Le kava en Allemagne : l'interdiction, le procès, et ce qui a suivi

2023-02-24 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 24 février 2023

Cent ans d'usage légal

Si vous cherchez des informations sur le kava en ligne, tôt ou tard vous tomberez sur l'affirmation que la plante endommage le foie. Cette opinion a une source précise et historique, étroitement liée avant tout à l'Allemagne. Avant l'interdiction, pourtant, le kava (Piper methysticum) y était depuis longtemps un produit bien établi. Des extraits éthanoliques de sa racine étaient utilisés pour apaiser les symptômes d'anxiété depuis près de cent ans, et selon des estimations citées par le chercheur Edzard Ernst de l'université d'Exeter, jusqu'à 70 millions de doses quotidiennes de kava étaient prises rien qu'en Allemagne chaque année. Jusqu'en 1999, aucun cas documenté d'hépatotoxicité grave lié à ces préparations n'avait été enregistré.

Un revirement soudain au tournant du siècle

Autour du tournant de 1999 et 2000, des signalements de lésions hépatiques graves ont commencé à parvenir à l'Institut fédéral allemand des médicaments et des dispositifs médicaux, connu sous son abréviation BfArM, se soldant dans plusieurs cas par un décès ou une transplantation. L'institut a réagi rapidement : en 2002, il a retiré du marché tous les médicaments contenant des extraits de kava. La décision a eu de larges répercussions, l'Allemagne étant à l'époque le plus grand marché européen pour cette plante, et d'autres pays, dont la France et la Suisse, ont fondé leurs propres restrictions directement sur l'évaluation allemande.

Le problème, c'est qu'une fois que les scientifiques ont commencé à analyser de près les cas signalés, le tableau a cessé d'être net. Une équipe dirigée par Lechtenberg, avec Quandt, Schmidt et Nahrstedt, a examiné une série de produits retirés du marché allemand, ainsi que des extraits qu'ils avaient eux-mêmes préparés à partir de racine et de tige de kava, pour rechercher la présence de pipérméthystine, un alcaloïde auquel la toxicité avait été attribuée. Les résultats, publiés dans la revue Pharmazie en 2008, ont montré que la pipérméthystine était absente de tous les échantillons de racine et de tige testés, avec une limite de détection de 45 parties par million. Donc, quel que soit le composé responsable de la toxicité signalée, ce n'était certainement pas cet alcaloïde en particulier, du moins pas dans les extraits produits en Allemagne à partir de matière première traditionnelle.

La décision du tribunal administratif

L'affaire est allée devant un tribunal administratif allemand, qui a statué en 2014. Le tribunal a jugé que la décision du BfArM de retirer le kava du marché avait été, littéralement, illégale et irrégulière. Selon l'appréciation du tribunal, le risque de lésion hépatique lié au kava était assez rare pour être négligé, et l'institut n'avait pas produit de preuve convaincante que le kava, plutôt que d'autres facteurs, était responsable des cas signalés. Une analyse de Kenny Kuchta, Mathias Schmidt et Adolf Nahrstedt, publiée en 2015 dans la revue Planta Medica, décrit l'affaire comme un exemple d'identité mal définie de la matière végétale, d'absence de contrôle qualité et de politique réglementaire défaillante, plutôt que comme un véritable danger pour la santé. Elle note aussi que des décennies d'expérience clinique antérieure avec le kava dans le traitement de l'anxiété situationnelle ont été largement ignorées pendant la procédure.

La décision n'a pas fait l'objet d'appel, ce qui la rend définitive, du moins pour le marché allemand. Radio New Zealand, en rendant compte de la décision, a cité le chercheur Vincent Lebot du Vanuatu, qui a souligné que la surréaction du régulateur avait coûté des centaines de millions de dollars aux producteurs de kava du Pacifique, puisque d'autres pays de l'Union européenne ont suivi l'interdiction allemande.

L'interdiction officiellement levée, mais le marché toujours bloqué

Ce qui s'est passé ensuite est peut-être la partie la plus instructive de cette histoire. Après la décision, le BfArM a cessé d'affirmer catégoriquement que le kava était hépatotoxique, mais a commencé à soutenir à la place que le kava, en tant qu'ingrédient de médicaments, ne montrait pas une efficacité suffisante dans le traitement de l'anxiété, et que sans bénéfice démontré, même un risque minimal cessait d'être justifié. En pratique, cela signifiait que malgré sa défaite au tribunal, les médicaments à base de kava ne sont jamais pleinement revenus sur le marché pharmaceutique allemand.

Pour comparaison, il vaut la peine de citer des chiffres avancés par le chercheur S. Apo Aporosa dans un article publié en 2019 dans la revue Drug Science, Policy and Law. L'auteur cite une analyse de 2005 par Schmidt et collègues, selon laquelle, sur les 83 signalements ayant servi de base à l'interdiction européenne, seuls trois cas pouvaient être attribués au kava avec une forte probabilité, correspondant à un taux de toxicité d'environ 0,23 cas par million de doses quotidiennes. À titre de comparaison, sur la même période, le taux de toxicité du diazépam, une benzodiazépine couramment prescrite, était estimé à 2,12 cas par million de doses quotidiennes, et le paracétamol était lié aux États-Unis à l'époque à environ 458 décès par an dus à une insuffisance hépatique aiguë.

Le statut du kava en Europe aujourd'hui

Il vaut la peine de rappeler que dans l'Union européenne, le kava n'a pas de statut formel de novel food, ce qui à lui seul rend difficile sa vente légale comme produit alimentaire dans de nombreux États membres. En Pologne, la situation est encore plus claire : le kava (répertorié dans le règlement sous le nom kava kava) figure sur la liste des substances de substitution dont la mise sur le marché en tant qu'aliment est interdite, en vertu d'un règlement du ministre de la Santé. En Allemagne, malgré la défaite du BfArM au tribunal, le kava fonctionne dans les faits comme un produit disponible uniquement sur ordonnance plutôt que comme quelque chose vendu librement. Si vous voulez savoir à quoi ressemble la sécurité hépatique du kava à la lumière de recherches plus récentes, voir l'article kava et le foie, et si vous vous interrogez sur les interactions avec des médicaments, lisez aussi kava et médicaments. Vous trouverez davantage sur la plante elle-même dans l'article sur les kavalactones.

L'histoire allemande du kava montre à quel point il est difficile de renverser une opinion une fois qu'elle s'est installée, même quand un tribunal donne formellement raison à l'autre partie. Dans le même temps, la tendance mondiale évolue dans le sens inverse : en Australie, le marché s'est ouvert aux importations commerciales de kava fin 2019, et aux États-Unis le nombre de bars à kava ne cesse d'augmenter, aussi bien dans les grandes villes que dans les petites communes.

Cette histoire est aussi une bonne leçon de prudence des deux côtés. D'un côté, elle montre à quel point un seul groupe de signalements, insuffisamment vérifié, peut façonner la réglementation dans plusieurs pays à la fois, même quand une analyse ultérieure en sape les fondements. De l'autre, cela ne signifie pas que le kava soit dépourvu de risque en toutes conditions. Des cas de lésion hépatique, bien que rares, se sont réellement produits, et les chercheurs soulignent qu'ils s'accompagnaient généralement de facteurs supplémentaires : surdosage, usage prolongé, prise simultanée d'autres médicaments, ou simplement matière première de mauvaise qualité. C'est une distinction importante, en particulier lorsqu'on compare la façon traditionnelle de préparer la boisson, un extrait aqueux de la racine, aux extraits industriels à l'éthanol ou à l'acétone qui dominaient le marché pharmaceutique allemand avant 2002.