Los adaptógenos y el kava: cómo responden las plantas al estrés
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Los adaptógenos son un fenómeno. Ante todo, un fenómeno de la naturaleza: plantas con propiedades únicas, a menudo escondidas en lugares inaccesibles y rodeadas de un aura de asombro, utilizadas desde hace miles de años y consideradas inestimables en el ayurveda y la medicina tradicional china (aunque reservadas sobre todo para gobernantes y élites: estas pociones de hierbas las utilizó, entre otros, Gengis Kan). Por otro lado, los adaptógenos son también un fenómeno de salud moderno: un apoyo seguro para el cuerpo incluso en las condiciones más exigentes, utilizado hasta hace poco casi exclusivamente por astronautas o atletas olímpicos, y que hoy gana una popularidad generalizada en todo el mundo.
Los adaptógenos fascinan tanto a investigadores como a usuarios. Lo que más nos fascina es la pregunta: ¿es el kava un adaptógeno?
Definición de los adaptógenos. Nada más fácil. Y, al mismo tiempo, nada más difícil.
Dicho de forma sencilla, los adaptógenos favorecen los procesos de adaptación. Cuando estamos expuestos al estrés, cuando nos enfrentamos a condiciones hostiles, peligro o agotamiento, nuestro cuerpo siempre tiende de forma natural a "adaptarse" y a recuperar su equilibrio interno, es decir, la homeostasis. Los adaptógenos, entre otras cosas, apoyan y equilibran la respuesta del cuerpo al estrés (por ejemplo, favoreciendo un equilibrio hormonal estable, normalizando las reacciones), reducen la sensibilidad a los factores de estrés, prolongan la fase de inmunidad o refuerzan el cuerpo debilitado por el estrés, inmunizándolo contra las enfermedades.
Al mismo tiempo, el efecto de los adaptógenos escapa a las categorías y términos farmacológicos o clínicos. Es demasiado amplio, a menudo demasiado difícil de medir y no lo bastante específico como para figurar en los libros de texto médicos. Por otro lado, el canon de plantas que forman los adaptógenos sigue abierto y en constante debate. También están surgiendo nuevas investigaciones sobre las propiedades homeostáticas de plantas concretas; el kava y sus kavalactonas son un gran ejemplo de ello. A pesar de estas dificultades, la ciencia sigue intentando definir o clasificar los adaptógenos y describir el marco de sus propiedades únicas.
El término adaptógeno se formuló por primera vez en 1940 en el marco de las investigaciones de N. Lazarev sobre la magnolia trepadora china (Schisandra chinensis). Según la definición propuesta entonces, los adaptógenos de origen vegetal deben cumplir 3 criterios básicos.
Al neutralizar los efectos del estrés (físico, químico o biológico), los adaptógenos actúan de forma no específica. Su efecto no puede atribuirse a reacciones concretas de órganos concretos. Al fin y al cabo, el cuerpo no se adapta a condiciones excepcionales de forma fragmentada, sino de manera holística, buscando siempre un estado de equilibrio pleno. Y así llegamos al siguiente punto.
Los adaptógenos favorecen que el cuerpo alcance la homeostasis, es decir, su función es equilibrar y contrarrestar las alteraciones causadas por el estrés externo. Es importante señalar que la adaptación del cuerpo al estrés es un proceso, no un estado de activación intenso y breve, como el que produce la cafeína.
Por último, y lo más importante: los adaptógenos no pueden perjudicar las funciones normales del cuerpo. Aunque en este punto entra en juego el principio, algo abstracto, de origen hipocrático de "ante todo, no hacer daño", en la práctica esto es muy concreto: los adaptógenos no pueden ser tóxicos. No deben tener efectos secundarios ni causar dependencia. Tampoco deben provocar sobreestimulación, y la percepción y las reacciones normales del cuerpo deben permanecer intactas.
¿Es el kava un adaptógeno?
Las capacidades del kava encajan perfectamente con los criterios anteriores. En situaciones de estrés físico o emocional, las raíces de kava ayudan al cuerpo a recuperar su equilibrio interior y a adaptarse. Reducen la ansiedad y la rigidez muscular, neutralizan las reacciones defensivas, favorecen la regeneración (especialmente durante el sueño) y calman tanto el cuerpo como la mente, sin interferir con las funciones cognitivas. El kava actúa de forma realmente universal y holística. Baste decir que, en las tradiciones de las islas del Pacífico, se ha empleado ampliamente como tónico en el tratamiento de infecciones, para combatir el dolor muscular y menstrual, el insomnio, y también varios problemas psicológicos que alteran el equilibrio del cuerpo.
Por otro lado, el kava aún no (¿todavía?) figura entre el reducido grupo de los adaptógenos más conocidos, como la ashwagandha (Withania somnifera), la magnolia trepadora china (Schisandra chinensis), el ginseng (Panax ginseng), la raíz dorada (Rhodiola rosea), la gotu kola (Centella asiatica), el astrágalo (Astragalus membranaceus), el bacopa (Bacopa monnieri) o el ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus).
Son precisamente las plantas indicadas arriba las que han moldeado principalmente la comprensión moderna de los adaptógenos; gracias a la investigación de sus propiedades, hoy podemos identificar algunos patrones comunes de acción adaptativa.
Efectos de los adaptógenos
Desde el punto de vista fisiológico, los procesos adaptativos básicos del cuerpo están asociados a un sistema llamado eje HPA, es decir, el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. En las glándulas suprarrenales se producen hormonas cruciales para la respuesta al estrés (las llamadas hormonas del estrés, por ejemplo el cortisol, activo en situaciones de lucha o huida, y que también afecta al funcionamiento del sistema inmunitario). Es principalmente esta área la que se ve activamente respaldada por los adaptógenos.
En concreto, la acción de algunos adaptógenos seleccionados también puede apreciarse en los siguientes ejemplos:
• ayuda con los procesos hormonales,
• apoyo del sistema inmunitario,
• apoyo de los procesos de pensamiento y la función cognitiva en situaciones de estrés,
• mejor energía y eficiencia (en situaciones de debilidad inducida por el estrés),
• mejora del bienestar, reduciendo los efectos de la depresión,
• ayuda para mantener niveles normales de azúcar en sangre (alterados por el estrés),
• potencial antioxidante.
El efecto de los adaptógenos puede compararse con el ejercicio intenso. El esfuerzo físico supone un estrés para el cuerpo (por ejemplo, una reacción al agotamiento de recursos, especialmente cuando se hace ejercicio poco o nada). El ejercicio regular, sin embargo, nos permite afrontar mejor el esfuerzo: nos cansamos menos, controlamos la frecuencia cardíaca, etc. Usar adaptógenos es como "entrenar" al cuerpo para afrontar mejor los efectos negativos del estrés (metáfora de la Dra. Brenda Powell, Center for Integrative and Lifestyle Medicine, Cleveland Clinic's Wellness Institute, Time).
Antes de que llegue el estrés y el esfuerzo asociado, antes de que nuestro cuerpo se tome la molestia de adaptarse a nuevas condiciones y restaurar el equilibrio, te recomendamos "practicar" la paz interior frente a un cuenco de noble kava.
Ps. No hace falta ser un atleta olímpico para esto.
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