Le kava et le cancer du poumon : ce que montre la recherche préclinique

2024-01-25 · 6 min de lecture

Rédaction de kava.fyi · Dernière mise à jour: 25 janvier 2024

Le cancer du poumon reste l'un des défis les plus difficiles de l'oncologie. Selon des données citées dans un article de synthèse publié en 2023 dans l'International Journal of Molecular Sciences, environ 2,2 millions de nouveaux cas de cancer du poumon et 1,8 million de décès qui lui sont attribuables ont été enregistrés dans le monde en 2020, soit environ 11,4 pour cent de l'ensemble des cancers diagnostiqués et jusqu'à 18,0 pour cent de l'ensemble des décès par cancer. La détection tardive et des résultats de traitement encore insatisfaisants poussent les chercheurs à chercher activement des moyens de prévenir la maladie avant qu'elle ne se développe, et pas seulement à la traiter.

D'où vient l'idée que le kava pourrait jouer un rôle ici

La piste à l'origine de tout cet axe de recherche est épidémiologique. En 2000, un chercheur nommé Steiner a été le premier à proposer l'hypothèse selon laquelle le kava, une boisson préparée à partir de la racine de Piper methysticum traditionnellement consommée dans les îles du Pacifique Sud, pourrait réduire le risque de cancer chez l'humain. Il avait observé une relation inverse entre le niveau de consommation de kava et l'incidence du cancer dans plusieurs pays de la région. Un fait particulièrement intrigant était que, dans les pays à forte consommation de kava, les taux de cancer étaient plus bas chez les hommes que chez les femmes, à l'inverse du schéma mondial, alors même que ce sont traditionnellement les hommes qui boivent le plus souvent du kava. Il ne s'agit là que d'une observation épidémiologique, pas d'une preuve de cause à effet, mais cela a suffi à déclencher des décennies de recherche en laboratoire.

Ce que montrent les études animales

Au cours des deux dernières décennies, des équipes de recherche, principalement affiliées à l'université de Floride, ont testé le potentiel du kava et de kavalactones isolées dans divers modèles animaux de cancérogenèse, y compris les cancers du poumon, de la vessie, de la prostate et du côlon. L'un des résultats les mieux documentés est l'effet de la dihydrométhysticine, une des kavalactones : ce composé a efficacement inhibé la formation de tumeurs pulmonaires chez des souris de souche A/J exposées à la NNK, un puissant cancérogène dérivé du tabac, entraînant dans certaines études un blocage presque complet du développement tumoral, même si la protection contre les dommages à l'ADN dans ces expériences variait de 75 à 88 pour cent. Une autre kavalactone, la kavaïne, s'est révélée efficace pour prévenir le cancer de la vessie induit par un autre cancérogène chez la souris. C'est une distinction importante : différents constituants du kava peuvent agir sur différents types de cancer et par différents mécanismes, ce qui rend difficiles les généralisations simples.

Les auteurs de la synthèse soulignent un point important pour comprendre l'ensemble du phénomène : aucun composé chimique isolé du kava n'a pleinement reproduit l'efficacité du mélange naturel complet de kavalactones observée dans les données épidémiologiques. On parle ici d'effet polypharmacologique : les différentes kavalactones, malgré leur grande ressemblance structurelle, ont des propriétés pharmacocinétiques distinctes et agissent manifestement de façon complémentaire plutôt qu'interchangeable. C'est pourquoi les auteurs suggèrent que c'est le mélange traditionnel et complexe de kava, préparé depuis des générations selon une méthode culturellement standardisée, plutôt qu'une substance isolée unique, qui pourrait être un meilleur candidat pour de futures recherches translationnelles, à condition que le produit fasse l'objet d'un contrôle qualité rigoureux.

Il faut le souligner : il s'agit de modèles animaux dans lesquels le cancer est délibérément induit par l'administration d'un puissant cancérogène, et non de modèles reflétant le développement naturel du cancer du poumon chez l'humain. Appliquer directement de tels résultats aux personnes appelle à une grande prudence.

Un mécanisme possible : l'inflammation pulmonaire

Des études mécanistiques préliminaires suggèrent que le kava inhibe l'activation du facteur nucléaire NF-kB, une protéine qui joue un rôle clé dans les réponses inflammatoires. Comme l'inflammation pulmonaire chronique est un facteur de risque bien documenté du cancer du poumon, les auteurs de la synthèse proposent que le kava puisse réduire le risque de cancérogenèse, au moins en partie, en supprimant l'inflammation causée par la fumée de tabac. Il s'agit toutefois, comme les auteurs eux-mêmes le soulignent, d'une hypothèse qui doit encore être étudiée dans des modèles animaux plus avancés reflétant mieux la nature chronique et inflammatoire du risque de cancer du poumon chez l'humain.

Une petite étude chez des fumeurs

Le seul élément de ce puzzle qui concerne directement l'humain est une petite étude pilote dans laquelle le kava a montré un potentiel pour réduire la consommation de tabac et la dépendance chez des fumeurs, accompagné d'une baisse des niveaux de cortisol sanguin des participants. Les auteurs de la synthèse suggèrent que cet effet pourrait découler des propriétés relaxantes du kava, et que réduire le stress pourrait en théorie lui-même diminuer le risque de cancer du poumon si le stress psychologique chronique en est réellement un facteur de risque important. Il s'agit toutefois d'une seule petite étude pilote, pas d'une preuve que le kava est efficace pour arrêter de fumer ou pour prévenir le cancer.

Ce que ces études ne disent pas

C'est la mise en garde la plus importante de tout ce sujet : les données décrites ci-dessus proviennent presque exclusivement de la recherche préclinique, c'est-à-dire d'études menées sur des cellules et des animaux, et non d'essais cliniques chez des personnes atteintes d'un cancer du poumon ou à risque d'en développer un. Il n'existe actuellement aucune preuve que boire du kava prévienne le cancer du poumon chez l'humain, ni qu'il puisse servir à le traiter. Les auteurs de la synthèse eux-mêmes affirment clairement que des recherches supplémentaires impliquant des personnes sont nécessaires avant de pouvoir envisager une quelconque application pratique de ces résultats. Le kava n'est ni un médicament ni un agent préventif en oncologie, et le considérer comme tel relèverait d'une surinterprétation des données scientifiques.

Il faut aussi rappeler que le kava est métabolisé par le foie, et qu'il ne doit donc pas être associé à l'alcool ni à des médicaments traités par cet organe. Les personnes atteintes de cancer ou suivant un traitement oncologique devraient discuter avec leur médecin traitant de toute décision de prendre des compléments végétaux, car les interactions avec les médicaments utilisés en oncologie sont mal étudiées. Il faut aussi ajouter qu'en Pologne, le kava est classé comme substance psychoactive nouvelle dont la vente en tant que denrée alimentaire est interdite, ce qui exclut en soi son achat légal sur le marché national, quel que soit le potentiel scientifique qui lui est attribué.

Si vous voulez savoir exactement comment fonctionnent les différentes kavalactones au niveau biochimique, lisez notre article kavalactones : comment fonctionne le kava, et sur la classification des cultivars de kava selon la teneur en composés individuels, voyez les cultivars de kava. Nous écrivons davantage sur la sécurité du kava pour le foie dans l'article le kava et le foie.