Cuáles son los síntomas de los trastornos de ansiedad
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El miedo y la ansiedad son mecanismos evolutivamente muy antiguos que han ayudado a las personas a evitar el peligro durante miles de años. El problema empieza cuando ese mecanismo se activa con demasiada frecuencia, con demasiada intensidad o sin una causa clara, y comienza a interferir en la vida normal. En ese punto ya no hablamos de ansiedad corriente, sino de un trastorno de ansiedad.
Cómo lo define la Organización Mundial de la Salud
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los trastornos de ansiedad se caracterizan por miedo y ansiedad excesivos y alteraciones conductuales asociadas, con síntomas lo bastante graves como para causar malestar significativo o deterioro funcional. La OMS distingue varios tipos principales de trastorno de ansiedad: el trastorno de ansiedad generalizada, marcado por una preocupación excesiva y difícil de controlar; el trastorno de pánico, dominado por ataques de pánico recurrentes; el trastorno de ansiedad social, marcado por un miedo intenso a ser juzgado en situaciones sociales; y el trastorno de ansiedad por separación, ligado a un miedo excesivo a estar lejos de una persona cercana. Para la mayoría existe un tratamiento psicológico eficaz, y según la edad y la gravedad de los síntomas también se plantea el tratamiento farmacológico. La magnitud del fenómeno es considerable: según datos de la Organización Mundial de la Salud, en 2023 unos 470 millones de personas en todo el mundo vivían con alguna forma de trastorno de ansiedad, entre ellas 146 millones de niños y adolescentes, lo que convierte a este grupo de trastornos en uno de los más comunes entre todos los problemas de salud mental.
Ansiedad primaria y secundaria
La práctica clínica distingue entre la ansiedad primaria, que no está ligada a otros trastornos mentales o físicos, y la ansiedad secundaria, que aparece como parte de la evolución de otras afecciones, por ejemplo la depresión o los estados relacionados con la abstinencia de alcohol. La coexistencia de varios trastornos a la vez suele asociarse a síntomas más graves y a una mayor dificultad de tratamiento, por lo que un diagnóstico fiable debe tener en cuenta todo el cuadro clínico, no solo la ansiedad en sí.
Es todo episodio de ansiedad un trastorno
No. El miedo y la ansiedad ante una amenaza real son una respuesta corporal normal y adaptativa. Un trastorno de ansiedad se distingue de esto por la sensación de amenaza incontrolada, que puede aparecer sin ninguna causa directa identificable y que tiene un efecto potencialmente devastador sobre el funcionamiento cotidiano. Como juzgar si un miedo concreto es racional resulta a menudo subjetivo y difícil, conviene fijarse en síntomas concretos en lugar de intentar valorar si el miedo está justificado.
Tres dimensiones de los síntomas de ansiedad
Una amplia revisión científica publicada en 2021 en The Lancet, firmada por Brenda Penninx, Daniel Pine, Emily Holmes y Andreas Reif, describe los trastornos de ansiedad como un grupo de trastornos caracterizados por un miedo excesivo y por la evitación de amenazas percibidas, que son persistentes y deterioran el funcionamiento, y que se sustentan en un funcionamiento alterado de los circuitos cerebrales responsables de responder al peligro. Los autores de la revisión señalan que el riesgo de desarrollar estos trastornos está influido tanto por factores genéticos como ambientales y por su interacción mutua y epigenética, y que los trastornos de ansiedad suelen coexistir entre sí y con otros trastornos mentales, en particular la depresión, así como con enfermedades físicas. Los síntomas de ansiedad pueden dividirse en tres dimensiones interrelacionadas, que a menudo se solapan y se enmascaran entre sí.
La primera son los síntomas psicopatológicos, que abarcan tanto la esfera emocional, es decir, la sensación de amenaza, el terror, la irritabilidad y la preocupación intensa, como la esfera cognitiva, que incluye dificultad para concentrarse, alteraciones de la memoria y una sensación de desconexión de la realidad. La segunda dimensión son los síntomas conductuales, que pueden adoptar la forma de hiperactividad, por ejemplo inquietud o un impulso de huida, o al contrario, la forma de bloqueo, como alteraciones del habla o un estado de estupor e inmovilidad. La tercera dimensión son los síntomas autonómicos y somáticos: taquicardia, dolor en el pecho, malestar estomacal, micción frecuente, sudoración excesiva, temblores, hiperventilación, sensación de garganta cerrada o alteraciones del sueño.
En el trastorno de ansiedad generalizada predomina una preocupación clara y difícil de controlar por asuntos cotidianos, acompañada de tensión constante, fatiga, irritabilidad y tensión muscular durante al menos seis meses. El trastorno de pánico se caracteriza por ataques de pánico recurrentes e inesperados, con numerosos síntomas físicos, como taquicardia, dificultad para respirar o mareos, y exige al menos un mes de estos episodios antes de poder llamarse trastorno. La ansiedad social, por su parte, implica un miedo claro y desproporcionado a ser juzgado negativamente por los demás, lo que lleva a evitar situaciones sociales durante un periodo de al menos seis meses.
Cuándo conviene buscar ayuda
Si los síntomas descritos persisten durante mucho tiempo y limitan de verdad el funcionamiento en el trabajo, en los estudios o en las relaciones, no conviene esperar a que pasen por sí solos. Los trastornos de ansiedad están entre las afecciones mejor comprendidas y tratadas con eficacia, y cuanto antes se diagnostiquen, más fácil resulta recuperar el equilibrio. El diagnóstico y la elección del tratamiento deben dejarse siempre en manos de un especialista, no de una autoevaluación basada en un artículo en internet. También conviene recordar que, pese a lo comunes que son los trastornos de ansiedad, muchas personas con síntomas reconocibles nunca buscan ayuda profesional, a menudo por miedo al estigma o por la creencia de que la ansiedad grave es algo que hay que afrontar en solitario. Sin embargo, esta es una de esas áreas de la medicina en las que una intervención temprana acorta de verdad el periodo de sufrimiento.
Qué papel juega el kava en todo esto
A veces se describe el kava como una planta con propiedades ansiolíticas, y algunos ensayos clínicos han mostrado efectivamente que supera al placebo a la hora de aliviar los síntomas de ansiedad, aunque los resultados de otros ensayos, más grandes, son menos concluyentes. Incluso en el escenario más optimista, el kava puede ser como mucho un apoyo para afrontar la tensión del día a día, no un medicamento ni un sustituto de la terapia o del tratamiento farmacológico para los trastornos de ansiedad. Tampoco debería combinarse con alcohol ni con medicamentos que se metabolizan en el hígado, incluidos ansiolíticos y antidepresivos, porque ambas combinaciones pueden aumentar la carga sobre ese órgano y el riesgo de efectos adversos. Puedes leer más sobre la ansiedad en sí y sobre lo que dice la investigación acerca del kava en los artículos kava y ansiedad: una revisión de la investigación y expertos hablan sobre el kava.