Languishing: nog geen depressie, maar ook geen bloei meer

2023-06-01 · 7 min lezen

Redactie van kava.fyi · Laatst bijgewerkt: 1 juni 2023

Je bent niet depressief, maar toch heb je niet het gevoel dat je het leven ten volle leeft. De dagen gaan voorbij, taken worden afgevinkt, maar je motivatie en plezier zijn stilletjes verdwenen. De psychologie heeft een specifiek woord voor deze toestand: languishing. De term is meer dan twintig jaar oud en berust op solide onderzoek, al werd hij pas tijdens de pandemie algemeen bekend.

Waar de term languishing vandaan komt

Het concept werd geïntroduceerd door de Amerikaanse socioloog Corey Keyes in een artikel uit 2002, gepubliceerd in het Journal of Health and Social Behavior. Keyes stelde voor om mentale gezondheid te beschrijven als een continuüm, lopend van bloei (flourishing) aan het ene uiteinde tot languishing aan het andere. Zijn kernidee was dat de afwezigheid van een psychische aandoening geen goede mentale gezondheid betekent. Iemand kan niet voldoen aan de criteria voor welke stoornis dan ook en toch slecht functioneren, zonder doel of positieve emotie. Keyes definieerde mentale gezondheid operationeel als positief gevoel gecombineerd met positief functioneren.

Zijn analyse was gebaseerd op gegevens uit de Amerikaanse MIDUS-studie van 1995, die 3.032 volwassenen van 25 tot 74 jaar omvatte. De resultaten: 17,2 procent van de deelnemers werd geclassificeerd als flourishing, 56,6 procent als matig mentaal gezond, en 12,1 procent als languishing. Afzonderlijk voldeed 14,1 procent aan de criteria voor een depressieve episode volgens de destijds gebruikte DSM-III-R-classificatie.

De belangrijkste bevinding had betrekking op risico. Een depressieve episode kwam ongeveer twee keer zo vaak voor bij mensen met languishing als bij de matig gezonde groep, en bijna zes keer zo vaak als bij mensen die floreerden. Languishing hing ook samen met slechter emotioneel functioneren en met meer verzuimde werkdagen.

Languishing en flourishing: twee uiteinden van dezelfde schaal

In dit model is flourishing een hoog welzijnsniveau en languishing een laag niveau, zonder dat er een diagnose voor nodig is. Is de toestand blijvend? In 2010 publiceerden Keyes en collega's een analyse in het American Journal of Public Health, met 1.723 mensen die tweemaal werden beoordeeld, in 1995 en 2005. Ongeveer de helft van degenen die in 1995 languishing hadden, verkeerde tien jaar later in een betere toestand, terwijl ongeveer de helft van degenen die floreerden in 2005 een slechtere score had. Van de 17,5 procent van de respondenten die in 2005 aan de criteria voor een psychische stoornis voldeden, was 52 procent een nieuw geval.

Tegelijkertijd voorspelde een verandering in het niveau van positieve mentale gezondheid sterk het risico op een stoornis: verbetering betekende een lager risico, en achteruitgang een hoger risico, op depressie, gegeneraliseerde angststoornis en paniekstoornis. De auteurs zagen dit als argument om mentale gezondheid te bevorderen en te beschermen, niet alleen om ziekte te behandelen zodra die zich voordoet.

Waarom iedereen er in 2021 over sprak

Op 19 april 2021 publiceerde organisatiepsycholoog Adam Grant een stuk in de New York Times getiteld "There's a Name for the Blah You're Feeling: It's Called Languishing." Daarin noemde hij languishing het verwaarloosde middelste kind van de mentale gezondheid: een toestand die motivatie en concentratie ondermijnt maar zelden wordt opgemerkt omdat het geen ziekte is, en mogelijk de dominante emotie van dat jaar. Het stuk bracht de term in het dagelijkse taalgebruik.

