Kava in Deutschland: das Verbot, der Gerichtsfall und was folgte

2023-02-24 · 5 Min. Lesezeit

Redaktion kava.fyi · Zuletzt aktualisiert: 24. Februar 2023

Hundert Jahre legaler Gebrauch

Wer online nach Informationen über Kava sucht, stößt früher oder später auf die Behauptung, die Pflanze schädige die Leber. Diese Ansicht hat eine konkrete, historische Quelle, und sie ist vor allem mit Deutschland verbunden. Vor dem Verbot war Kava (Piper methysticum) dort jedoch längst ein etabliertes Produkt. Ethanolextrakte ihrer Wurzel wurden fast hundert Jahre lang zur Linderung von Angstsymptomen eingesetzt, und laut Schätzungen, die der Forscher Edzard Ernst von der University of Exeter zitiert, wurden allein in Deutschland jährlich bis zu 70 Millionen Tagesdosen Kava eingenommen. Bis 1999 war kein einziger dokumentierter Fall schwerer, mit diesen Präparaten verbundener Lebertoxizität verzeichnet worden.

Eine plötzliche Wende zur Jahrhundertwende

Um den Jahreswechsel 1999/2000 erreichten das deutsche Bundesinstitut für Arzneimittel und Medizinprodukte, kurz BfArM, Berichte über schwere Leberschäden, in mehreren Fällen mit Todesfolge oder Transplantation endend. Das Institut reagierte schnell: 2002 zog es alle Arzneimittel mit Kava-Extrakten vom Markt. Die Entscheidung hatte weitreichende Folgen, da Deutschland damals der größte europäische Markt für die Pflanze war und andere Länder, darunter Frankreich und die Schweiz, ihre eigenen Beschränkungen direkt auf die deutsche Bewertung stützten.

Das Problem ist, dass das Bild nicht mehr eindeutig war, sobald Wissenschaftler die gemeldeten Fälle genauer analysierten. Ein Team unter Leitung von Lechtenberg, mit Quandt, Schmidt und Nahrstedt, untersuchte eine Reihe vom deutschen Markt genommener Produkte sowie selbst hergestellte Extrakte aus Kava-Wurzel und -Stängel auf das Vorhandensein von Pipermethystin, einem Alkaloid, dem die Toxizität zugeschrieben worden war. Die 2008 in der Zeitschrift Pharmazie veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass Pipermethystin in keiner der untersuchten Wurzel- und Stängelproben nachweisbar war, bei einer Nachweisgrenze von 45 Teilen pro Million. Was auch immer für die gemeldete Toxizität verantwortlich war, dieses bestimmte Alkaloid war es jedenfalls nicht, zumindest nicht in Extrakten, die in Deutschland aus traditionellem Rohstoff hergestellt wurden.

Das Urteil des Verwaltungsgerichts

Der Fall ging vor ein deutsches Verwaltungsgericht, das 2014 entschied. Das Gericht befand, dass die Entscheidung des BfArM, Kava vom Markt zu nehmen, buchstäblich rechtswidrig und unangemessen gewesen war. Nach Einschätzung des Gerichts war das Risiko einer Leberschädigung durch Kava selten genug, um vernachlässigt zu werden, und das Institut hatte keine überzeugenden Beweise vorgelegt, dass Kava, und nicht andere Faktoren, für die gemeldeten Fälle verantwortlich war. Eine Analyse von Kenny Kuchta, Mathias Schmidt und Adolf Nahrstedt, veröffentlicht 2015 in der Zeitschrift Planta Medica, beschreibt den Fall als Beispiel für schlecht definierte pflanzliche Materialidentität, fehlende Qualitätskontrolle und fehlgeleitete Regulierungspolitik, nicht als echte Gesundheitsgefahr. Sie merkt zudem an, dass jahrzehntelange klinische Erfahrung mit Kava bei der Behandlung situativer Angst im Verfahren weitgehend ignoriert wurde.

Das Urteil wurde nicht angefochten, was es rechtskräftig macht, zumindest für den deutschen Markt. Radio New Zealand, das über das Urteil berichtete, zitierte den Forscher Vincent Lebot aus Vanuatu, der betonte, dass die Überreaktion der Regulierungsbehörde pazifische Kava-Anbauer Hunderte Millionen Dollar gekostet habe, da weitere Länder der Europäischen Union dem deutschen Verbot folgten.

