Las raíces del kava: un tesoro subterráneo

2021-02-20 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 20 de febrero de 2021

La planta que no se propaga por semilla

El kava, conocido también por nombres locales como awa, yaqona o sakau, y científicamente como Piper methysticum, pertenece a la familia de la pimienta. Un arbusto maduro puede alcanzar hasta cuatro metros y medio de altura y tiene hojas grandes y características, en forma de corazón. Aunque la planta produce flores tanto masculinas como femeninas, en la práctica casi nunca forma semillas capaces de germinar. Por eso el kava se propaga casi exclusivamente de forma vegetativa, a partir de secciones de tallo separadas de la planta madre durante la cosecha de la raíz.

En la práctica, esto significa que los nuevos arbustos son genéticamente idénticos a la planta de la que proceden. Los esquejes suelen tener entre quince y veinte centímetros de longitud y se cortan de tallos bajos o jóvenes. Una vez plantado, el cultivo tarda de tres a cinco años en que las raíces desarrollen las propiedades que justifican la cosecha. Es un ciclo largo para una planta de cultivo, mucho más largo que el de la mayoría de las hortalizas o cereales, y una de las razones por las que la calidad y el origen de la raíz importan tanto para el producto final.

Suelo, sombra y lluvia: las condiciones que necesita el kava

Los arbustos de kava crecen solo en suelos sueltos y bien drenados que dan a las raíces acceso constante al aire. El crecimiento se ve favorecido por la sombra ligera, temperaturas entre 21 y 35 grados Celsius, una humedad relativa que puede llegar al cien por cien, y precipitaciones anuales superiores a los 2.000 milímetros. Son condiciones típicas de las regiones tropicales húmedas y montañosas de las islas del Pacífico: Vanuatu, Fiyi, Tonga, Samoa, Micronesia, la Polinesia Francesa y Hawái, donde la planta se cultiva desde hace más de tres mil años y está profundamente entretejida en la medicina y los ritos sociales de estas culturas.

En muchos de estos lugares, el cultivo del kava sigue siendo cosa de pequeñas explotaciones familiares independientes, para las que es tanto una fuente de sustento como de posición dentro de la comunidad local. El trabajo es en gran parte manual, y las plantaciones a menudo se establecen en terrenos de montaña de difícil acceso, donde las condiciones de suelo y clima son más favorables.

Por qué la raíz es la parte más valiosa

Elegir la raíz como materia prima no es arbitrario. La investigación sobre los quimiotipos del kava, incluido el trabajo de Siméoni y Lebot publicado en la revista Biochemical Systematics and Ecology, muestra que el contenido y las proporciones de las kavalactonas, los principales compuestos activos de la planta, varían claramente según la parte de la planta, el cultivar y la edad. En las hojas predominan kavalactonas distintas a las de la raíz: es en la raíz y el rizoma donde la concentración de kavaína y metisticina es más alta, y en las raíces laterales puede ser de dos a tres veces superior a la del rizoma por sí solo. Un estudio más reciente, publicado en 2025 y centrado en el kava cultivado en las islas de Taveuni, Qamea y Rabi en Fiyi, confirma que el perfil de kavalactonas depende en gran medida del cultivar concreto y del lugar de cultivo, lo cual influye directamente en la calidad y previsibilidad de los efectos de la materia prima.

Los efectos característicos del kava proceden principalmente de seis kavalactonas principales: desmetoxiyangonina, dihidrokavaína, yangonina, kavaína, dihidrometisticina y metisticina, que juntas suelen representar alrededor del 96 por ciento de todas las kavalactonas presentes en la planta. El resto lo componen una docena de compuestos minoritarios del mismo grupo químico, más pequeñas cantidades de otras sustancias, incluidas las flavokavaínas. Las proporciones entre estos seis compuestos determinan lo que se conoce como el quimiotipo de un cultivar, y es esto lo que en gran medida determina si un kava concreto actúa de forma más relajante o más estimulante de la conversación. Puedes encontrar más sobre cómo funciona esto en el artículo sobre kavalactonas y en el artículo sobre cómo funciona el kava.

Qué ocurre después de la cosecha

Una vez desenterradas, las raíces se limpian de raicillas finas, se pesan, se remojan durante unos diez minutos, y luego se lavan durante otra media hora. Las raíces limpias se colocan en bastidores especiales y se secan al aire durante cuatro a seis horas, tras lo cual pasan por un secado adicional y controlado que suele durar alrededor de un día. Las raíces secas se trituran después, y se comprueba su contenido de humedad: si supera el nivel aceptable, el material vuelve al secado. Solo una vez que la materia prima está completamente seca pasa a la molienda, que produce el polvo listo para preparar la bebida.

Este proceso de varias etapas influye directamente en la farmacología del kava. Un estudio clínico sobre la farmacocinética de las kavalactonas tras la administración oral de un extracto estandarizado encontró que las distintas kavalactonas alcanzan la concentración sanguínea máxima entre una y tres horas después de la ingesta, con compuestos individuales que difieren entre sí en sus velocidades de absorción y eliminación. Esa es una razón por la que la calidad del secado y del almacenamiento de la raíz importa no solo para el sabor, sino para lo predecibles que resultan los efectos de la bebida terminada.

Por qué importa el origen de la raíz

Si te importan unos efectos de kava predecibles y tradicionales, vale la pena saber de dónde procede la materia prima y de qué parte de la planta se hizo. Los cultivares clasificados como noble tienen una proporción mayor de kavaína respecto a metisticina y dihidrometisticina, lo cual se asocia con un perfil de efecto más suave, mientras que los cultivares de dos días (tudei) tienen una composición química distinta y tradicionalmente se tratan con más precaución por su efecto más duradero. Esta distinción no es solo un argumento de marketing sino una diferencia química real confirmada por los análisis de quimiotipo. Si quieres saber cómo preparar una bebida a partir de raíz preparada de este modo, siguiendo la tradición, mira también el artículo sobre preparar el kava y sobre las diferencias entre polvo e instantáneo.

A la raíz de kava a veces se la llama un tesoro subterráneo, y con razón: es ahí, a lo largo de varios años de crecimiento lento, donde se acumula toda la complejidad química que determina el carácter de una planta apreciada en las islas del Pacífico desde hace miles de años. Cuanto más largo y cuidadoso es el cultivo, más predecible y homogénea resulta la composición de la raíz, y es precisamente esa paciencia, repartida a lo largo de años, y no ninguna técnica agrícola concreta, lo que distingue una materia prima de buena calidad de un lote cualquiera.