Kava y cáncer de pulmón: qué muestra la investigación preclínica

2024-01-25 · 6 min de lectura

Redacción de kava.fyi · Última actualización: 25 de enero de 2024

El cáncer de pulmón sigue siendo uno de los retos más difíciles de la oncología. Según los datos citados en un artículo de revisión publicado en 2023 en el International Journal of Molecular Sciences, en 2020 se registraron en todo el mundo alrededor de 2,2 millones de casos nuevos de cáncer de pulmón y 1,8 millones de muertes por esta causa, lo que supone en torno al 11,4 por ciento de todos los cánceres diagnosticados y hasta el 18,0 por ciento de todas las muertes por cáncer. La detección tardía y unos resultados de tratamiento todavía poco satisfactorios hacen que los investigadores busquen de forma intensiva maneras de prevenir la enfermedad antes de que se desarrolle, y no solo de tratarla.

De dónde viene la idea de que el kava podría importar aquí

La pista que puso en marcha toda esta línea de investigación es epidemiológica. En el año 2000, un investigador llamado Steiner fue el primero en proponer la hipótesis de que el kava, una bebida elaborada con la raíz de Piper methysticum consumida tradicionalmente en las islas del Pacífico Sur, podría reducir el riesgo de cáncer en las personas. Observó una relación inversa entre el nivel de consumo de kava y la incidencia de cáncer en varios países de la región. Resultaba especialmente llamativo que, en los países con un consumo elevado de kava, las tasas de cáncer fueran más bajas en los hombres que en las mujeres, justo al revés del patrón mundial, aunque son los hombres quienes tradicionalmente beben kava con más frecuencia. Esto sigue siendo solo una observación epidemiológica, no una prueba de causa y efecto, pero bastó para poner en marcha décadas de investigación de laboratorio.

Qué muestran los estudios con animales

A lo largo de las dos últimas décadas, equipos de investigación, principalmente vinculados a la University of Florida, han puesto a prueba el potencial del kava y de kavalactonas concretas en distintos modelos animales de carcinogénesis, incluidos cánceres de pulmón, vejiga, próstata y colon. Uno de los resultados mejor documentados es el efecto de la dihidrometisticina, una de las kavalactonas: este compuesto inhibió de forma eficaz la formación de tumores pulmonares en ratones de la cepa A/J expuestos a NNK, un potente carcinógeno derivado del tabaco, lo que en algunos estudios llevó a un bloqueo casi completo del desarrollo tumoral, aunque la protección frente al daño en el ADN en estos experimentos osciló entre el 75 y el 88 por ciento. Otra kavalactona, la kavaína, resultó eficaz para prevenir el cáncer de vejiga inducido por un carcinógeno distinto en ratones. Se trata de una distinción importante: los distintos componentes del kava pueden actuar sobre diferentes tipos de cáncer y a través de mecanismos distintos, lo que dificulta las generalizaciones simples.

Los autores de la revisión subrayan algo importante para entender todo el fenómeno: ningún compuesto químico aislado del kava ha reproducido por completo la eficacia de la mezcla natural y completa de kavalactonas observada en los datos epidemiológicos. Esto se denomina efecto polifarmacológico: las distintas kavalactonas, pese a su estrecha similitud estructural, tienen propiedades farmacocinéticas diferentes y actúan claramente de forma complementaria, no intercambiable. Por esta razón, los autores sugieren que la mezcla tradicional y compleja de kava, preparada durante generaciones de forma culturalmente estandarizada, y no una sustancia aislada, podría ser una mejor candidata para futuras investigaciones traslacionales, siempre que el producto esté sujeto a un control de calidad riguroso.

Conviene subrayarlo: se trata de modelos animales en los que el cáncer se induce deliberadamente administrando un carcinógeno potente, no de modelos que reflejen el desarrollo natural del cáncer de pulmón en humanos. Aplicar estos resultados directamente a las personas exige mucha cautela.

Un posible mecanismo: la inflamación pulmonar

Estudios mecanísticos preliminares sugieren que el kava inhibe la activación del factor nuclear NF-kB, una proteína que desempeña un papel clave en las respuestas inflamatorias. Dado que la inflamación pulmonar crónica es un factor de riesgo bien documentado para el cáncer de pulmón, los autores de la revisión proponen que el kava podría reducir el riesgo de carcinogénesis al menos en parte suprimiendo la inflamación causada por el humo del tabaco. Sin embargo, como los propios autores subrayan, se trata de una hipótesis que necesita seguir estudiándose en modelos animales más avanzados que reflejen mejor la naturaleza crónica e inflamatoria del riesgo de cáncer de pulmón en humanos.

Un pequeño estudio en fumadores

La única pieza de este rompecabezas que afecta directamente a personas es un pequeño estudio piloto en el que el kava mostró potencial para reducir el consumo y la dependencia del tabaco entre fumadores, acompañado de una caída en los niveles de cortisol en sangre de los participantes. Los autores de la revisión sugieren que este efecto podría deberse a las propiedades relajantes del kava, y que reducir el estrés podría en teoría rebajar por sí mismo el riesgo de cáncer de pulmón si el estrés psicológico crónico resulta ser de verdad un factor de riesgo importante. Sin embargo, se trata de un único estudio piloto de pequeño tamaño, no una prueba de que el kava sea eficaz para dejar de fumar o para prevenir el cáncer.

Lo que estos estudios no dicen

Esta es la advertencia más importante de todo el tema: los datos descritos arriba proceden casi exclusivamente de investigación preclínica, es decir, de estudios realizados en células y animales, no de ensayos clínicos en personas que tienen cáncer de pulmón o están en riesgo de padecerlo. Actualmente no existe evidencia de que beber kava prevenga el cáncer de pulmón en humanos, ni de que pueda usarse para tratarlo. Los propios autores de la revisión afirman claramente que hace falta más investigación con personas antes de poder hablar de cualquier aplicación práctica de estos hallazgos. El kava no es ni un medicamento ni un agente preventivo en oncología, y tratarlo como tal sería una sobreinterpretación de los datos científicos.

También conviene recordar que el kava se metaboliza en el hígado, por lo que no debería combinarse con alcohol ni con medicamentos que se procesan en ese órgano. Las personas con cáncer o en tratamiento oncológico deberían comentar con su médico cualquier decisión de tomar suplementos vegetales, porque las interacciones con los medicamentos usados en oncología no están bien estudiadas. Cabe añadir también que en Polonia el kava está clasificado como sustancia de diseño y su venta como alimento está prohibida, lo que de por sí descarta comprarlo legalmente en el mercado nacional, sea cual sea el potencial científico que se le atribuya.

Si te interesa saber exactamente cómo funcionan las distintas kavalactonas a nivel bioquímico, lee nuestro artículo kavalactonas: cómo funciona el kava, y sobre la clasificación de las variedades de kava según el contenido de cada compuesto, consulta variedades de kava. Escribimos más sobre la seguridad del kava para el hígado en el artículo kava y el hígado.