La langueur : pas encore la dépression, mais plus l'épanouissement

2023-06-01 · 7 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 1 juin 2023

Vous n'êtes pas déprimé, pourtant vous ne sentez pas que vous vivez pleinement votre vie. Les jours passent, les tâches se cochent, mais votre motivation et votre joie ont discrètement disparu. La psychologie a un mot précis pour cet état : la langueur. Le terme a plus de vingt ans et repose sur une recherche solide, même s'il n'est devenu largement connu que pendant la pandémie.

D'où vient le terme langueur

Le concept a été introduit par le sociologue américain Corey Keyes dans un article de 2002 publié dans le Journal of Health and Social Behavior. Keyes a proposé de décrire la santé mentale comme un continuum, allant de l'épanouissement à une extrémité à la langueur à l'autre. Son idée clé était que l'absence de maladie mentale ne signifie pas une bonne santé mentale. Quelqu'un peut ne répondre aux critères d'aucun trouble et pourtant mal fonctionner, sans but ni émotion positive. Keyes a défini la santé mentale de façon opérationnelle comme un ressenti positif combiné à un fonctionnement positif.

Son analyse s'appuyait sur les données de l'étude américaine MIDUS de 1995, qui couvrait 3 032 adultes âgés de 25 à 74 ans. Résultats : 17,2 pour cent des participants étaient classés comme épanouis, 56,6 pour cent comme modérément en bonne santé mentale, et 12,1 pour cent comme languissants. Séparément, 14,1 pour cent répondaient aux critères d'un épisode dépressif majeur selon la classification DSM-III-R alors en usage.

La conclusion la plus importante concernait le risque. Un épisode dépressif majeur était environ deux fois plus probable chez les personnes languissantes que chez les personnes modérément en bonne santé, et près de six fois plus probable que chez les personnes épanouies. La langueur était aussi liée à un moins bon fonctionnement émotionnel et à davantage de journées de travail perdues.

Langueur et épanouissement : deux extrémités d'une même échelle

Dans ce modèle, l'épanouissement est un niveau élevé de bien-être et la langueur un niveau bas, sans qu'aucun diagnostic ne soit requis. Cet état est-il durable ? En 2010, Keyes et ses collègues ont publié dans l'American Journal of Public Health une analyse portant sur 1 723 personnes évaluées deux fois, en 1995 et en 2005. Environ la moitié des personnes languissantes en 1995 se trouvaient dans un meilleur état dix ans plus tard, tandis qu'environ la moitié des personnes épanouies avaient un score plus bas en 2005. Parmi les 17,5 pour cent des répondants qui répondaient aux critères d'un trouble mental en 2005, 52 pour cent étaient de nouveaux cas.

Dans le même temps, un changement de niveau de santé mentale positive prédisait fortement le risque de trouble : une amélioration signifiait un risque plus faible, et une dégradation un risque plus élevé, de dépression, de trouble anxieux généralisé et de trouble panique. Les auteurs ont vu là un argument pour promouvoir et protéger la santé mentale, pas seulement pour traiter la maladie une fois qu'elle apparaît.

Pourquoi tout le monde en parlait en 2021

Le 19 avril 2021, le psychologue du travail Adam Grant a publié dans le New York Times un article intitulé "There's a Name for the Blah You're Feeling: It's Called Languishing". Il y qualifiait la langueur d'enfant du milieu négligé de la santé mentale : un état qui sape la motivation et la concentration mais qui passe rarement inaperçu parce que ce n'est pas une maladie, et peut-être l'émotion dominante de cette année-là. L'article a fait entrer le terme dans le langage courant.

Parmi les études citées avec cet article figure le travail de l'équipe italienne de Marta Bassi, publié dans le Journal of Affective Disorders (2021). Entre le 15 avril et le 3 mai 2020, vers la fin du premier confinement, 653 professionnels de santé de Lombardie ont rempli les questionnaires PCL-5 (symptômes de stress post-traumatique) et MHC-SF (continuum de santé mentale). Les critères provisoires de trouble de stress post-traumatique, définis par un score PCL-5 d'au moins 33, étaient remplis par 39,8 pour cent des participants. Sur le plan de la santé mentale positive, 33,4 pour cent étaient épanouis, 57,7 pour cent étaient modérés, et 8,9 pour cent étaient languissants.

