Kava en longkanker: wat preklinisch onderzoek laat zien

2024-01-25 · 6 min lezen

Redactie van kava.fyi · Laatst bijgewerkt: 25 januari 2024

Longkanker blijft een van de grootste uitdagingen binnen de oncologie. Volgens gegevens aangehaald in een overzichtsartikel dat in 2023 werd gepubliceerd in het International Journal of Molecular Sciences, werden er in 2020 wereldwijd ongeveer 2,2 miljoen nieuwe gevallen van longkanker geregistreerd en 1,8 miljoen sterfgevallen als gevolg ervan, goed voor ongeveer 11,4 procent van alle gediagnosticeerde vormen van kanker en wel 18,0 procent van alle sterfgevallen door kanker. Late opsporing en nog altijd onbevredigende behandelresultaten zorgen ervoor dat onderzoekers intensief zoeken naar manieren om de ziekte te voorkomen voordat ze zich ontwikkelt, niet alleen om haar te behandelen.

Waar het idee vandaan kwam dat kava hier een rol zou kunnen spelen

Het aanknopingspunt dat deze hele onderzoekslijn op gang bracht, is epidemiologisch. In 2000 opperde een onderzoeker met de naam Steiner als eerste de hypothese dat kava, een drank gemaakt van de wortel van Piper methysticum die traditioneel op de eilanden van de Zuid-Pacific wordt gedronken, het risico op kanker bij mensen zou kunnen verlagen. Hij zag een omgekeerd verband tussen het niveau van kavaconsumptie en de incidentie van kanker in verschillende landen in de regio. Bijzonder intrigerend was dat in landen met een hoge kavaconsumptie de kankercijfers lager waren bij mannen dan bij vrouwen, het tegenovergestelde van het wereldwijde patroon, ook al zijn het traditioneel juist mannen die het vaakst kava drinken. Dit is nog altijd slechts een epidemiologische waarneming, geen bewijs van oorzaak en gevolg, maar het was genoeg om decennia aan laboratoriumonderzoek op gang te brengen.

Wat dieronderzoek laat zien

In de afgelopen twee decennia hebben onderzoeksteams, vooral verbonden aan de University of Florida, het potentieel van kava en afzonderlijke kavalactonen getest in verschillende diermodellen van kankerontwikkeling, waaronder kanker van de longen, blaas, prostaat en darm. Een van de best gedocumenteerde resultaten is het effect van dihydromethysticine, een van de kavalactonen: deze stof remde effectief de vorming van longtumoren bij muizen van de A/J-stam die waren blootgesteld aan NNK, een krachtig uit tabak afkomstig kankerverwekkend stof, wat in sommige onderzoeken leidde tot een bijna volledige blokkering van de tumorontwikkeling, ook al varieerde de bescherming tegen DNA-schade in deze experimenten van 75 tot 88 procent. Een andere kavalacton, kavaïne, bleek effectief in het voorkomen van blaaskanker die bij muizen door een andere kankerverwekkende stof werd opgewekt. Dit is een belangrijk onderscheid: verschillende bestanddelen van kava kunnen op verschillende soorten kanker inwerken en via verschillende mechanismen, wat eenvoudige veralgemeningen lastig maakt.

De auteurs van het overzichtsartikel benadrukken iets dat van belang is om het hele fenomeen te begrijpen: geen enkele afzonderlijke chemische stof die uit kava is geïsoleerd, heeft de effectiviteit van het volledige, natuurlijke mengsel van kavalactonen zoals waargenomen in de epidemiologische gegevens, volledig kunnen reproduceren. Dit wordt een polyfarmacologisch effect genoemd: de verschillende kavalactonen hebben, ondanks hun nauwe structurele gelijkenis, uiteenlopende farmacokinetische eigenschappen en werken kennelijk aanvullend op elkaar in plaats van uitwisselbaar te zijn. Om deze reden opperen de auteurs dat het traditionele, complexe kavamengsel, al generaties op een cultureel gestandaardiseerde manier bereid, eerder dan een enkele geïsoleerde stof, een betere kandidaat kan zijn voor verder translationeel onderzoek, mits het product onderworpen wordt aan strenge kwaliteitscontrole.

