Kava-Wurzeln: ein unterirdischer Schatz

2021-02-20 · 5 Min. Lesezeit

Redaktion kava.fyi · Zuletzt aktualisiert: 20. Februar 2021

Die Pflanze, die sich nicht über Samen vermehrt

Kava, auch unter lokalen Namen wie Awa, Yaqona oder Sakau bekannt und wissenschaftlich Piper methysticum genannt, gehört zur Pfefferfamilie. Ein ausgewachsener Strauch kann bis zu viereinhalb Meter hoch werden und hat markante, große, herzförmige Blätter. Obwohl die Pflanze sowohl männliche als auch weibliche Blüten hervorbringt, bildet sie in der Praxis fast nie keimfähige Samen. Deshalb wird Kava fast ausschließlich vegetativ vermehrt, über Stängelabschnitte, die bei der Wurzelernte von der Mutterpflanze getrennt werden.

In der Praxis bedeutet das, dass neue Sträucher genetisch identisch mit der Pflanze sind, von der sie stammen. Stecklinge sind meist fünfzehn bis zwanzig Zentimeter lang und werden von niedrigen oder jungen Stängeln geschnitten. Nach dem Pflanzen dauert die Kultivierung drei bis fünf Jahre, bevor die Wurzeln Eigenschaften entwickeln, die eine Ernte rechtfertigen. Das ist ein langer Zyklus für eine Nutzpflanze, weit länger als bei den meisten Gemüse- oder Getreidesorten, und ein Grund dafür, warum Qualität und Herkunft der Wurzel für das Endprodukt so sehr zählen.

Boden, Schatten und Regen: die Bedingungen, die Kava braucht

Kava-Sträucher wachsen nur in gut durchlässigen, lockeren Böden, die den Wurzeln ständigen Zugang zu Luft geben. Das Wachstum wird durch leichten Schatten begünstigt, Temperaturen zwischen 21 und 35 Grad Celsius, eine relative Luftfeuchtigkeit von bis zu hundert Prozent und einen jährlichen Niederschlag über 2.000 Millimetern. Das sind typische Bedingungen feuchter, bergiger tropischer Regionen der pazifischen Inseln: Vanuatu, Fidschi, Tonga, Samoa, Mikronesien, Französisch-Polynesien und Hawaii, wo die Pflanze seit mehr als dreitausend Jahren kultiviert wird und tief in der Medizin und den sozialen Riten dieser Kulturen verwurzelt ist.

An vielen dieser Orte bleibt der Kava-Anbau die Domäne kleiner, unabhängiger Familienbetriebe, für die er sowohl Existenzgrundlage als auch Ansehen in der lokalen Gemeinschaft bedeutet. Die Arbeit erfolgt weitgehend manuell, und Plantagen werden oft in schwer zugänglichem Bergland angelegt, wo Boden- und Klimabedingungen am günstigsten sind.

Warum die Wurzel der wertvollste Teil ist

Die Wahl der Wurzel als Rohstoff ist nicht willkürlich. Forschung zu Kava-Chemotypen, darunter Arbeiten von Siméoni und Lebot, veröffentlicht in der Zeitschrift Biochemical Systematics and Ecology, zeigt, dass Gehalt und Verhältnis der Kavalactone, der wichtigsten Wirkstoffe der Pflanze, deutlich je nach Pflanzenteil, Sorte und Alter variieren. In den Blättern dominieren andere Kavalactone als in der Wurzel: In Wurzel und Rhizom ist die Konzentration von Kavain und Methysticin am höchsten, und in den Seitenwurzeln kann sie zwei- bis dreimal höher sein als im Rhizom allein. Eine neuere, 2025 veröffentlichte Studie, die auf den Inseln Taveuni, Qamea und Rabi in Fidschi angebaute Kava untersucht, bestätigt, dass das Kavalacton-Profil stark von der konkreten Sorte und dem Anbauort abhängt, was sich direkt auf Qualität und Vorhersagbarkeit der Wirkung des Rohstoffs auswirkt.

