Cortisol und Kava: was die Studien tatsächlich gemessen haben

2022-08-11 · 6 Min. Lesezeit

Redaktion kava.fyi · Zuletzt aktualisiert: 11. August 2022

"Kava senkt Cortisol" ist einer der häufigeren Sätze in Artikeln über dieses Getränk. Er klingt wissenschaftlich, weil Cortisol messbar ist. Das Problem: Studien, die Cortisol nach Kava beim Menschen tatsächlich gemessen haben, sind sehr wenige, klein und in ihren Ergebnissen uneinheitlich. Dieser Artikel erklärt, was Cortisol ist, wie es auf Sport und Stress reagiert, und schaut dann genau nach, was tatsächlich gemessen wurde.

Was Cortisol ist

Cortisol ist ein Steroidhormon, das in der Zona fasciculata der Nebennierenrinde gebildet wird. Seine Produktion wird von der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse (HPA-Achse) gesteuert: Der Hypothalamus schüttet Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH) aus, das die Hypophyse zur Sekretion von ACTH veranlasst, und ACTH löst die Cortisolsynthese in den Nebennieren aus. Laut dem StatPearls-Handbuch produziert ein gesunder Erwachsener täglich zwischen 8 und 30 mg Cortisol, folgend einem deutlichen zirkadianen Rhythmus: Der Spiegel steigt in den letzten Schlafstunden, erreicht sein Maximum kurz nach dem Aufwachen und fällt dann im Laufe des Tages.

Cortisol ist kein "böses Hormon". Zu seinen Aufgaben gehören:

die Steigerung der Glukoneogenese in der Leber und die Begrenzung der Glukoseaufnahme in peripheren Geweben, also dafür zu sorgen, dass dem Gehirn Brennstoff zur Verfügung steht;
die Rückhaltung von Natrium und die Verstärkung der Gefäßkontraktion, was den Blutdruck erhöht;
die Förderung des Abbaus von Muskelprotein und die Hemmung seiner Synthese;
die Unterdrückung der Immunantwort, sowohl der angeborenen als auch der erworbenen.

Das Problem beginnt bei chronischem Überschuss. Dasselbe Handbuch listet die Merkmale des Cushing-Syndroms auf, der extremen, pathologischen Überproduktion von Cortisol: zentrale Fettleibigkeit, Muskelschwund, Bluthochdruck, Glukoseintoleranz sowie Stimmungs- und Schlafstörungen und strukturelle Veränderungen im Gehirn. Alltäglicher Stress erzeugt kein solches Bild, aber die Richtung des Effekts ist dieselbe.

Sport und Cortisol

Die alte Ratgeber-Intuition, dass ein Abendtraining eher aufputscht als beruhigt, findet tatsächlich Rückhalt in den Daten, mit einem wichtigen Vorbehalt: Die Intensität ist entscheidend. In einer Studie von Hill und Kollegen aus dem Jahr 2008 trainierten zwölf mäßig trainierte Männer 30 Minuten bei 40, 60 und 80 Prozent der maximalen Sauerstoffaufnahme (VO2max) und ruhten sich in einer separaten Sitzung aus. Die Veränderung des Cortisols im Blut betrug in Ruhe minus 6,6 Prozent, bei 40 Prozent plus 5,7 Prozent, bei 60 Prozent plus 39,9 Prozent und bei 80 Prozent der VO2max plus 83,1 Prozent. Die Anstiege bei 60 und 80 Prozent waren statistisch signifikant und gingen mit einem Anstieg von ACTH einher. Interessanterweise senkte Bewegung geringer Intensität den Cortisolspiegel, sobald Veränderungen im Plasmavolumen und im zirkadianen Rhythmus berücksichtigt wurden. Für die HPA-Achse sind ein gemütlicher Spaziergang und ein Sprint zwei verschiedene Ereignisse. Erwähnenswert ist auch, dass in dieser Studie das Blut unmittelbar nach dem Training abgenommen wurde; wie lange ein erhöhter Spiegel nach einem harten Abendtraining anhält und ob er bis zur Schlafenszeit fortbesteht, klärt diese Arbeit nicht.

