Quali sono i sintomi dei disturbi d'ansia
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La paura e l'ansia sono meccanismi antichi, di origine evolutiva, che per migliaia di anni hanno aiutato le persone a evitare i pericoli. Il problema comincia quando questo meccanismo si attiva troppo spesso, troppo intensamente, o senza una ragione chiara, e inizia a ostacolare la vita normale. A quel punto non si parla più di ansia ordinaria ma di un disturbo d'ansia.
Come lo definisce l'Organizzazione Mondiale della Sanità
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, i disturbi d'ansia sono caratterizzati da una paura e un'ansia eccessive e da disturbi comportamentali associati, con sintomi abbastanza gravi da causare un notevole disagio o una compromissione del funzionamento. L'OMS distingue diversi tipi principali di disturbo d'ansia: il disturbo d'ansia generalizzato, caratterizzato da una preoccupazione eccessiva e difficile da controllare; il disturbo di panico, dominato da attacchi di panico ricorrenti; il disturbo d'ansia sociale, caratterizzato da un'intensa paura di essere giudicati in situazioni sociali; e il disturbo d'ansia da separazione, legato a una paura eccessiva di essere lontani da una persona cara. Per la maggior parte di essi esiste un trattamento psicologico efficace, e a seconda dell'età e della gravità dei sintomi si considera anche un trattamento farmacologico. La portata del fenomeno è considerevole: secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 470 milioni di persone nel mondo vivevano nel 2023 con una qualche forma di disturbo d'ansia, di cui 146 milioni erano bambini e adolescenti, il che rende questo gruppo di disturbi uno dei più comuni tra tutti i problemi di salute mentale.
Ansia primaria e secondaria
La pratica clinica distingue tra ansia primaria, non legata ad altri disturbi mentali o fisici, e ansia secondaria, che compare nell'ambito del decorso di altre condizioni, per esempio la depressione o gli stati legati all'astinenza da alcol. La compresenza di più disturbi contemporaneamente è di solito associata a sintomi più gravi e a una maggiore difficoltà di trattamento, motivo per cui una diagnosi affidabile deve tenere conto dell'intero quadro clinico, non solo dell'ansia in sé.
Ogni forma di ansia è un disturbo
No. La paura e l'ansia di fronte a una minaccia reale sono una risposta corporea normale e adattiva. Un disturbo d'ansia si differenzia da questa condizione per il senso di minaccia incontrollata, che può comparire senza alcuna causa diretta e identificabile e che ha un effetto potenzialmente devastante sul funzionamento quotidiano. Poiché giudicare se una data paura sia razionale è spesso soggettivo e difficile, vale la pena concentrarsi su sintomi specifici piuttosto che cercare di stabilire se la paura sia giustificata.
Tre dimensioni dei sintomi d'ansia
Un'ampia revisione scientifica pubblicata nel 2021 su The Lancet da Brenda Penninx, Daniel Pine, Emily Holmes e Andreas Reif descrive i disturbi d'ansia come un gruppo di disturbi caratterizzati da una paura eccessiva e dall'evitamento di minacce percepite, persistenti e tali da compromettere il funzionamento, e sostenuti da un funzionamento alterato dei circuiti cerebrali responsabili della risposta al pericolo. Gli autori della revisione sottolineano che il rischio di sviluppare questi disturbi è influenzato sia da fattori genetici che ambientali e dalle loro reciproche interazioni epigenetiche, e che i disturbi d'ansia si presentano spesso insieme ad altri disturbi mentali, in particolare la depressione, e a malattie fisiche. I sintomi dell'ansia si possono suddividere in tre dimensioni interconnesse, che spesso si sovrappongono e si mascherano a vicenda.
La prima è quella dei sintomi psicopatologici, che coprono sia la sfera emotiva, cioè un senso di minaccia, terrore, irritabilità e preoccupazione intensa, sia la sfera cognitiva, incluse difficoltà di concentrazione, disturbi della memoria e una sensazione di distacco dalla realtà. La seconda dimensione è quella dei sintomi comportamentali, che possono assumere la forma di iperattività, per esempio irrequietezza o un impulso impulsivo alla fuga, oppure al contrario la forma del blocco, come disturbi del linguaggio o uno stato immobile e stordito. La terza dimensione è quella dei sintomi autonomici e somatici: cuore che batte forte, dolore al petto, disturbi allo stomaco, minzione frequente, sudorazione eccessiva, tremori, iperventilazione, una sensazione di gola stretta, o disturbi del sonno.
Nel disturbo d'ansia generalizzato predomina una preoccupazione chiara e difficile da controllare per questioni quotidiane, accompagnata da tensione costante, stanchezza, irritabilità e tensione muscolare che durano almeno sei mesi. Il disturbo di panico è caratterizzato da attacchi di panico ricorrenti e inaspettati con numerosi sintomi fisici, come cuore che batte forte, affanno o vertigini, e richiede almeno un mese di tali episodi prima di poter essere definito un disturbo. L'ansia sociale, a sua volta, comporta una paura chiara e sproporzionata di un giudizio negativo da parte degli altri, che porta a evitare le situazioni sociali per un periodo di almeno sei mesi.
Quando vale la pena chiedere aiuto
Se i sintomi descritti persistono a lungo e limitano davvero il funzionamento sul lavoro, a scuola o nelle relazioni, non vale la pena aspettare che passino da soli. I disturbi d'ansia sono tra le condizioni ben comprese e trattate efficacemente, e prima vengono diagnosticate, più facile è ritrovare l'equilibrio. La diagnosi e la scelta del trattamento devono sempre essere lasciate a uno specialista, non a un'autovalutazione basata su un articolo online. Vale anche la pena ricordare che, nonostante quanto siano comuni i disturbi d'ansia, molte persone con sintomi riconoscibili non cercano mai un aiuto professionale, spesso per paura dello stigma o per la convinzione che un'ansia grave sia qualcosa da affrontare da soli. Eppure questa è una di quelle aree della medicina in cui un intervento precoce accorcia davvero il periodo di sofferenza.
Dove si inserisce la kava in questo quadro
La kava è talvolta descritta come una pianta con proprietà ansiolitiche, e alcuni studi clinici hanno effettivamente mostrato che supera il placebo nell'alleviare i sintomi d'ansia, anche se i risultati di altri studi, più ampi, sono meno netti. Anche nello scenario più ottimistico, la kava può al massimo essere un supporto per affrontare la tensione quotidiana, non un farmaco o un sostituto della terapia o del trattamento farmacologico per i disturbi d'ansia. Non dovrebbe nemmeno essere combinata con alcol o con farmaci metabolizzati dal fegato, inclusi ansiolitici e antidepressivi, perché entrambe le combinazioni possono aumentare il carico su quell'organo e il rischio di effetti avversi. Puoi leggere di più sull'ansia stessa e su cosa dice la ricerca sulla kava negli articoli kava e ansia: una revisione della ricerca e esperti sulla kava.