Kava in Germania: il divieto, il processo e cosa è successo dopo

2023-02-24 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 24 febbraio 2023

Cento anni di uso legale

Se cerchi informazioni sulla kava online, prima o poi ti imbatterai nell'affermazione che la pianta danneggia il fegato. Questa opinione ha un'origine storica precisa, ed è legata soprattutto alla Germania. Prima del divieto, però, la kava (Piper methysticum) era da tempo un prodotto consolidato lì. Gli estratti etanolici della sua radice venivano usati per alleviare i sintomi dell'ansia da quasi cento anni, e secondo le stime citate dal ricercatore Edzard Ernst dell'Università di Exeter, in Germania venivano assunte ogni anno fino a 70 milioni di dosi giornaliere di kava. Fino al 1999, non era stato registrato un solo caso documentato di grave epatotossicità collegato a questi preparati.

Una svolta improvvisa al cambio di secolo

Tra la fine del 1999 e l'inizio del 2000, cominciarono ad arrivare all'Istituto federale tedesco per i farmaci e i dispositivi medici, noto con la sigla BfArM, segnalazioni di gravi danni epatici, in alcuni casi con esito di morte o trapianto. L'istituto reagì rapidamente: nel 2002 ritirò dal mercato tutti i medicinali contenenti estratti di kava. La decisione ebbe ripercussioni ampie, poiché la Germania era all'epoca il maggiore mercato europeo per la pianta, e altri paesi, tra cui Francia e Svizzera, basarono le proprie restrizioni direttamente sulla valutazione tedesca.

Il problema è che, non appena gli scienziati cominciarono ad analizzare da vicino i casi segnalati, il quadro smise di essere chiaro. Un team guidato da Lechtenberg, con Quandt, Schmidt e Nahrstedt, esaminò una serie di prodotti ritirati dal mercato tedesco, insieme a estratti che avevano preparato loro stessi da radice e fusto di kava, alla ricerca della pipermetistina, un alcaloide a cui era stata attribuita la tossicità. I risultati pubblicati sulla rivista Pharmazie nel 2008 mostrarono che la pipermetistina era assente da tutti i campioni testati di radice e fusto, con un limite di rilevazione di 45 parti per milione. Quindi, qualunque fosse il composto responsabile della tossicità segnalata, di certo non era questo particolare alcaloide, almeno non negli estratti prodotti in Germania da materia prima tradizionale.

La sentenza del tribunale amministrativo

Il caso arrivò davanti a un tribunale amministrativo tedesco, che si pronunciò nel 2014. Il tribunale stabilì che la decisione del BfArM di ritirare la kava dal mercato era stata, letteralmente, illegittima e scorretta. Secondo la valutazione del tribunale, il rischio di danno epatico da kava era abbastanza raro da poter essere trascurato, e l'istituto non aveva prodotto prove convincenti che fosse la kava, e non altri fattori, la responsabile dei casi segnalati. Un'analisi di Kenny Kuchta, Mathias Schmidt e Adolf Nahrstedt, pubblicata nel 2015 sulla rivista Planta Medica, descrive il caso come un esempio di identità del materiale vegetale mal definita, mancanza di controllo di qualità e politica regolatoria difettosa, piuttosto che un vero pericolo per la salute. Nota anche che decenni di esperienza clinica precedente con la kava nel trattamento dell'ansia situazionale furono in gran parte ignorati durante il procedimento.

La sentenza non fu impugnata, il che la rende definitiva, almeno per il mercato tedesco. Radio New Zealand, riportando la sentenza, citò il ricercatore Vincent Lebot di Vanuatu, che sottolineò come la reazione eccessiva del regolatore fosse costata ai coltivatori di kava del Pacifico centinaia di milioni di dollari, poiché altri paesi dell'Unione Europea seguirono il divieto tedesco.

Il divieto ufficialmente revocato, ma il mercato ancora bloccato

Ciò che accadde dopo è forse la parte più istruttiva di questa storia. Dopo la sentenza, il BfArM smise di affermare apertamente che la kava fosse epatotossica, ma iniziò invece a sostenere che la kava, come ingrediente nei medicinali, non mostrasse un'efficacia sufficiente nel trattamento dell'ansia, e che senza un beneficio dimostrato, anche un rischio minimo smettesse di essere giustificato. In pratica, ciò significò che, nonostante la sconfitta in tribunale, i medicinali a base di kava non tornarono mai pienamente sul mercato farmaceutico tedesco.

Per confronto, vale la pena citare i dati sollevati dal ricercatore S. Apo Aporosa in un articolo pubblicato nel 2019 sulla rivista Drug Science, Policy and Law. L'autore cita un'analisi del 2005 di Schmidt e colleghi, secondo cui, delle 83 segnalazioni su cui si basava il divieto europeo, solo tre casi potevano essere attribuiti alla kava con alta probabilità, corrispondenti a un tasso di tossicità di circa 0,23 casi per milione di dosi giornaliere. Per confronto, nello stesso periodo il tasso di tossicità del diazepam, una benzodiazepina comunemente prescritta, era stimato a 2,12 casi per milione di dosi giornaliere, e il paracetamolo era all'epoca collegato negli Stati Uniti a circa 458 morti l'anno per insufficienza epatica acuta.

Lo stato della kava in Europa oggi

Vale la pena ricordare che nell'Unione Europea la kava non ha uno status formale di novel food, il che da solo rende difficile venderla legalmente come prodotto alimentare in molti Stati membri. In Polonia la situazione è ancora più netta: la kava (elencata nel regolamento come kava kava) compare nell'elenco delle sostanze sostitutive il cui inserimento sul mercato come alimento è vietato, in base a un regolamento del Ministro della Salute. In Germania, nonostante la sconfitta del BfArM in tribunale, la kava funziona di fatto come un prodotto soggetto a prescrizione, non come qualcosa venduto liberamente. Se vuoi sapere come si presenta la sicurezza epatica della kava alla luce di ricerche più recenti, vedi l'articolo kava e fegato, e se ti chiedi delle interazioni con i farmaci, leggi anche kava e farmaci. Puoi trovare di più sulla pianta stessa nell'articolo sui kavalattoni.

La storia tedesca della kava mostra quanto sia difficile invertire un'opinione una volta che si è radicata, anche quando un tribunale si schiera formalmente dalla parte opposta. Allo stesso tempo, la tendenza globale si muove nella direzione opposta: in Australia, il mercato si è aperto alle importazioni commerciali di kava alla fine del 2019, e negli Stati Uniti il numero dei kava bar continua a crescere costantemente, sia nelle grandi città che nei centri più piccoli.

Questa storia è anche una buona lezione di cautela su entrambi i fronti. Da un lato, mostra quanto facilmente un singolo gruppo di segnalazioni, insufficientemente verificate, possa plasmare la regolamentazione in molti paesi contemporaneamente, anche quando un'analisi successiva ne mina le fondamenta. Dall'altro, questo non significa che la kava sia priva di rischi in ogni condizione. Casi di danno epatico, per quanto rari, si sono davvero verificati, e i ricercatori sottolineano che erano di solito accompagnati da fattori aggiuntivi: sovradosaggio, uso prolungato, assunzione contemporanea di altri farmaci, o semplicemente materia prima di scarsa qualità. È una distinzione importante, soprattutto quando si confronta il modo tradizionale di preparare la bevanda, un estratto acquoso della radice, con gli estratti industriali di etanolo o acetone che dominavano il mercato farmaceutico tedesco prima del 2002.