Cortisol en kava: wat de studies daadwerkelijk hebben gemeten

2022-08-11 · 7 min lezen

Redactie van kava.fyi · Laatst bijgewerkt: 11 augustus 2022

"Kava verlaagt cortisol" is een van de vaker gehoorde uitspraken in artikelen over dit drankje. Het klinkt wetenschappelijk, want cortisol is meetbaar. Het probleem is dat de studies die daadwerkelijk cortisol na kava bij mensen hebben gemeten, heel schaars, klein en wisselend in hun resultaten zijn. Dit artikel legt uit wat cortisol is, hoe het reageert op inspanning en stress, en kijkt vervolgens precies naar wat er is gemeten.

Wat cortisol is

Cortisol is een steroïdhormoon dat wordt geproduceerd in de zona fasciculata van de bijnierschors. De productie ervan wordt geregeld door de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as (HPA-as): de hypothalamus geeft corticotropine-releasing hormoon (CRH) af, dat de hypofyse aanzet tot afgifte van ACTH, en ACTH zet vervolgens de cortisolsynthese in de bijnieren in gang. Volgens het StatPearls-handboek produceert een gezonde volwassene tussen de 8 en 30 mg cortisol per dag, volgens een duidelijk circadiaans ritme: de spiegels stijgen in de laatste uren van de slaap, pieken rond het wakker worden, en dalen daarna gedurende de dag.

Cortisol is geen "slecht hormoon." Het speelt onder meer een rol bij:

het verhogen van de gluconeogenese in de lever en het beperken van de glucoseopname door perifere weefsels, oftewel het beschikbaar houden van brandstof voor de hersenen;
het vasthouden van natrium en het versterken van vaatvernauwing, wat de bloeddruk verhoogt;
het bevorderen van de afbraak van spiereiwit en het remmen van de aanmaak ervan;
het onderdrukken van de immuunrespons, zowel de aangeboren als de verworven.

Het probleem begint bij chronische overmaat. Hetzelfde handboek somt de kenmerken op van het syndroom van Cushing, de extreme, pathologische overproductie van cortisol: centrale obesitas, spierafbraak, hoge bloeddruk, glucose-intolerantie, en ook stemmings- en slaapstoornissen en structurele veranderingen in de hersenen. Alledaagse stress leidt niet tot zo'n beeld, maar de richting van het effect is dezelfde.

Inspanning en cortisol

De intuïtie uit oude gidsen dat een avondtraining je juist kan "opjagen" in plaats van tot rust brengen, vindt inderdaad steun in de data, met een belangrijke kanttekening: intensiteit is bepalend. In een studie van Hill en collega's uit 2008 sportten twaalf matig getrainde mannen 30 minuten op 40, 60 en 80 procent van hun maximale zuurstofopname (VO2max), en rustten ze tijdens een aparte sessie. De verandering in cortisol in het bloed was respectievelijk min 6,6 procent in rust, plus 5,7 procent bij 40 procent, plus 39,9 procent bij 60 procent en plus 83,1 procent bij 80 procent van de VO2max. De stijgingen bij 60 en 80 procent waren statistisch significant en gingen gepaard met een stijging van ACTH. Interessant genoeg verlaagde inspanning met lage intensiteit juist het cortisolgehalte, zodra rekening werd gehouden met veranderingen in plasmavolume en circadiaans ritme. Voor de HPA-as zijn een rustige wandeling en een sprint twee verschillende gebeurtenissen. Het is ook goed om te vermelden dat in deze studie meteen na de inspanning bloed werd afgenomen; hoe lang een verhoogd niveau aanhoudt na een zware avondtraining, en of dat doorloopt tot bedtijd, wordt in dit onderzoek niet vastgesteld.