Das Verbot offiziell aufgehoben, der Markt aber weiterhin blockiert

Was danach geschah, ist vielleicht der lehrreichste Teil dieser Geschichte. Nach dem Urteil behauptete das BfArM nicht mehr rundheraus, Kava sei lebertoxisch, argumentierte stattdessen aber, Kava zeige als Bestandteil von Arzneimitteln keine ausreichende Wirksamkeit bei der Behandlung von Angst, und ohne nachgewiesenen Nutzen sei selbst ein minimales Risiko nicht mehr gerechtfertigt. In der Praxis bedeutete das, dass Kava-Arzneimittel trotz der Niederlage vor Gericht nie vollständig auf den deutschen Pharmamarkt zurückkehrten.

Zum Vergleich lohnt es sich, Zahlen anzuführen, die der Forscher S. Apo Aporosa in einem 2019 in der Zeitschrift Drug Science, Policy and Law veröffentlichten Artikel nennt. Der Autor zitiert eine Analyse von Schmidt und Kollegen aus dem Jahr 2005, wonach von den 83 Berichten, auf denen das europäische Verbot beruhte, nur drei Fälle mit hoher Wahrscheinlichkeit Kava zugeschrieben werden konnten, was einer Toxizitätsrate von rund 0,23 Fällen pro Million Tagesdosen entspricht. Zum Vergleich wurde die Toxizitätsrate von Diazepam, einem häufig verschriebenen Benzodiazepin, im selben Zeitraum auf 2,12 Fälle pro Million Tagesdosen geschätzt, und Paracetamol wurde in den Vereinigten Staaten damals mit rund 458 Todesfällen pro Jahr durch akutes Leberversagen in Verbindung gebracht.

Kavas Status in Europa heute

Es lohnt sich, daran zu erinnern, dass Kava in der Europäischen Union keinen formalen Novel-Food-Status besitzt, was es allein schon schwierig macht, sie in vielen Mitgliedstaaten legal als Lebensmittel zu verkaufen. In Polen ist die Lage sogar noch eindeutiger: Kava (in der Verordnung als Kava Kava geführt) steht auf der Liste der Ersatzstoffe, deren Inverkehrbringen als Lebensmittel per Verordnung des Gesundheitsministers verboten ist. In Deutschland funktioniert Kava trotz der Niederlage des BfArM vor Gericht faktisch als verschreibungspflichtiges Produkt und nicht als frei verkäuflich. Wenn du wissen möchtest, wie es um Kavas Lebersicherheit im Licht neuerer Forschung steht, sieh dir den Artikel Kava und die Leber an, und wenn dich Wechselwirkungen mit Arzneimitteln interessieren, lies auch Kava und Medikamente. Mehr über die Pflanze selbst findest du im Artikel über Kavalactone.

Die deutsche Kava-Geschichte zeigt, wie schwer es ist, eine einmal festgesetzte Meinung umzukehren, selbst wenn ein Gericht formal der anderen Seite recht gibt. Zugleich bewegt sich der weltweite Trend in die entgegengesetzte Richtung: In Australien öffnete sich der Markt Ende 2019 für kommerzielle Kava-Importe, und in den Vereinigten Staaten steigt die Zahl der Kava-Bars stetig weiter, sowohl in Großstädten als auch in kleineren Städten.

Diese Geschichte ist auch eine gute Lehre in Vorsicht auf beiden Seiten. Einerseits zeigt sie, wie leicht ein einziges, unzureichend geprüftes Bündel von Berichten die Regulierung in vielen Ländern zugleich prägen kann, selbst wenn spätere Analysen seine Grundlage untergraben. Andererseits bedeutet das nicht, dass Kava unter allen Bedingungen risikofrei ist. Fälle von Leberschäden, wenn auch selten, kamen tatsächlich vor, und Forschende weisen darauf hin, dass sie meist von zusätzlichen Faktoren begleitet waren: Überdosierung, langfristige Anwendung, gleichzeitige Einnahme anderer Medikamente oder schlicht minderwertiger Rohstoff. Das ist ein wichtiger Unterschied, besonders wenn man die traditionelle Zubereitungsweise des Getränks, einen Wasserextrakt der Wurzel, mit den industriellen Ethanol- oder Acetonextrakten vergleicht, die vor 2002 den deutschen Pharmamarkt dominierten.