Adattogeni e kava: come le piante rispondono allo stress
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Gli adattogeni sono un fenomeno. Prima di tutto un fenomeno della natura: piante dalle proprietà uniche, spesso nascoste in luoghi inaccessibili e circondate da un'aura di meraviglia, usate da migliaia di anni e ritenute preziosissime nell'ayurveda e nella medicina tradizionale cinese (anche se riservate soprattutto a sovrani ed élite: questi intrugli erbali venivano usati, tra gli altri, da Gengis Khan). Dall'altro lato, gli adattogeni sono anche un fenomeno di salute moderno: un supporto sicuro per il corpo anche nelle condizioni più impegnative, fino a poco tempo fa usato quasi esclusivamente da astronauti o atleti olimpici, oggi sempre più popolare in tutto il mondo.
Gli adattogeni affascinano ricercatori e utilizzatori. La domanda che ci affascina di più è: la kava è un adattogeno?
Definizione di adattogeno. Niente di più facile! E allo stesso tempo niente di più difficile.
In parole semplici, gli adattogeni supportano i processi di adattamento. Quando siamo esposti allo stress, quando affrontiamo condizioni ostili, pericoli o esaurimento, il nostro corpo tende sempre naturalmente ad "adattarsi" e a ritrovare il proprio equilibrio interno, cioè l'omeostasi. Gli adattogeni, tra le altre cose, sostengono ed equilibrano la risposta del corpo allo stress (per esempio favorendo un equilibrio ormonale stabile, normalizzando le reazioni), riducendo la sensibilità ai fattori di stress, prolungando la fase di immunità o rafforzando il corpo indebolito dallo stress, immunizzandolo contro le malattie.
Allo stesso tempo, l'effetto degli adattogeni sfugge alle categorie e ai termini farmacologici o clinici. È un effetto troppo ampio, spesso troppo difficile da misurare e non abbastanza specifico da essere inserito nei manuali di medicina. D'altra parte, il canone delle piante che formano gli adattogeni è ancora aperto e continuamente discusso. Emergono anche nuove ricerche sulle proprietà omeostatiche di piante specifiche; la kava e i suoi kavalattoni ne sono un ottimo esempio. Nonostante queste difficoltà, la scienza continua a cercare di definire o classificare gli adattogeni e di descrivere il quadro delle loro proprietà uniche.
Il termine adattogeno fu formulato per la prima volta nel 1940 nell'ambito delle ricerche di N. Lazarev sulla vite di magnolia cinese (Schisandra chinensis). Secondo la definizione proposta all'epoca, gli adattogeni di origine vegetale devono soddisfare 3 criteri fondamentali.
Neutralizzando gli effetti dello stress (fisico, chimico o biologico), gli adattogeni agiscono in modo non specifico. Il loro effetto non può essere attribuito a reazioni specifiche di organi specifici. Dopotutto, il corpo non si adatta alle condizioni eccezionali in modo frammentato, ma in modo olistico, tendendo sempre verso uno stato di piena stabilità. E così arriviamo al punto successivo.
Gli adattogeni favoriscono il raggiungimento dell'omeostasi del corpo, cioè la loro funzione è equilibrare e contrastare i disturbi causati dallo stress esterno. È importante sottolineare che l'adattamento del corpo allo stress è un processo, non uno stato di eccitazione brusco e di breve durata come quello dato dalla caffeina.
Infine, e soprattutto: gli adattogeni non possono danneggiare le normali funzioni del corpo. Anche se qui entra in gioco il principio un po' astratto, di stampo ippocratico, del "prima di tutto non nuocere", si tratta di qualcosa di molto pratico: gli adattogeni non possono essere tossici. Non devono avere effetti collaterali né causare dipendenza. Non devono nemmeno causare sovrastimolazione, e la percezione e le reazioni normali del corpo devono restare intatte.
La kava è un adattogeno?
Le capacità della kava si adattano perfettamente ai criteri sopra descritti. In situazioni di stress fisico o emotivo, le radici di kava aiutano il corpo a ritrovare il proprio equilibrio interiore e ad adattarsi. Riducono ansia e rigidità muscolare, neutralizzano le reazioni difensive, favoriscono la rigenerazione (soprattutto durante il sonno), calmano corpo e mente senza interferire con le funzioni cognitive. La kava agisce in modo davvero universale e olistico. Basti dire che nelle tradizioni delle isole del Pacifico è stata ampiamente usata come tonico nel trattamento delle infezioni, per combattere dolori muscolari e mestruali, l'insonnia, ma anche una serie di problemi psicologici che alterano l'equilibrio del corpo.
D'altra parte la kava non è (ancora?) annoverata nel ristretto gruppo degli adattogeni più conosciuti, come l'Ashwagandha (Withania somnifera), la vite di magnolia cinese (Schisandra chinensis), il Ginseng (Panax ginseng), la Rodiola (Rhodiola rosea), la Gotu kola (Centella asiatica), l'Astragalo (Astragalus membranaceus), la Bacopa (Bacopa monnieri) o il Ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus).
Sono soprattutto le piante indicate sopra ad aver plasmato la comprensione moderna degli adattogeni; grazie alla ricerca sulle loro proprietà, oggi possiamo individuare alcuni schemi d'azione adattiva comuni.
Effetti degli adattogeni
Dal punto di vista fisiologico, i processi adattivi fondamentali del corpo sono associati a un sistema chiamato asse HPA, ovvero ipotalamo, ipofisi e ghiandole surrenali. Nelle ghiandole surrenali vengono prodotti ormoni fondamentali per la risposta allo stress (i cosiddetti ormoni dello stress, per esempio il cortisolo, attivo nelle situazioni di lotta o fuga, oltre che nel funzionamento del sistema immunitario). È soprattutto quest'area a essere sostenuta attivamente dagli adattogeni.
Nello specifico, l'azione di alcuni adattogeni selezionati si può riassumere anche nei seguenti esempi:
• aiuto nei processi ormonali,
• supporto al sistema immunitario,
• supporto ai processi di pensiero e alle funzioni cognitive in situazioni di stress,
• maggiore energia ed efficienza (in situazioni di debolezza indotta dallo stress),
• miglioramento del benessere, riduzione degli effetti della depressione,
• aiuto nel mantenere livelli normali di zucchero nel sangue (alterati dallo stress),
• potenziale antiossidante.
L'effetto degli adattogeni si può paragonare a un esercizio fisico intenso. Lo sforzo fisico è uno stress per il corpo (per esempio una reazione all'esaurimento delle risorse, soprattutto quando ci si allena raramente o mai). L'esercizio regolare, però, ci permette di affrontare meglio lo sforzo: ci si stanca meno, si controlla la frequenza cardiaca, eccetera. Usare gli adattogeni è come "allenare" il corpo ad affrontare meglio gli effetti negativi dello stress (metafora della dott.ssa Brenda Powell, Center for Integrative and Lifestyle Medicine, Cleveland Clinic's Wellness Institute, Time).
Prima che arrivino lo stress e lo sforzo che comporta, prima che il nostro corpo si prenda la briga di adattarsi alle nuove condizioni e ritrovare l'equilibrio, ti consigliamo di "allenare" la pace interiore davanti a una ciotola di noble kava.
Ps. Non serve essere un atleta olimpico per farlo!
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