Les racines de kava : un trésor souterrain

2021-02-20 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 20 février 2021

La plante qui ne se propage pas par graine

Le kava, aussi connu sous des noms locaux comme awa, yaqona ou sakau, et scientifiquement comme Piper methysticum, appartient à la famille du poivre. Un arbuste mature peut atteindre jusqu'à quatre mètres cinquante de hauteur et présente de grandes feuilles caractéristiques en forme de cœur. Bien que la plante produise à la fois des fleurs mâles et femelles, en pratique elle ne forme presque jamais de graine capable de germer. C'est pourquoi le kava se propage presque exclusivement par voie végétative, à partir de sections de tige séparées de la plante mère lors de la récolte de la racine.

En pratique, cela signifie que les nouveaux arbustes sont génétiquement identiques à la plante dont ils proviennent. Les boutures mesurent généralement de quinze à vingt centimètres de long et sont coupées sur des tiges basses ou jeunes. Une fois plantée, la culture demande de trois à cinq ans avant que les racines développent des propriétés justifiant la récolte. C'est un cycle long pour une plante cultivée, bien plus long que pour la plupart des légumes ou des céréales, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la qualité et l'origine de la racine comptent tant pour le produit final.

Sol, ombre et pluie : les conditions dont le kava a besoin

Les arbustes de kava ne poussent que dans des sols bien drainés et meubles, qui garantissent aux racines un accès constant à l'air. La croissance est favorisée par une ombre légère, des températures entre 21 et 35 degrés Celsius, une humidité relative pouvant atteindre cent pour cent, et des précipitations annuelles supérieures à 2 000 millimètres. Ce sont des conditions typiques des régions tropicales humides et montagneuses des îles du Pacifique : le Vanuatu, les Fidji, les Tonga, les Samoa, la Micronésie, la Polynésie française et Hawaï, où la plante est cultivée depuis plus de trois mille ans et profondément tissée dans la médecine et les rites sociaux de ces cultures.

Dans beaucoup de ces endroits, la culture du kava reste le domaine de petites exploitations familiales indépendantes, pour qui elle est à la fois une source de subsistance et de statut au sein de la communauté locale. Le travail est en grande partie manuel, et les plantations sont souvent installées sur des terrains d'altitude difficiles d'accès, où les conditions de sol et de climat sont les plus favorables.

Pourquoi la racine est la partie la plus précieuse

Choisir la racine comme matière première n'est pas arbitraire. Des recherches sur les chimiotypes du kava, dont les travaux de Siméoni et Lebot publiés dans la revue Biochemical Systematics and Ecology, montrent que la teneur et les proportions de kavalactones, les principaux composés actifs de la plante, varient clairement selon la partie de la plante, le cultivar et l'âge. Des kavalactones différentes dominent dans les feuilles et dans la racine : c'est dans la racine et le rhizome que la concentration de kavaïne et de méthysticine est la plus élevée, et dans les racines latérales elle peut être deux à trois fois plus élevée que dans le rhizome seul. Une étude plus récente, publiée en 2025 et portant sur du kava cultivé sur les îles de Taveuni, Qamea et Rabi aux Fidji, confirme que le profil de kavalactones dépend fortement du cultivar précis et du lieu de culture, ce qui a une incidence directe sur la qualité et la prévisibilité des effets de la matière première.

Les effets caractéristiques du kava proviennent principalement de six kavalactones majeures : la desméthoxyyangonine, la dihydrokavaïne, la yangonine, la kavaïne, la dihydrométhysticine et la méthysticine, qui représentent ensemble généralement environ 96 pour cent de toutes les kavalactones présentes dans la plante. Le reste se compose d'une douzaine de composés mineurs du même groupe chimique, plus de petites quantités d'autres substances, dont des flavokavaïnes. Les proportions entre ces six composés déterminent ce qu'on appelle le chimiotype d'un cultivar, et c'est en grande partie cela qui détermine si un kava donné agit de façon plus relaxante ou plus stimulante pour la conversation. Vous trouverez davantage sur ce fonctionnement dans l'article sur les kavalactones et l'article sur le fonctionnement du kava.

Ce qui se passe après la récolte

Une fois déterrées, les racines sont débarrassées des radicelles fines, pesées, trempées environ dix minutes, puis lavées pendant une demi-heure supplémentaire. Les racines nettoyées sont disposées sur des claies spéciales et séchées à l'air pendant quatre à six heures, après quoi elles passent par un séchage supplémentaire et contrôlé qui dure généralement environ une journée. Les racines séchées sont ensuite fragmentées, et leur teneur en humidité est vérifiée : si elle dépasse le niveau acceptable, la matière retourne au séchage. Ce n'est qu'une fois la matière première entièrement sèche qu'elle passe au broyage, qui produit la poudre prête à préparer la boisson.

Ce processus en plusieurs étapes a une incidence directe sur la pharmacologie du kava. Une étude clinique sur la pharmacocinétique des kavalactones après administration orale d'un extrait standardisé a trouvé que les différentes kavalactones atteignent leur concentration sanguine maximale entre une et trois heures après la prise, chaque composé se distinguant des autres par sa vitesse d'absorption et d'élimination. C'est l'une des raisons pour lesquelles la qualité du séchage et du stockage de la racine compte non seulement pour le goût, mais pour la prévisibilité des effets de la boisson finie.

Pourquoi l'origine de la racine compte

Si des effets de kava prévisibles et traditionnels comptent pour vous, il vaut la peine de savoir d'où vient la matière première et à partir de quelle partie de la plante elle a été fabriquée. Les cultivars classés comme nobles ont une part plus élevée de kavaïne par rapport à la méthysticine et à la dihydrométhysticine, ce qui est associé à un profil d'effet plus doux, tandis que les cultivars two-day (tudei) ont une composition chimique différente et sont traditionnellement traités avec plus de prudence en raison de leur effet plus durable. Cette distinction n'est pas qu'un argument marketing mais une véritable différence chimique confirmée par des analyses de chimiotype. Si vous voulez savoir comment préparer une boisson à partir d'une racine préparée ainsi, dans le respect de la tradition, voir aussi l'article sur la préparation du kava et sur les différences entre la poudre et l'instantané.

On appelle parfois la racine de kava un trésor souterrain, et ce n'est pas un hasard : c'est là, au fil de plusieurs années de croissance lente, que s'accumule toute la complexité chimique qui détermine le caractère d'une plante prisée dans les îles du Pacifique depuis des milliers d'années. Plus la culture est menée longtemps et avec soin, plus la composition de la racine devient prévisible et homogène, et c'est précisément cette patience, étalée sur des années, plutôt qu'une quelconque technique agricole isolée, qui distingue une matière première de bonne qualité d'un lot pris au hasard.