Wie Kava auf das Nervensystem wirkt

Bevor wir zu Cortisol kommen, lohnt es sich, zu trennen, was zu Kava gut belegt ist von dem, was noch Hypothese ist. Ihre angstlösende Wirkung ist gut dokumentiert. Ein Cochrane-Review von 2003 umfasste 11 randomisierte, placebokontrollierte Studien mit insgesamt 645 Teilnehmenden; eine Metaanalyse von sechs davon zeigte, dass Kava-Extrakt den Wert auf der Hamilton-Angstskala im Schnitt um 5,0 Punkte stärker senkte als Placebo. Die australische KADSS-Studie von 2009 testete einen wässrigen Extrakt, näher am traditionellen Getränk: 60 Erwachsene mit erhöhter Angst, 3 Wochen, 250 mg Kavalactone täglich, ein Crossover-Design gegen Placebo. Der Hamilton-Wert fiel in der ersten Phase um 9,9 Punkte, gegenüber 0,8 Punkten unter Placebo. Ein Review von Sarris und Kollegen aus dem Jahr 2011 beschreibt die Mechanismen: Modulation der GABA-Aktivität durch Veränderungen der Lipidmembranstruktur und der Natriumkanalfunktion, Hemmung der Monoaminoxidase B sowie Hemmung der Wiederaufnahme von Noradrenalin und Dopamin. Mehr dazu im Artikel über Kava und GABA und auf der Seite über Kavalactone.

Die Verbindung zu Cortisol in diesem Bild ist indirekt: Wenn etwas Angst und Erregung reduziert, könnte man erwarten, dass es sich irgendwann auch auf die HPA-Achse auswirkt. Erwarten ist nicht dasselbe wie Messen. Schauen wir also, wer es tatsächlich gemessen hat.

Die Studien, die Cortisol nach Kava gemessen haben

Wir haben drei Studien gefunden, die Cortisol als Endpunkt berichten, zwei an Menschen und eine an Tieren.

Raucher, 7 Tage, 2020. Eine Pilotstudie der University of Minnesota und der University of Florida, deren Hauptziel der Stoffwechsel des Tabak-Karzinogens NNK bei aktiven Rauchern war. Cortisol war ein sekundärer Endpunkt, verwendet als Stressbiomarker. Nach einer Woche Kava-Einnahme sanken Plasma-Cortisol und seine Urin-Äquivalente. Autoren einer späteren Arbeit, die diese Studie zusammenfasst, ergänzen, dass der Effekt bei Personen mit erhöhtem Ausgangs-Cortisol auftrat, während bei Personen mit normalen Werten keine Veränderung beobachtet wurde.
Kandidaten für Spezialeinheiten, 2 Wochen, 2024. Eine randomisierte, doppelblinde Crossover-Studie (Registrierung NCT05381025) mit 15 gesunden, fitten jungen Männern in einem sehr anspruchsvollen Trainingsprogramm. Dosis: 225 mg Kavalactone täglich über zwei Wochen, dann Wechsel mit Placebo. Cortisol wurde viermal täglich im Speichel gemessen. Ergebnis: keine klinisch bedeutsamen Unterschiede zwischen Kava und Placebo. Cortisol, Schlaf und Stimmung lagen bei diesen Männern bereits zu Beginn im Normbereich, und die Autoren räumen ein, dass die Zeitpunkte der Speichelentnahme variierten, was die Schlussfolgerungen einschränkt. Sie beobachteten allerdings eine anhaltende Trainingsmotivation.
Zebrafische, 2020. Bei erwachsenen Fischen senkte eine einmalige Exposition gegenüber Kava und Kavalactonen das Ganzkörper-Cortisol, doch nach sieben Tagen Exposition veränderte es sich nicht mehr. Ein Tiermodell, und damit weit entfernt von einer Tasse des Getränks.

Die ehrliche Zusammenfassung fällt nicht schmeichelhaft aus: Beim Menschen gibt es zwei kleine Studien, in denen Cortisol ein sekundäres Maß war, eine zeigt einen Rückgang bei Personen mit erhöhten Werten, die andere keinen Effekt bei Personen mit normalen Werten. Es gibt keine randomisierte, placebokontrollierte Studie mit Cortisol als primärem Endpunkt bei chronisch gestressten Menschen. Die Aussage "Kava senkt Cortisol" stützt sich heute auf nichts, was auch nur annähernd an die Evidenz hinter der Aussage "Kava senkt Angst" heranreicht.

Was das für die Praxis bedeutet

Wenn du nach einem intensiven Abendtraining Mühe hast einzuschlafen, legt die Physiologie zwei einfache Maßnahmen nahe: die Intensität später Einheiten senken und dem Körper Zeit zum Herunterfahren geben. Kava kann als alkoholfreies Getränk, das nachweislich Angst lindert, Teil dieses Herunterfahrens sein; ob es dem Hormon dabei etwas tut, bleibt eine offene Frage. Was die Forschung über Schlaf nach Kava sagt, behandeln wir im Artikel Kava und Schlaf, und das allgemeine Wirkprofil auf der Seite über die Effekte von Kava. Wer eine endokrine Erkrankung hat, Medikamente einnimmt oder intensives Training plant, sollte bedenken, dass dieser Artikel nur der Information dient und keine medizinische Beratung ersetzt.