Hoe kava inwerkt op het zenuwstelsel

Voordat we naar cortisol overstappen, is het goed om te scheiden wat over kava goed onderbouwd is en wat nog hypothese is. Het angstremmende effect ervan is goed gedocumenteerd. Een Cochrane-review uit 2003 behandelde 11 gerandomiseerde, placebogecontroleerde onderzoeken, in totaal 645 deelnemers; een meta-analyse van zes daarvan liet zien dat kava-extract de score op de Hamilton Angstschaal gemiddeld 5,0 punten meer verlaagde dan placebo. De Australische KADSS-studie uit 2009 testte een waterig extract, dichter bij het traditionele drankje: 60 volwassenen met verhoogde angst, 3 weken, 250 mg kavalactonen per dag, een crossoveropzet tegenover placebo. De Hamilton-score daalde in de eerste fase met 9,9 punten, tegenover 0,8 punten bij placebo. Een review van Sarris en collega's uit 2011 beschrijft de mechanismen: modulatie van GABA-activiteit door veranderingen in de structuur van het lipidenmembraan en de werking van natriumkanalen, remming van monoamineoxidase B, en remming van de heropname van noradrenaline en dopamine. Meer hierover staat in het artikel over kava en GABA en op de pagina over kavalactonen.

De link met cortisol is in dit plaatje indirect: als iets angst en opwinding vermindert, zou je verwachten dat het uiteindelijk ook de HPA-as beïnvloedt. Verwachten is niet hetzelfde als meten. Laten we dus kijken wie het daadwerkelijk heeft gemeten.

De studies die cortisol na kava hebben gemeten

We vonden drie studies die cortisol als uitkomstmaat rapporteren, twee bij mensen en een bij dieren.

Rokers, 7 dagen, 2020. Een pilotstudie van de University of Minnesota en de University of Florida, met als hoofddoel het metabolisme van het tabakscarcinogeen NNK bij actieve rokers. Cortisol was een secundair eindpunt, gebruikt als stressbiomarker. Na een week kava-inname daalden zowel het plasmacortisol als de bijbehorende urinewaarden. Auteurs van een later artikel, die deze studie samenvatten, voegen toe dat het effect optrad bij mensen met een verhoogd cortisolniveau bij aanvang, terwijl er geen verandering werd gezien bij mensen met een normaal niveau.
Kandidaten voor speciale eenheden, 2 weken, 2024. Een gerandomiseerd, dubbelblind crossoveronderzoek (registratie NCT05381025) bij 15 gezonde, fitte jonge mannen in een zeer zwaar trainingsprogramma. Dosis: 225 mg kavalactonen per dag gedurende twee weken, daarna een omschakeling met placebo. Cortisol werd viermaal per dag in speeksel gemeten. Resultaat: geen klinisch significante verschillen tussen kava en placebo. Cortisol, slaap en stemming zaten bij deze mannen bij aanvang al binnen het normale bereik, en de auteurs erkennen dat de tijdstippen van speekselafname varieerden, wat de conclusies beperkt. Wel zagen ze een aanhoudende motivatie om te trainen.
Zebravissen, 2020. Bij volwassen vissen verlaagde een eenmalige blootstelling aan kava en kavalactonen het cortisol in het hele lichaam, maar na zeven dagen blootstelling veranderde er niets meer. Een dierstudie, en dus ver verwijderd van een kopje van het drankje.

De eerlijke samenvatting is niet vleiend: bij mensen zijn er twee kleine studies waarin cortisol een secundaire maat was, de ene met een daling bij mensen met verhoogde waarden, de andere zonder effect bij mensen met normale waarden. Er is geen gerandomiseerd, placebogecontroleerd onderzoek met cortisol als primair eindpunt bij chronisch gestreste mensen. De uitspraak "kava verlaagt cortisol" rust vandaag de dag niet op iets wat ook maar in de buurt komt van het bewijs achter de uitspraak "kava vermindert angst."

Wat dit in de praktijk betekent

Als je moeite hebt om in slaap te vallen na een intensieve avondtraining, suggereert de fysiologie twee simpele stappen: verlaag de intensiteit van late sessies en geef het lichaam de tijd om tot rust te komen. Kava kan onderdeel zijn van dat tot rust komen, als alcoholvrije drank waarvan bekend is dat die angst verlicht; of het ook iets doet met het hormoon blijft een open vraag. Wat onderzoek zegt over slaap na kava behandelen we in het artikel over kava en slaap, en het algemene effectprofiel op de pagina over de effecten van kava. Iedereen met een hormonale aandoening, die medicatie gebruikt of intensieve training plant, moet er rekening mee houden dat dit artikel alleen informatief is en geen medisch advies vervangt.