Het is de moeite waard om te benadrukken: dit zijn diermodellen waarin de kanker doelbewust wordt opgewekt door toediening van een krachtige kankerverwekkende stof, geen modellen die de natuurlijke ontwikkeling van longkanker bij mensen weerspiegelen. Het rechtstreeks toepassen van dergelijke resultaten op mensen vraagt om grote voorzichtigheid.

Een mogelijk mechanisme: longontsteking

Voorlopige mechanistische onderzoeken suggereren dat kava de activering remt van de nucleaire factor NF-kB, een eiwit dat een sleutelrol speelt bij ontstekingsreacties. Omdat chronische longontsteking een goed gedocumenteerde risicofactor voor longkanker is, opperen de auteurs van het overzichtsartikel dat kava het risico op kankerontwikkeling mogelijk deels kan verlagen door de door tabaksrook veroorzaakte ontsteking te onderdrukken. Dit is echter, zoals de auteurs zelf benadrukken, een hypothese die verder onderzocht moet worden in geavanceerdere diermodellen die de chronische, ontstekingsgerelateerde aard van het longkankerrisico bij mensen beter weerspiegelen.

Eén klein onderzoek onder rokers

Het enige onderdeel van deze puzzel dat rechtstreeks mensen betreft, is een klein pilotonderzoek waarin kava potentieel liet zien om tabaksgebruik en verslaving onder rokers te verminderen, gepaard aan een daling van het cortisolgehalte in het bloed van de deelnemers. De auteurs van het overzichtsartikel opperen dat dit effect zou kunnen voortkomen uit de ontspannende eigenschappen van kava, en dat het verminderen van stress op zichzelf in theorie het risico op longkanker zou kunnen verlagen als chronische psychologische stress daadwerkelijk een belangrijke risicofactor daarvoor is. Dit is echter een enkel, klein pilotonderzoek, geen bewijs dat kava effectief is om te stoppen met roken of voor kankerpreventie.

Wat deze onderzoeken niet zeggen

Dit is het belangrijkste voorbehoud bij dit hele onderwerp: de hierboven beschreven gegevens komen vrijwel uitsluitend uit preklinisch onderzoek, dat wil zeggen onderzoek uitgevoerd op cellen en dieren, niet uit klinische onderzoeken bij mensen die longkanker hebben of daar risico op lopen. Er is op dit moment geen bewijs dat het drinken van kava longkanker bij mensen voorkomt, of dat het gebruikt kan worden om die te behandelen. De auteurs van het overzichtsartikel stellen zelf ronduit dat verder onderzoek bij mensen nodig is voordat over enige praktische toepassing van deze bevindingen gesproken kan worden. Kava is geen medicijn en geen preventief middel in de oncologie, en het als zodanig behandelen zou een overinterpretatie van de wetenschappelijke gegevens zijn.

Het is ook goed te bedenken dat kava in de lever wordt afgebroken, en dus niet gecombineerd moet worden met alcohol of met medicijnen die door dat orgaan worden verwerkt. Mensen met kanker of die een oncologische behandeling ondergaan, moeten elke beslissing om plantaardige supplementen te nemen bespreken met hun behandelend arts, omdat interacties met medicijnen die in de oncologie worden gebruikt niet goed zijn onderzocht. Het is ook goed om toe te voegen dat kava in Polen wordt beschouwd als een designerdrug waarvan de verkoop als levensmiddel verboden is, wat op zichzelf al legale aankoop op de binnenlandse markt uitsluit, ongeacht welk wetenschappelijk potentieel eraan wordt toegeschreven.

Als je precies wilt weten hoe de afzonderlijke kavalactonen op biochemisch niveau werken, lees dan ons artikel kavalactonen: hoe kava werkt, en over de indeling van kavacultivars naar het gehalte aan afzonderlijke stoffen, zie kavacultivars. Meer over de veiligheid van kava voor de lever schrijven we in het artikel kava en de lever.