Kava e cancro ai polmoni: cosa mostra la ricerca preclinica

2024-01-25 · 6 min di lettura

Redazione di kava.fyi · Ultimo aggiornamento: 25 gennaio 2024

Il cancro ai polmoni resta una delle sfide più difficili dell'oncologia. Secondo i dati citati in un articolo di revisione pubblicato nel 2023 sull'International Journal of Molecular Sciences, nel 2020 sono stati registrati nel mondo circa 2,2 milioni di nuovi casi di cancro ai polmoni e 1,8 milioni di decessi ad esso dovuti, pari a circa l'11,4 percento di tutti i tumori diagnosticati e a ben il 18,0 percento di tutti i decessi per cancro. La diagnosi tardiva e i risultati terapeutici ancora insoddisfacenti spingono i ricercatori a cercare intensamente modi per prevenire la malattia prima che si sviluppi, non solo per curarla.

Da dove viene l'idea che la kava possa avere un ruolo

Lo spunto che ha avviato tutta questa linea di ricerca è epidemiologico. Nel 2000, un ricercatore di nome Steiner fu il primo a proporre l'ipotesi che la kava, una bevanda ricavata dalla radice della Piper methysticum tradizionalmente consumata nelle isole del Pacifico meridionale, potesse ridurre il rischio di cancro nell'uomo. Osservò una relazione inversa tra il livello di consumo di kava e l'incidenza di cancro in diversi paesi della regione. Particolarmente intrigante fu il fatto che nei paesi con un elevato consumo di kava i tassi di cancro erano più bassi negli uomini che nelle donne, l'opposto del modello globale, anche se sono tradizionalmente gli uomini a bere kava più spesso. Si tratta ancora solo di un'osservazione epidemiologica, non di una prova di causa ed effetto, ma è bastata a innescare decenni di ricerca di laboratorio.

Cosa mostrano gli studi sugli animali

Negli ultimi due decenni, team di ricerca, principalmente affiliati all'Università della Florida, hanno testato il potenziale della kava e dei singoli kavalattoni in vari modelli animali di carcinogenesi, inclusi i tumori di polmone, vescica, prostata e colon. Uno dei risultati meglio documentati è l'effetto della diidrometisticina, uno dei kavalattoni: questo composto ha inibito efficacemente la formazione di tumori polmonari in topi di ceppo A/J esposti alla NNK, un potente cancerogeno derivato dal tabacco, portando in alcuni studi a un blocco quasi completo dello sviluppo del tumore, anche se la protezione contro il danno al DNA in questi esperimenti variava dal 75 all'88 percento. Un altro kavalattone, la kavaina, si è dimostrato efficace nel prevenire il cancro della vescica indotto da un diverso cancerogeno nei topi. Questa è una distinzione importante: composti diversi della kava possono agire su tipi diversi di cancro e attraverso meccanismi diversi, il che rende difficili le semplici generalizzazioni.

Gli autori della revisione sottolineano un aspetto importante per capire l'intero fenomeno: nessun singolo composto chimico isolato dalla kava ha riprodotto pienamente l'efficacia dell'intera miscela naturale di kavalattoni osservata nei dati epidemiologici. Questo viene chiamato effetto polifarmacologico: i vari kavalattoni, nonostante la loro stretta somiglianza strutturale, hanno proprietà farmacocinetiche diverse e agiscono evidentemente in modo complementare piuttosto che intercambiabile. Per questo motivo, gli autori suggeriscono che sia la miscela tradizionale e complessa di kava, preparata da generazioni in modo culturalmente standardizzato, piuttosto che una singola sostanza isolata, a poter essere un candidato migliore per ulteriori ricerche traslazionali, a condizione che il prodotto sia sottoposto a un rigoroso controllo di qualità.

Vale la pena sottolineare: si tratta di modelli animali in cui il cancro viene deliberatamente indotto somministrando un potente cancerogeno, non di modelli che riflettono lo sviluppo naturale del cancro ai polmoni nell'uomo. Applicare direttamente tali risultati alle persone richiede grande cautela.

Un possibile meccanismo: l'infiammazione polmonare

Studi meccanicistici preliminari suggeriscono che la kava inibisce l'attivazione del fattore nucleare NF-kB, una proteina che svolge un ruolo chiave nelle risposte infiammatorie. Poiché l'infiammazione polmonare cronica è un fattore di rischio ben documentato per il cancro ai polmoni, gli autori della revisione propongono che la kava possa ridurre il rischio di carcinogenesi almeno in parte sopprimendo l'infiammazione causata dal fumo di tabacco. Questa, tuttavia, come gli stessi autori sottolineano, è un'ipotesi che richiede ulteriori studi in modelli animali più avanzati che riflettano meglio la natura cronica e infiammatoria del rischio di cancro ai polmoni nell'uomo.

Un piccolo studio su fumatori

L'unico tassello di questo puzzle che riguarda direttamente l'uomo è un piccolo studio pilota in cui la kava ha mostrato un potenziale nel ridurre l'uso e la dipendenza dal tabacco tra i fumatori, accompagnato da un calo dei livelli di cortisolo nel sangue dei partecipanti. Gli autori della revisione suggeriscono che questo effetto possa derivare dalle proprietà rilassanti della kava, e che ridurre lo stress potrebbe in teoria di per sé abbassare il rischio di cancro ai polmoni, se lo stress psicologico cronico è davvero un fattore di rischio significativo per esso. Si tratta comunque di un unico, piccolo studio pilota, non di una prova che la kava sia efficace per smettere di fumare o per la prevenzione del cancro.

Cosa non dicono questi studi

Questa è l'avvertenza più importante dell'intero argomento: i dati descritti sopra provengono quasi esclusivamente da ricerca preclinica, cioè studi condotti su cellule e animali, non da studi clinici su persone che hanno il cancro ai polmoni o che ne sono a rischio. Attualmente non esiste alcuna prova che bere kava prevenga il cancro ai polmoni nell'uomo, o che possa essere usata per curarlo. Gli stessi autori della revisione affermano chiaramente che è necessaria ulteriore ricerca sull'uomo prima di poter discutere qualsiasi applicazione pratica di questi risultati. La kava non è né un farmaco né un agente preventivo in oncologia, e trattarla come tale sarebbe una sovrainterpretazione dei dati scientifici.

Vale anche la pena ricordare che la kava viene metabolizzata nel fegato, quindi non dovrebbe essere combinata con alcol o con farmaci elaborati da quell'organo. Le persone con cancro o in trattamento oncologico dovrebbero discutere qualsiasi decisione di assumere integratori vegetali con il proprio medico curante, perché le interazioni con i farmaci usati in oncologia non sono ben studiate. Vale anche la pena aggiungere che in Polonia la kava è classificata come nuova sostanza psicoattiva la cui vendita come alimento è vietata, il che di per sé esclude l'acquisto legale sul mercato interno, qualunque sia il potenziale scientifico che le viene attribuito.

Se ti interessa capire esattamente come funzionano i singoli kavalattoni a livello biochimico, leggi il nostro articolo kavalattoni: come funziona la kava, e sulla classificazione delle varietà di kava in base al contenuto dei singoli composti, vedi varietà di kava. Scriviamo di più sulla sicurezza della kava per il fegato nell'articolo kava e fegato.