Kavas charakteristische Wirkungen gehen vor allem auf sechs Haupt-Kavalactone zurück: Desmethoxyyangonin, Dihydrokavain, Yangonin, Kavain, Dihydromethysticin und Methysticin, die zusammen üblicherweise rund 96 Prozent aller in der Pflanze vorhandenen Kavalactone ausmachen. Der Rest besteht aus einem guten Dutzend kleinerer Verbindungen derselben chemischen Gruppe sowie geringen Mengen anderer Substanzen, darunter Flavokavine. Die Anteile dieser sechs Verbindungen bestimmen, was als Chemotyp einer Sorte bezeichnet wird, und genau das entscheidet weitgehend darüber, ob eine bestimmte Kava eher entspannend oder eher gesprächsfördernd wirkt. Mehr dazu, wie das funktioniert, findest du im Artikel über Kavalactone und im Beitrag über wie Kava wirkt.

Was nach der Ernte passiert

Nach dem Ausgraben werden die Wurzeln von feinen Wurzelhaaren befreit, gewogen, rund zehn Minuten eingeweicht und dann eine weitere halbe Stunde gewaschen. Die gereinigten Wurzeln werden auf speziellen Gestellen ausgelegt und vier bis sechs Stunden an der Luft getrocknet, wonach sie eine weitere, kontrollierte Trocknung durchlaufen, die meist etwa einen Tag dauert. Die getrockneten Wurzeln werden anschließend zerkleinert, und ihr Feuchtigkeitsgehalt wird geprüft: Überschreitet er das zulässige Niveau, geht das Material zurück zur Trocknung. Erst wenn der Rohstoff vollständig trocken ist, geht er zum Mahlen, wodurch das Pulver entsteht, das zur Zubereitung des Getränks bereit ist.

Dieser mehrstufige Prozess hat direkten Einfluss auf Kavas Pharmakologie. Eine klinische Studie zur Pharmakokinetik von Kavalactonen nach oraler Gabe eines standardisierten Extrakts fand, dass verschiedene Kavalactone innerhalb von ein bis drei Stunden nach Einnahme ihre maximale Blutkonzentration erreichen, wobei sich einzelne Verbindungen in ihrer Aufnahme- und Ausscheidungsgeschwindigkeit voneinander unterscheiden. Das ist ein Grund, warum die Qualität von Trocknung und Lagerung der Wurzel nicht nur für den Geschmack zählt, sondern auch dafür, wie vorhersagbar die Wirkung des fertigen Getränks ausfällt.

Warum die Herkunft der Wurzel wichtig ist

Wenn dir eine vorhersagbare, traditionelle Kava-Wirkung wichtig ist, lohnt es sich zu wissen, woher der Rohstoff stammt und aus welchem Pflanzenteil er hergestellt wurde. Als noble eingestufte Sorten haben einen höheren Kavain-Anteil im Verhältnis zu Methysticin und Dihydromethysticin, was mit einem sanfteren Wirkprofil verbunden wird, während two-day (tudei) Sorten eine andere chemische Zusammensetzung haben und traditionell wegen ihrer länger anhaltenden Wirkung mit größerer Vorsicht behandelt werden. Dieser Unterschied ist kein reiner Marketingpunkt, sondern ein echter, durch Chemotyp-Analysen bestätigter chemischer Unterschied. Wenn du wissen möchtest, wie man aus so vorbereiteter Wurzel ein Getränk zubereitet, das der Tradition entspricht, sieh dir auch den Beitrag über die Zubereitung von Kava und über die Unterschiede zwischen Pulver und Instant an.

Kava-Wurzel wird nicht ohne Grund manchmal als unterirdischer Schatz bezeichnet: Dort, über mehrere Jahre langsamen Wachstums, sammelt sich die gesamte chemische Komplexität an, die den Charakter einer Pflanze bestimmt, die auf den pazifischen Inseln seit Jahrtausenden geschätzt wird. Je länger und sorgfältiger der Anbau erfolgt, desto vorhersagbarer und gleichmäßiger wird die Zusammensetzung der Wurzel, und genau diese über Jahre verteilte Geduld, nicht irgendeine einzelne landwirtschaftliche Technik, unterscheidet hochwertigen Rohstoff von einer zufälligen Charge.