sie auf das zentrale Nervensystem wirkt und, wie Laborstudien zeigen, mehrere Leberenzyme hemmt, die am Arzneimittelstoffwechsel beteiligt sind, sollte sie nicht mit Alkohol oder mit über die Leber abgebauten Medikamenten kombiniert werden, ohne vorher einen Arzt zu konsultieren, besonders wenn der Stress bereits so stark ist, dass er fachliche Unterstützung erfordert. Wenn du bei dir Anzeichen der Erschöpfungsphase bemerkst, Schlafstörungen, Reizbarkeit oder einen stetigen, über Wochen anhaltenden Energieverlust, lohnt es sich, das als Signal zu verstehen, etwas an deinem Alltag zu ändern, nicht nur als Anlass, zu einem weiteren schnellen Beruhigungsmittel zu greifen.