Le radici di kava: un tesoro sotterraneo

2021-02-20 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 20 febbraio 2021

La pianta che non si propaga per seme

La kava, conosciuta anche con nomi locali come awa, yaqona o sakau, e scientificamente come Piper methysticum, appartiene alla famiglia del pepe. Un arbusto maturo può raggiungere fino a quattro metri e mezzo di altezza e ha foglie distintive, grandi e a forma di cuore. Sebbene la pianta produca sia fiori maschili che femminili, in pratica non forma quasi mai semi capaci di germinare. Ecco perché la kava si propaga quasi esclusivamente per via vegetativa, da sezioni di fusto separate dalla pianta madre durante la raccolta della radice.

In pratica, ciò significa che i nuovi arbusti sono geneticamente identici alla pianta da cui provengono. Le talee sono di solito lunghe da quindici a venti centimetri e vengono tagliate da fusti bassi o giovani. Una volta piantata, la coltivazione richiede da tre a cinque anni prima che le radici sviluppino proprietà che giustifichino la raccolta. È un ciclo lungo per una pianta da coltivazione, molto più lungo di quello della maggior parte degli ortaggi o dei cereali, ed è uno dei motivi per cui la qualità e l'origine della radice contano così tanto per il prodotto finale.

Suolo, ombra e pioggia: le condizioni di cui la kava ha bisogno

Gli arbusti di kava crescono solo in suoli ben drenati e sciolti, che garantiscono alle radici un accesso costante all'aria. La crescita è favorita da un'ombra leggera, temperature tra 21 e 35 gradi Celsius, un'umidità relativa che può arrivare fino al cento per cento, e precipitazioni annuali superiori a 2.000 millimetri. Sono condizioni tipiche delle regioni tropicali umide e montuose delle isole del Pacifico: Vanuatu, Figi, Tonga, Samoa, Micronesia, Polinesia francese e Hawaii, dove la pianta viene coltivata da più di tremila anni ed è profondamente intrecciata con la medicina e i riti sociali di queste culture.

In molti di questi luoghi, coltivare kava resta un'attività di piccole aziende agricole familiari indipendenti, per le quali rappresenta sia una fonte di sostentamento che di prestigio all'interno della comunità locale. Il lavoro è in gran parte manuale, e le piantagioni vengono spesso stabilite su terreni montani difficili da raggiungere, dove le condizioni di suolo e clima sono più favorevoli.

Perché la radice è la parte più preziosa

Scegliere la radice come materia prima non è arbitrario. Le ricerche sui chemotipi della kava, incluso il lavoro di Siméoni e Lebot pubblicato sulla rivista Biochemical Systematics and Ecology, mostrano che il contenuto e le proporzioni dei kavalattoni, i principali composti attivi della pianta, variano chiaramente a seconda della parte della pianta, della varietà e dell'età. Nelle foglie dominano kavalattoni diversi rispetto alla radice: è nella radice e nel rizoma che la concentrazione di kavaina e metisticina è più alta, e nelle radici laterali può essere due o tre volte più alta rispetto al solo rizoma. Uno studio più recente, pubblicato nel 2025 e riguardante la kava coltivata sulle isole di Taveuni, Qamea e Rabi alle Figi, conferma che il profilo dei kavalattoni dipende fortemente dalla varietà specifica e dal luogo di coltivazione, il che incide direttamente sulla qualità e sulla prevedibilità degli effetti della materia prima.

Gli effetti caratteristici della kava derivano principalmente da sei kavalattoni principali: desmetossiyangonina, diidrokavaina, yangonina, kavaina, diidrometisticina e metisticina, che insieme costituiscono di solito circa il 96 per cento di tutti i kavalattoni presenti nella pianta. Il resto è costituito da una decina di composti minori dello stesso gruppo chimico, più piccole quantità di altre sostanze, tra cui i flavokavaini. Le proporzioni tra questi sei composti determinano quello che viene chiamato il chemotipo di una varietà, ed è questo a determinare in gran parte se una data kava agisca in modo più rilassante o più stimolante per la conversazione. Puoi trovare di più su come funziona questo nell'articolo sui kavalattoni e nel pezzo su come funziona la kava.

Cosa succede dopo la raccolta

Una volta dissotterrate, le radici vengono ripulite dalle radichette sottili, pesate, messe a bagno per circa dieci minuti, e poi lavate per un'ulteriore mezz'ora. Le radici pulite vengono disposte su apposite rastrelliere e lasciate asciugare all'aria per quattro-sei ore, dopodiché passano attraverso un'ulteriore essiccazione controllata che di solito richiede circa un giorno. Le radici essiccate vengono poi spezzettate, e ne viene controllato il contenuto di umidità: se supera il livello accettabile, il materiale torna all'essiccazione. Solo una volta che la materia prima è completamente secca passa alla macinazione, che produce la polvere pronta per preparare la bevanda.

Questo processo articolato in più fasi ha un'incidenza diretta sulla farmacologia della kava. Uno studio clinico sulla farmacocinetica dei kavalattoni dopo la somministrazione orale di un estratto standardizzato ha rilevato che i diversi kavalattoni raggiungono la concentrazione ematica massima entro una-tre ore dall'assunzione, con singoli composti che differiscono tra loro nei tassi di assorbimento ed eliminazione. Questo è uno dei motivi per cui la qualità dell'essiccazione e della conservazione della radice conta non solo per il gusto, ma per quanto siano prevedibili gli effetti della bevanda finita.

Perché l'origine della radice conta

Se ci tieni a effetti prevedibili e tradizionali della kava, vale la pena sapere da dove proviene la materia prima e da quale parte della pianta è stata ricavata. Le varietà classificate come noble hanno una quota più alta di kavaina rispetto a metisticina e diidrometisticina, il che è associato a un profilo d'effetto più delicato, mentre le varietà two-day (tudei) hanno una composizione chimica diversa e vengono tradizionalmente trattate con più cautela per il loro effetto più duraturo. Questa distinzione non è solo un punto di marketing ma una vera differenza chimica confermata dalle analisi del chemotipo. Se vuoi sapere come preparare una bevanda da una radice trattata in questo modo, in linea con la tradizione, vedi anche il pezzo su come preparare la kava e sulle differenze tra polvere e instant.

La radice di kava viene talvolta chiamata un tesoro sotterraneo, e non a caso: è lì, nel corso di diversi anni di crescita lenta, che si accumula tutta la complessità chimica che determina il carattere di una pianta apprezzata nelle isole del Pacifico da migliaia di anni. Più a lungo e con più cura viene condotta la coltivazione, più diventa prevedibile e uniforme la composizione della radice, ed è proprio questa pazienza, distribuita su anni, più di qualsiasi singola tecnica agricola, a distinguere una materia prima di buona qualità da un lotto casuale.