Tot de studies die naast dat artikel werden aangehaald, behoort werk van het Italiaanse team van Marta Bassi, gepubliceerd in het Journal of Affective Disorders (2021). Tussen 15 april en 3 mei 2020, tegen het einde van de eerste lockdown, vulden 653 zorgmedewerkers in Lombardije de vragenlijsten PCL-5 (posttraumatische stresssymptomen) en MHC-SF (mental health continuum) in. Aan voorlopige criteria voor posttraumatische stressstoornis, gedefinieerd als een PCL-5-score van minstens 33, voldeed 39,8 procent van de deelnemers. Op het gebied van positieve mentale gezondheid floreerde 33,4 procent, was 57,7 procent gematigd, en had 8,9 procent languishing.

De link tussen de twee schalen was duidelijk. Mensen met languishing hadden drie keer zo veel kans op een voorlopige PTSS-diagnose vergeleken met de matig gezonde groep (odds ratio 3,00; 95 procent betrouwbaarheidsinterval 1,56 tot 5,77). Degenen die floreerden hadden een aanzienlijk lagere kans (odds ratio 0,26). De auteurs suggereerden dat het ondersteunen van positieve mentale gezondheid een onderdeel van preventie zou kunnen zijn, naast training en psychologische ondersteuning voor de groepen met het hoogste risico.

Hoe je languishing herkent

Voor languishing bestaat geen lijst met diagnostische criteria, omdat het geen stoornis is. Onderzoekers meten het met welzijnsvragenlijsten zoals de MHC-SF. In het dagelijks leven wordt het meestal beschreven aan de hand van:

een gebrek aan motivatie voor dingen die vroeger plezier gaven, zonder duidelijk verdriet,
moeite met concentreren en het gevoel dat de dagen in elkaar overlopen,
emotionele vlakheid: niet bijzonder slecht, maar ook niet goed,
terugtrekking uit relaties en verminderde betrokkenheid op het werk,
een gebrek aan gevoel van doel en richting.

Deze beschrijvingen zijn de moeite waard om te zien als aanleiding om beter naar jezelf te kijken, niet als diagnostisch instrument.

Languishing en depressie

Het verschil is fundamenteel. Depressie is een klinische diagnose met vastgelegde criteria: een sombere stemming of verlies van interesse die gedurende langere tijd aanhoudt, samen met andere symptomen, die significante lijdensdruk of verminderd functioneren veroorzaken. Languishing is een laag niveau van positieve mentale gezondheid dat op zichzelf geen ziekte is. In het model van Keyes zijn de twee dimensies deels onafhankelijk van elkaar: je kunt languishing hebben zonder depressie, en je kunt ook aan de criteria voor depressie voldoen bij uiteenlopende welzijnsniveaus.

Wat ertoe doet, is wat de gegevens uit 2002 en 2010 laten zien: languishing verhoogt het latere risico op depressie of een angststoornis. Dus als een toestand van leegte en lage motivatie weken aanhoudt, en zeker als daar slaapproblemen, veranderingen in eetlust, gevoelens van hopeloosheid of gedachten aan de dood bij komen, is de juiste stap om met een arts of psychotherapeut te praten. Dit artikel is alleen informatief en vervangt geen medisch advies.

En hoe zit het met kava

Op kavablogs wordt languishing soms gelinkt aan de effecten ervan. Hier is enige voorzichtigheid op zijn plaats. Kava (Piper methysticum) is klinisch onderzocht als middel tegen angstsymptomen, niet tegen languishing of verminderd welzijn. Een Cochrane-review uit 2003 behandelde 11 gerandomiseerde, placebogecontroleerde onderzoeken (645 deelnemers); een meta-analyse van zes daarvan liet een voordeel zien voor kava-extract boven placebo op de Hamilton Angstschaal (gewogen gemiddeld verschil van 5,0 punten). Een studie uit 2013 met 75 mensen met een gegeneraliseerde angststoornis vond een matig effect na zes weken. Een groter onderzoek uit 2020 met 171 deelnemers over 16 weken vond geen verschil tussen kava en placebo, en de kavagroep meldde vaker slechter geheugen en tremor. Er is geen onderzoek dat test of kava languishing beïnvloedt. De actieve bestanddelen ervan, kavalactonen, en de gerapporteerde effecten, behandelen we apart. Het NCCIH raadt af om kava te combineren met alcohol of kalmerende middelen en wijst op bijzonder risico tijdens zwangerschap en borstvoeding; de leverkwestie behandelen we in het artikel over kava en de lever.