Le lien entre les deux échelles était net. Les personnes languissantes avaient trois fois plus de chances d'avoir un diagnostic provisoire de TSPT comparées aux personnes modérément en bonne santé (rapport de cotes 3,00 ; intervalle de confiance à 95 pour cent de 1,56 à 5,77). Les personnes épanouies avaient des chances nettement plus faibles (rapport de cotes 0,26). Les auteurs ont suggéré que soutenir la santé mentale positive pourrait être un élément de prévention, aux côtés de la formation et du soutien psychologique pour les groupes les plus à risque.

Comment reconnaître la langueur

La langueur n'a pas de liste de critères diagnostiques, parce que ce n'est pas un trouble. Les chercheurs la mesurent à l'aide de questionnaires de bien-être comme le MHC-SF. Dans l'expérience quotidienne, elle se décrit le plus souvent par :

un manque de motivation pour des choses qui apportaient autrefois du plaisir, sans tristesse nette,
une difficulté à se concentrer et le sentiment que les jours se confondent,
une platitude émotionnelle : pas particulièrement mal, mais pas bien non plus,
un retrait des relations et un engagement réduit au travail,
un manque de sens et de direction.

Ces descriptions valent la peine d'être vues comme une invitation à s'observer de plus près, pas comme un outil diagnostique.

Langueur et dépression

La différence est fondamentale. La dépression est un diagnostic clinique avec des critères définis : une humeur basse ou une perte d'intérêt persistant sur une période prolongée, accompagnée d'autres symptômes, causant une détresse significative ou une altération du fonctionnement. La langueur est un niveau bas de santé mentale positive qui n'est pas, en soi, une maladie. Dans le modèle de Keyes, les deux dimensions sont partiellement indépendantes l'une de l'autre : on peut languir sans être déprimé, et on peut aussi répondre aux critères de dépression à divers niveaux de bien-être.

Ce qui compte, c'est ce que montrent les données de 2002 et de 2010 : la langueur augmente le risque de dépression ou de trouble anxieux par la suite. Donc si un état de vide et de faible motivation persiste pendant des semaines, et surtout s'il s'accompagne de problèmes de sommeil, de changements d'appétit, de sentiments de désespoir ou de pensées de mort, la bonne démarche est de parler à un médecin ou à un psychothérapeute. Cet article est fourni à titre informatif seulement et ne remplace pas un avis médical.

Et le kava dans tout ça

Sur les blogs consacrés au kava, la langueur est parfois liée à ses effets. Une certaine prudence s'impose ici. Le kava (Piper methysticum) a été étudié cliniquement comme remède aux symptômes d'anxiété, pas à la langueur ou à la baisse de bien-être. Une revue Cochrane de 2003 a couvert 11 essais randomisés contrôlés contre placebo (645 participants) ; une méta-analyse portant sur six d'entre eux a montré un avantage de l'extrait de kava sur le placebo sur l'échelle d'anxiété de Hamilton (différence moyenne pondérée de 5,0 points). Une étude de 2013 portant sur 75 personnes atteintes de trouble anxieux généralisé a trouvé un effet modéré après six semaines. Une étude plus large de 2020, portant sur 171 participants sur 16 semaines, n'a trouvé aucune différence entre le kava et le placebo, et le groupe kava rapportait plus souvent une détérioration de la mémoire et des tremblements. Il n'existe aucune recherche testant si le kava agit sur la langueur. Ses composants actifs, les kavalactones, et ses effets rapportés, sont traités séparément. Le NCCIH déconseille d'associer le kava à l'alcool ou à des sédatifs et signale un risque particulier pendant la grossesse et l'allaitement ; nous traitons la question du foie dans l'article sur le kava et le foie.